“Semua ini terjadi setelah kau pergi tahun lalu. Hari itu, aku tiba-tiba menerima kabar dari Ye Zhongli. Terakhir kali kami berkirim kabar satu sama lain sudah dua atau tiga tahun yang lalu. Saat itu, ia sedang buru-buru bepergian karena urusan pribadi, dan Xuyu jatuh sakit parah hingga hampir meninggal. Ia sangat menyesal, dan ketika Xuyu akhirnya pulih, ia memutuskan untuk menetap. Aku pikir ia akan menghabiskan sisa hidupnya di dalam pegunungan dan hutan, tidak lagi mengembara. Bagaimanapun, usianya sudah lanjut, dan sejak muda ia sudah membawa penyakit tersembunyi akibat terlalu banyak melukis. Tak kusangka bahwa ketika kabar darinya datang lagi kali ini — keadaannya bahkan berbeda dari yang kubayangkan.
“Dalam suratnya, ia mengatakan bahwa kesehatannya kian menurun dan waktunya sudah hampir tiba. Ia merasa tidak akan hidup lama lagi. Ia telah melihat banyak hal di dunia ini dan tidak takut pada kematian. Namun ada satu hal yang harus ia lakukan selagi ia masih punya kesempatan, jika tidak — ia tidak akan bisa menutup mata dengan tenang. Ia merasa bersalah pada Xuyu yang sendirian di dunia ini, dan ia tidak tenang memikirkannya. Setelah merenung lama, satu-satunya orang yang ia percaya hanyalah aku. Maka ia menulis padaku dengan tulus, memohon agar aku menjaga cucunya, dan di masa depan mencarikannya pasangan yang baik.”
Pei Ji tidak memiliki anak perempuan sendiri, dan ketika Xuyu pernah datang ke tempatnya saat masih kecil, ia sangat menyukai gadis itu. Saat mereka akan pergi waktu itu, mengingat Ye Zhongli tidak punya tempat menetap dan usia Xuyu masih kecil, mungkin akan tidak nyaman jika ia tetap mengikuti kakeknya, Pei Ji sempat bertanya apakah Xuyu bisa tinggal bersamanya — ia juga menjanjikan bahwa ia akan memperlakukannya dengan baik. Namun ketika ditanya, Xuyu tidak mau. Ia mengatakan ia ingin tetap bersama kakeknya, dan tidak menganggap itu sebagai suatu beban. Saat itu, Pei Ji hanya bisa menghela napas — dan membiarkan mereka pergi.
Tak disangka, bertahun-tahun kemudian, Ye Zhongli justru dengan sungguh-sungguh menitipkan cucunya padanya. Bagaimana mungkin ia menolak? Ia segera mengirim surat balasan dengan kuda cepat, mengatakan bahwa ia berniat menjodohkan Xuyu dengan keponakannya — dan jika disetujui, itu akan menjadi berkah bagi keluarga Pei. Tidak lama setelah itu, Ye Zhongli membalas lagi, mengatakan bahwa ia pun sangat menyukai Pei Xiaoyuan, dan yakin bahwa Xuyu tidak akan diperlakukan buruk. Dengan begitu, pertunangan pun resmi ditetapkan.
Ye Zhongli juga berpesan agar Pei Ji tidak memberitahu Xuyu mengenai kekhawatiran dirinya akan kematian, supaya gadis itu tidak gelisah. Maka Pei Ji mengikuti pesannya, dan dengan cepat mengutus He Jin untuk menjemputnya.
“Walaupun dilakukan dengan agak tergesa, begitu aku menerima surat itu, orang pertama yang terpikir olehkku adalah dirimu. Semakin kupikirkan, semakin aku merasa bahwa ini adalah ketetapan dari langit. Kalian berdua benar-benar pasangan yang berjodoh. Saat itu kau tidak ada di sini, dan waktu pun terlalu sempit untuk memberitahumu lebih dulu — jadi aku membuat keputusan dan menetapkannya terlebih dahulu. Dia tiba di sini dengan selamat beberapa hari yang lalu. Namun ketika seorang gadis baru sampai, tentu ia akan merasa sungkan. Anak perempuan itu hatinya tipis. Aku belum menyebut soal pernikahan ini padanya dalam beberapa hari ini. Aku ingin menunggu sampai ia lebih tenang, lalu baru menanyakan pendapatnya, dan memilih hari baik.”
Pei Ji terlihat sangat gembira — ia berbicara lebih banyak dari biasanya. Ia lalu melanjutkan, “Untuk soal tanggal, kau tak perlu repot memikirkannya. Aku sudah memikirkan segalanya. Lebih baik kita tetapkan tiga bulan dari sekarang. Saat itu akan memasuki awal musim panas — jangkrik mulai bernyanyi, labu raja mulai tumbuh tunas, cuaca akan hangat, segalanya mulai hidup kembali. Itu adalah musim terbaik untuk menikah…
“Bagus, bagus! Maka ini sudah diputuskan!”
Semakin dipikirkan, semakin terasa masuk akal. Pei Ji benar-benar tenggelam dalam suasana hatinya, seolah tak bisa keluar dari kegembiraan itu. Namun setelah sekian lama, ia sadar tidak ada jawaban darinya. Barulah ia mengangkat kepala dan bertanya, “Ngomong-ngomong, kau sendiri bagaimana?”
Pei Xiaoyuan tetap diam—tak satu kata pun keluar darinya.
Pei Ji mengusap janggutnya dan tertawa. Jarang sekali ia bisa menggoda keponakannya seperti itu:
“Kenapa tidak bicara? Takut aku mengejekmu? Seorang laki-laki ketika sudah berumur seharusnya menikah. Mendirikan keluarga—itu adalah hal terpenting bagi seorang pria setelah dewasa. Katakan saja terus terang, tidak perlu malu.”
Pei Xiaoyuan tertegun sebentar. Di bawah tatapan penuh suka cita dari pamannya, ia membuka suara—dengan sedikit kesulitan:
“Paman selalu mengingatku, dan aku sangat berterima kasih. Hanya saja… hanya saja hal ini terasa terlalu mendadak…”
Ia berhenti di situ, seolah tak tahu bagaimana melanjutkan. Wajahnya terlihat canggung.
Senyum di wajah Pei Ji pun membeku. Ruang studi itu mendadak hening. Hanya cahaya lilin di atas meja yang bergetar, membuat bayang-bayang pada jendela ikut berayun.
Kegembiraan beberapa hari terakhir yang ia rasakan sejak kedatangan gadis itu—mulai memudar perlahan karena reaksi keponakannya.
Ia menatap keponakannya, ragu, lalu bertanya pelan:
“Apakah kau memandang rendah asal-usulnya?”
Memang, keluarga Pei tidak setinggi keluarga Cui, Lu, atau Zheng. Namun mereka juga termasuk keluarga terpandang. Leluhur Pei Ji merupakan pejabat tinggi dan sarjana terkemuka. Dan Pei Ji sendiri adalah mantan kanselir agung—menteri besar yang pernah menyelamatkan negeri. Ayah Pei Xiaoyuan, Pei Gu, juga bukan orang biasa: ia adalah komandan pasukan Hedong di masa kaisar sebelumnya—jenderal Harimau Ilahi yang memimpin seratus ribu pasukan dan berjasa memadamkan pemberontakan. Meski keluarga Pei telah tersisih dari istana, tak berarti pengaruhnya hilang sama sekali.
Sedangkan gadis bermarga Ye itu—tidak memiliki akar atau latar belakang. Hanya yatim piatu yang diangkat oleh Ye Zhongli sebagai cucunya. Bahkan Ye Zhongli sendiri—meskipun pernah begitu termasyhur dan pernah menjadi Hanlin paling terkenal pada masa kaisar sebelumnya, dipuja oleh semua kalangan—namun pada akhirnya, ia hanyalah seorang pelukis dan pengrajin.
“Paman salah paham!” Pei Xiaoyuan segera menukas.
“Ada pepatah—seekor mayfly yang mencari makan, mengenakan kain linen seputih salju. Jika bahkan aku masih terikat pada kemuliaan keluarga, maka aku telah hidup sia-sia selama ini. Selain itu, ketika Ye Zhongli datang membangun gerbang perbatasan dulu, aku pun turut membantunya. Waktu itu aku sangat mengagumi kecerdasannya. Hanya saja—aku terlalu dungu dan gagal mengenali siapa dia sebenarnya. Bagaimana mungkin, dengan kebajikan dan kemampuan yang begitu terbatas—aku berani merendahkan cucu beliau?”
Mendengar ketulusan itu, ekspresi Pei Ji pun sedikit mencair.
“Aku juga tahu kau bukan orang seperti itu. Kalau begitu—kenapa urung berbicara jujur?”
“Aku bukannya mencari alasan… aku hanya… khawatir aku terlalu biasa saja, tidak pantas bagi Nona Ye… dan justru akan menunda kebahagiaannya seumur hidup…”
Pei Ji kembali menunjukkan ketidakpuasan, dan memotong penjelasan keponakannya yang menurutnya masih belum jujur:
“Katakan terus terang — apakah kau sudah punya seseorang yang kau sukai? Atau diam–diam telah menjanjikan sesuatu pada orang lain di belakangku?”
Ia tahu Pangeran Ashina adalah orang yang cukup flamboyan, dan karena keponakannya dekat dengannya, mungkin saja ia terpengaruh olehnya.
Namun Pei Xiaoyuan membantah dengan tegas:
“Aku tidak tertarik pada hal–hal seperti itu. Bagaimana mungkin aku melakukan sesuatu seperti diam–diam berjanji pada seseorang? Paman terlalu mengkhawatirkan hal yang tidak perlu.”
Pei Ji tahu keponakannya memang berhati–hati dalam bertindak. Jika ia berkata demikian, berarti memang tidak ada apa–apa.
Pei Ji menghela napas lega, dan mengangguk:
“Jika begitu, aku sungguh tidak mengerti. Ini adalah hal baik — mengapa justru tidak kau setujui?”
“Tidak usah memaksakan diri untuk menjelaskan.” lanjutnya.
“Aku tahu kau sudah dewasa, dan mungkin aku tidak tahu seluruh isi hati dan pikiranmu. Tapi apakah kau bersedia atau tidak — aku masih bisa melihatnya.”
Pei Xiaoyuan kembali terdiam tanpa kata.
Pei Ji tahu bahwa meski keponakannya menghormatinya layaknya ayah sendiri, dan terlihat dingin serta tenang dalam keseharian — pada dasarnya ia adalah seseorang yang sangat tegas dan berpendirian. Ketika sudah mempertimbangkan sesuatu, ia memiliki pemikirannya sendiri, dan tidak selalu akan mengikuti kata–kata Pei Ji hanya karena ia adalah pamannya.
Ekspresi Pei Ji menjadi semakin serius.
“Satu janji bernilai seribu emas. Apalagi Ye Zhongli telah banyak berjasa padaku di masa lalu — dan aku belum pernah sempat membalasnya. Sekarang aku juga telah menjanjikan sebuah pernikahan. Ia mempercayaiku — bahkan sangat puas dengan dirimu — dan bersedia menyerahkan cucunya untuk menghabiskan sisa hidup bersama. Dan sekarang kau ingin mengatakan bahwa ini tidak bisa dilakukan? Aku tidak menyalahkanmu — ini kesalahanku yang tidak memikirkan semuanya sejak awal. Tapi mengingkari kepercayaan dan mengecewakan seorang sahabat lama — itu adalah kekhawatiran pertamaku.”
“Orang tuamu telah lama tiada, dan kau bukan anak kecil lagi — namun kau menghabiskan waktu di sini bersamaku, sementara urusan pernikahanmu belum pernah dibicarakan dengan serius. Jika aku tidak dapat menemukan pasangan yang baik untukmu, bagaimana aku akan menjawab pada orang tuamu di alam sana? Itulah kekhawatiran keduaku.”
Setelah itu, ia hanya menggelengkan kepala.
Ruang kerja kembali tenggelam dalam keheningan.
Setelah beberapa saat lagi, mata Pei Ji menunjukkan kekecewaan.
“Sudahlah! Jika kau benar-benar tidak ingin menerima pernikahan ini, Paman tidak akan memaksamu. Memaksamu menyetujui bukanlah hal baik bagi Yu Xuyu. Besok aku akan mencari alasan untuk mengakui ia sebagai anggota keluarga saja, agar ia bisa tinggal di sini dengan tenang. Usia kalian juga tidak terpaut jauh, dan tidak ada perbedaan senioritas. Mulai sekarang, kalian bisa saling menyapa sebagai kakak beradik, supaya jika kelak ada pertemuan, akan lebih mudah.”
Ia melambaikan tangannya, “Sudah malam. Pergilah beristirahat.”
Pei Xiaoyuan berdiri di sana sejenak, kemudian membungkuk perlahan kepadanya, berbalik, dan berjalan keluar dalam diam.
Pei Ji memandang punggung keponakannya dengan dahi sedikit mengerut.
Ia semula berniat menunggu keponakannya pulang, memberitahunya, lalu mengumumkan pertunangan tersebut. Namun ia tak menyangka hasilnya akan seperti ini.
Untungnya, Xuyu belum diberitahu, dan juga belum banyak orang mengetahuinya, kecuali Nyonya He dan beberapa pelayan yang membantu menyiapkan persiapan pernikahan.
Besok, ia harus segera meminta Nyonya He memberitahu orang-orang di sekitarnya yang tahu soal ini, agar mereka tidak memberitahukan siapa pun, supaya Xuyu tidak kehilangan muka dan lalu enggan tinggal.
Pei Ji sedang berpikir demikian ketika ia melihat keponakannya berjalan sampai ke pintu, berhenti, lalu tiba-tiba berbalik. Ia membungkuk lagi dan berkata, “Paman, mohon maafkan aku. Bisakah Paman menarik kembali keputusan itu? Aku bersedia menikahi Nona Ye.”
Pei Ji menatap keponakannya dengan terkejut.
“Maksudmu apa? Bukankah tadi kau bilang tidak mau?”
“Aku bersedia, tenang saja, Paman! Hanya saja kejadian ini terlalu mendadak, dan aku tidak bisa segera mengatur pikiranku.”
Nada suaranya sangat serius.
Pei Ji memandang keponakannya beberapa saat, lalu akhirnya menghela napas lega.
“Baik, baik! Bagus! Kalau begitu, ini sudah diputuskan!”
Pei Xiaoyuan memandang sang paman yang tak bisa menyembunyikan kegembiraannya, dan berkata dengan nada meminta maaf, “Aku adalah keponakan yang tidak berbakti, dan telah membuat Paman khawatir selama ini. Terima kasih untuk semua yang Paman urus. Aku akan mengikuti kehendak Paman.”
Ia menatap pelipis Paman Pei yang mulai memutih di bawah cahaya, “Paman, dalam dua tahun terakhir ini, Paman terlihat semakin menua. Paman harus lebih menjaga kesehatan. Jangan terlalu memaksakan diri. Jika ada yang perlu, katakan saja padaku.”
Pei Ji sangat senang dan mengiyakan dengan senyum. Ia melihatnya hendak pergi, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan buru-buru memanggilnya lagi.
“Tunggu dulu!”
Pei Xiaoyuan menoleh.
“Aku lupa memberitahumu tadi — Xuyu bukan hanya lembut dan berbudi, tapi juga sangat cantik. Aku rasa ia juga gadis yang lapang hati. Kalau kau ingin menemuinya, besok pagi aku bisa memanggilnya datang, agar kalian bisa bertemu secara resmi.”
Ia berkata sambil tersenyum.
Pei Xiaoyuan tersenyum dan berkata, “Ia baru tiba. Tidak perlu sengaja mengatur pertemuan. Aku tidak terburu-buru, hari yang akan datang masih panjang.”
Pei Ji mengangguk berkali-kali, “Baik, sesuai yang kau katakan saja. Jangan membuatnya merasa tidak nyaman.”
Pei Xiaoyuan membungkuk dan berkata, “Paman, silakan beristirahat. Aku pamit dulu.”
