Setelah mendengar kata-kata “Pangeran Kedua,” Xiao Yiyuan merasakan kabut singkat mengaburkan pikirannya. Mungkinkah surat itu dari Pangeran Kedua? Apakah ada permusuhan antara Keluarga Yongning dan Pangeran Kedua? Lagipula itu adalah seorang pangeran!
“Tuan Muda Xiao, silahkan,” pelayan itu memberi isyarat dengan mengundang.
Xiao Yiyuan enggan untuk mengikutinya, namun dia tidak bisa menolak begitu saja. Satu di depan yang lain, mereka meninggalkan Akademi Shanglin, dan setelah mencapai pintu masuk, sebuah kereta telah menunggu. Pelayan itu memberi isyarat lagi, dan Xiao Yiyuan mengepalkan tinjunya sebelum mengangkat tirai dan naik ke kereta. Di dalam, seorang pria berusia tiga puluhan duduk, tidak terlalu tampan namun memancarkan keanggunan ilmiah.
Saat melihatnya, pria itu mengatupkan kedua tangannya dan tersenyum, “Saya minta maaf atas gangguan ini, Tuan Muda Xiao. Izinkan saya untuk menyampaikan rasa hormat saya.”
Xiao Yiyuan segera membalas isyarat itu, “Bolehkah saya bertanya bagaimana cara memanggil Anda, Tuan?”
“Nama keluarga saya Huang, Huang Wenyao,” jawab Huang Wenyao sambil membungkuk lagi.
“Tn. Huang.” Xiao Yiyuan sangat waspada, tangannya yang tersembunyi di balik lengan bajunya mulai bergetar.
Dia berusaha untuk tetap tenang, tetapi Huang Wenyao masih merasakan kegugupannya dan berkata, “Tuan Muda Xiao, tidak perlu khawatir. Saya di sini hanya untuk menyampaikan pesan dari Pangeran Kedua.” Terlepas dari kata-katanya, sikap dan nada bicaranya membawa kesan arogansi dan ancaman.
Tangan tersembunyi Xiao Yiyuan mengepal. Tidak ada orang yang suka dipandang rendah, dan mereka juga tidak suka diancam. “Bicaralah,” katanya.
“Ayo cari tempat untuk ngobrol dengan santai,” Huang Wenyao tertawa kecil, jelas-jelas memandang rendah pemuda miskin di hadapannya.
Xiao Yiyuan tetap diam. Apapun yang dia katakan sekarang tidak akan ada gunanya.
“Ayo pergi,” seru Huang Wenyao dengan lembut ke luar, dan kereta mulai bergerak perlahan.
Apa yang tidak mereka sadari adalah seseorang diam-diam mengikuti di belakang kereta dengan jarak yang konsisten. Sepanjang perjalanan, Huang Wenyao beristirahat dengan mata tertutup, tidak menunjukkan niat untuk berbicara dengan Xiao Yiyuan.
Sementara itu, Xiao Yiyuan dengan cepat memikirkan apa yang harus dia katakan selanjutnya. Jelas bahwa Pangeran Kedua bermaksud menggunakan dia untuk melawan keluarga Marquis Yongning. Namun, dia tidak memahami nilai dirinya dalam skema ini. Bahkan jika Marquis tua meninggal, dan putra-putranya belum dewasa, mereka masih berada di luar jangkauannya.
Terlebih lagi, dia tidak tahu dendam apa yang dimiliki keluarga Marquis Yongning terhadap Pangeran Kedua? Bagaimanapun juga, sebagai orang yang digunakan, dia tidak akan berakhir dengan baik. Dalam konflik antara keluarga Marquis Yongning dan Pangeran Kedua, salah satu dari mereka pasti akan ada yang menang dan kalah dan dia hanyalah akan jadi pihak yang di korbankan. Jadi Cara terbaik untuk melindungi dirinya sendiri adalah dengan menjauh dan tidak terlibat. Tapi apakah itu mungkin?
Xiao Yiyuan menatap Huang Wenyao dengan mata terpejam dan berpikir mungkin bukan itu masalahnya. Tangannya mengepal erat, dia tahu dia harus menemukan cara untuk melepaskan diri.
“Tuan Huang, kita telah sampai.” Kereta berhenti, dan suara seorang pelayan terdengar dari luar.
Huang Wenyao membuka matanya, tersenyum pada Xiao Yiyuan, dan memberi isyarat agar dia keluar lebih dulu, “Setelah kamu, Tuan Muda Xiao.”
Xiao Yiyuan mengangguk sedikit, dan setelah Huang Wenyao turun, dia keluar dari kereta. Dia berbalik untuk melihat kedai teh dan mengikuti Huang Wenyao ke dalam, di mana Huang telah memesan satu kamar pribadi, dan mereka masuk ke dalamnya.
Setelah duduk, Huang Wenyao, sambil memegang cangkir tehnya, memandang Xiao Yiyuan dan berkata, “Saya mendengar bahwa meskipun keluarga Anda miskin, Anda adalah seorang yang terpelajar.”
“Itu hanyalah hasil kerja keras,” jawab Xiao Yiyuan.
Huang Wenyao tersenyum, menyesap tehnya, dan berkata, “Saya juga suka membaca sejak kecil. Keluarga saya menghabiskan sumber daya mereka untuk pendidikan saya, tetapi sayangnya, keberuntungan tidak berpihak pada saya, dan saya tidak lebih dari mencapai gelar kandidat yang berhasil dalam ujian kekaisaran.”
Xiao Yiyuan menyesap tehnya, tidak melanjutkan pembicaraan. Dia takut komentar yang tidak sopan akan membuat orang lain yang lebih berpengaruh terhadap dirinya ini akan marah. Harus diakuinya, dia datang dari daerah terpencil dan tak bisa dibandingkan dengan pengalaman duniawi warga ibu kota tersebut. Jadi, yang terbaik adalah mengurangi bicara.
Huang Wenyao sepertinya tidak berniat memaksakan dialog. Ia melanjutkan, “Kandidat yang berhasil memang dapat direkomendasikan untuk suatu jabatan di pemerintahan, namun tidak semua orang mempunyai hak istimewa untuk merekomendasikan tersebut. Seperti aku, tanpa modal koneksi keluarga atau pengaruh, bahkan dengan sejumlah perak di tangan, aku tidak akan jadi apa apa dibandingkan dengan para bangsawan di kekaisaran ini.
Xiao Yiyuan terus meminum tehnya dalam diam sementara Huang Wenyao melanjutkan: “Saya kira Anda tahu tentang rumah tangga Adipati Tang?”
Xiao Yiyuan menggelengkan kepalanya sedikit, dan Huang Wenyao tersenyum padanya, lalu berkata, “Nyonya rumah di kediaman Marquis Yongning saat ini, lahir dari keluarga Adipati Tang. Dikatakan bahwa Nyonya Marquis adalah biji mata dari mata Adipati Tang selama berada di ruang kerja wanita.” Huang Wenyao melanjutkan, “Putra sulung Adipati Tang, Tang Shubai, hanya sekedar mengikuti ujian untuk mendapatkan gelar sarjana dan kemudian direkomendasikan untuk jabatan resmi; dia sekarang menjadi pejabat tinggi di Kerajaan. Putra kedua Adipati Tang, Tang Shujie, konon ia tidak pernah mengikuti ujian, namun ia memegang posisi tinggi di istana. Oh, dan putra ketiga dari keluarga Adipati Tang, ia lulus ujian kekaisaran dengan nilai tertinggi dan menjadi pejabat. Meskipun sebagian besar cendekiawan memulai sebagai pejabat kecil tingkat tujuh, dia langsung diangkat ke jabatan tingkat lima.”
Huang Wenyao menghela nafas dalam-dalam, dan Xiao Yiyuan bisa merasakan ketulusannya. Kemudian dia mendengar Huang berkata, “Setelah kamu berada di ibukota cukup lama, kamu akan mengerti. Ujian kekaisaran mungkin akan menghasilkan jabatan resmi, kemuliaan bagi para leluhur, tetapi tanpa koneksi, patronase, atau perak, bahkan jika kamu menjadi sarjana tingkat lanjut, kamu akan digantung di peringkat ketujuh atau kedelapan seumur hidup. Batuk saja dari pejabat tinggi bisa membuatmu terengah-engah.”
Tatapannya tertuju pada Xiao Yiyuan, dia berkata, “Tuan Muda Xiao, kamu mengerti sekarang, bukan? TanpaKelahiran dari keluarga yang baik, naik ke istana kekaisaran lebih sulit daripada mencapai surga.”
Tangan Xiao Yiyuan sedikit melengkung, dia tetap diam. Dia sudah mengetahui kata-kata Huang Wenyao. Meski tak seorang pun pernah membicarakan hal ini kepadanya sebelumnya, ada beberapa hal yang terbukti dengan sendirinya setelah direnungkan. Desa mereka memiliki sungai yang tidak pernah kering, meski musim kemarau sekalipun. Penduduk desa menghargai air tersebut sebagai sumber kehidupan mereka, menjaganya selama musim kemarau untuk mencegah orang lain mengambil air tersebut. Ini adalah pembatas antar desa, yang sulit ditembus karena menyangkut kelangsungan hidup seluruh desa.
Kelas sosial juga sama. Pejabat, cendekiawan, mereka punya kepentingan masing-masing. Ujian kekaisaran bisa mengubah nasib seseorang, melompati kelas, tapi saat memasuki kelas itu, seseorang masih berada di posisi terbawah. Bagaimana keluarga-keluarga mapan, yang memegang kekuasaan selama bertahun-tahun, dapat dengan mudah berbagi dengan orang baru di kelas mereka? Oleh karena itu, dia tidak pernah bermimpi untuk naik ke puncak secara instan.
“Tuan Muda Xiao sungguh beruntung!” Huang Wenyao melanjutkan, “Dengan kakek yang begitu terhormat, seandainya kamu tinggal di ibu kota sejak lahir, dan berada di bawah pengawasan pribadi Marquis Tua Yongning, kamu mungkin sekarang menjadi ahli warisnya, dan bahkan mungkin sudah bertugas di pengadilan. Tidak perlu belajar dan ujian yang sulit. Itu adalah sesuatu yang sayang sekali telah hilang darimu, karena Marquis Yongning menikah lagi, gelar itu telah berpindah ke yang lain.” Huang Wenyao memandang Xiao Yiyuan, memperhatikan sikapnya yang tenang, tidak marah atau bersemangat, Huang Wenyao sedikit mengernyitkan alisnya. Setelah beberapa saat, dia menambahkan: “Tapi Ini bukannya tanpa obat. Meskipun rumah Marquis Yongning mendapat dukungan dari Adipati Tang, Xiao Huai sudah meninggal, ahli warisnya tidak ada gunanya, apalagi putra keduanya, dia menganggur dan tidak terpelajar, hanya menunggu untuk mati saja. Tuan Xiao Yiyuan tidak bisa dibandingkan dengan mereka. Dan dengan dukungan Pangeran Kedua, saya berani mengatakan, Anda bisa menjadi Marquis Yongning di masa depan.”
“Tuan Huang, harap berhati-hati dengan kata-kata Anda,” sela Xiao Yiyuan cepat. “Saya tidak pernah memendam pemikiran seperti itu. Memang benar, kakek saya bernama Xiao Chengkun, tetapi ada banyak orang dengan nama itu. Tidak ada bukti bahwa Marquis Yongning yang lama adalah kakek saya. Saya tidak tahu apa-apa, dan tidak bisa berbuat apa-apa; saya hanya bisa belajar! Saya berterima kasih atas bantuan Pangeran Kedua.” Setelah itu, dia berdiri dan membungkuk dalam-dalam, “Tuan Huang, saya harus pamit.”
Saat dia melangkah pergi, Huang Wenyao, yang belum menyelesaikan tugasnya, tidak bisa melepaskannya dan mengulurkan tangan untuk meraih lengan bajunya, berkata, “Marquis Yongning memegang gelar yang diagungkan; apakah kamu benar-benar tidak menginginkannya? Kamu sudah sangat menderita sementara yang lain bersuka ria dalam kemewahan. Apakah kamu puas dengan ini?”
Xiao Yiyuan memasang wajah kaku, diam. Huang Wenyao berpikir kata-katanya mulai berlaku dan menambahkan, “Tuan Muda Xiao, itu adalah gelar yang agung! Mengangguk saja, ikuti instruksi Pangeran Kedua dan Anda akan menjadi Marquis Yongning berikutnya. Tuan Muda Xiao, Anda…”
“Bang!” Tiba-tiba, pintu didobrak hingga terbuka. Huang Wenyao dan Xiao Yiyuan terkejut, mereka segera berbalik untuk melihat.
Mereka melihat seorang anak laki-laki berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun, mengenakan pakaian kasar, berdiri di ambang pintu dengan pisau panjang, ekspresinya marah. Di sampingnya berdiri dua pemuda berpakaian bagus, yang memandang mereka dengan geli. Anak laki-laki itu tidak lain adalah Xiao Yuming, yang bertugas sebagai pelayan jenderal besar. Yang di sampingnya adalah Qi Er dan Yan Wu.
“Pangeran Kedua sungguh sangat berani, berpikir dia bisa menunjuk siapa pun yang dia inginkan sebagai Marquis Yongning! Apakah dia berfikir, dia bisa menguasai dunia?”
