“Apakah kau masih ingat ahli tukang yang datang membantu Paman membangun gerbang kota hampir sepuluh tahun yang lalu?”
Peristiwa itu terjadi ketika Pei Xiaoyuan berusia tiga belas atau empat belas tahun.
Saat itu, situasi di sekitar masih belum stabil.
Ketika Pei Ji sedang meninjau medan, ia menemukan sebuah wilayah sempit di antara kaki gunung dan lembah sungai ratusan li jauhnya—itu adalah celah alami dengan posisi yang sangat strategis.
Ia ingin memanfaatkan kondisi geografis itu untuk membangun sebuah menara gerbang guna menahan musuh.
Namun medan di sekitarnya terlalu curam—tidak mudah membangun benteng di sana.
Ia telah mencari banyak ahli tukang, namun semuanya angkat tangan.
Sampai kemudian datang seorang lelaki—usia hampir sebaya dengan Pei Ji—berwajah tak terlalu menarik, berjenggot kusut, dan sangat menyukai minuman keras.
Ia membawa sebuah labu arak di pinggang, mabuk hampir sepanjang hari.
Setelah ia datang, ia naik-turun gunung dan lembah, mengitari area itu selama tujuh hari.
Setelah beberapa malam bekerja hanya ditemani cahaya lilin—ia mengeluarkan gambar rancangan menara gerbang yang begitu rumit dan rapih, lalu turun tangan sendiri mengawasi pembangunan.
Saat itu Pei Ji mengerahkan puluhan ribu prajurit dan rakyat setempat untuk ikut dalam pembangunan.
Lebih dari setengah tahun kemudian, benteng itu pun selesai—mengikuti kontur tanah—dan sekuat batu karang.
Setelah pekerjaan selesai, ahli tukang itu pergi—dan tidak pernah muncul lagi.
Karena kesan itu terlalu kuat, Pei Xiaoyuan langsung mengingatnya begitu pamannya menyebutkan hal itu.
“Ya. Jika ingatanku tidak salah—Paman dan ahli tukang itu pasti sebenarnya sudah saling mengenal.”
“Benar. Aku pernah bertemu dengannya di ibukota dulu. Saat itu, namanya terkenal di seluruh dunia. Semua orang di Chang’an mengenalnya.”
Pei Xiaoyuan terhenyak—mengingat ucapan pamannya sebelumnya—dan tiba-tiba ia merasa paham.
“Jangan-jangan dia adalah…”
Ia terkejut—namun ragu untuk mengucapkan tebakannya.
Pei Ji mengangguk.
“Benar. Dialah Ye Zhongli.”
“Ia benar-benar seorang jenius. Kemampuannya bukan sekadar melukis. Ia juga mahir dalam arsitektur. Setelah masuk istana, ia juga menjabat sebagai Kepala Arsitek kekaisaran—ia pernah diperintahkan memperbaiki istana dan makam kaisar. Istana Wansui yang terbakar itu—adalah hasil karyanya.”
“Ia tidak terlalu membina pertemanan mendalam dengan banyak orang. Hidupnya hanya untuk melukis—dan alkohol. Kaisar sebelumnya kerap memberinya hadiah besar, namun ia punya hati ksatria, sering membantu sesama seniman rakyat, para pemahat batu, para pematung yang bekerja bersamanya di gua gua kuil. Karena itu, kadang ia sendiri kekurangan uang—bahkan untuk membeli arak.”
“Aku sangat mengaguminya—dan sengaja mendekatinya dengan menawarkan arak berkualitas. Kebetulan ia menyukaiku lebih daripada orang lain—itulah bagaimana kami akhirnya menjadi sahabat. Masa-masa minum arak, berpuisi, dan bersahabat itu—mungkin adalah hari-hari paling bebas dalam hidupku.”
Ini adalah pertama kalinya Pei Xiaoyuan mendengar pamannya bicara tentang masa lalunya—maka ia mendengarkan dengan penuh perhatian.
“Manusia hidup di dunia ini—bagaikan debu yang tertiup angin.”
Pei Ji menghela napas pelan.
“Bertahun-tahun kemudian, aku diturunkan menjadi bupati daerah, dan kerap harus berpindah-pindah. Suatu tahun, ketika sedang berteduh dari hujan, aku secara kebetulan melewati sebuah kuil kecil di pedesaan yang mendedikasikan diri pada seorang Raja Bijak tanpa nama.”
“Di sana, aku melihat mural yang menggambarkan turun tahtanya Kaisar Yao, pertanian rajin Raja Shun, permohonan hujan Raja Tang, dan penanggulangan banjir oleh Yu Agung. Guratan garis dan sapuan kuasnya mengandung roh seni Ye—begitu hidup hingga aku tertegun tempat.”
“Saat itu sudah hampir dua puluh tahun berlalu sejak aku terakhir kali melihatnya di ibukota. Jika saja tidak terlalu mustahil—aku pasti mengira itu karya aslinya. Namun meski bukan—ada banyak pelukis di dunia ini yang meniru gayanya siang dan malam. Untuk meniru hingga hampir tidak dapat dibedakan dari yang asli—itu jelas bukan pelukis biasa.”
“Aku melihat catnya belum kering—berarti baru selesai dilukis—jadi aku ingin bertemu pelukisnya…”
Ia bertanya pada para penduduk sekitar, dan mendengar bahwa daerah itu terkenal dengan araknya—terkenal hingga jauh.
Beberapa hari sebelumnya, seorang keluarga menikahkan putrinya dan menggali selusin kendi Arak Putri 18 tahun yang dikubur di bawah pohon.
Aroma arak memenuhi udara.
Ada seorang lelaki tua dan seorang pemuda lewat—dan enggan pergi.
Lelaki tua itu ingin meminta arak, namun sulit untuk memintanya.
Saat mendengar bahwa kuil desa membutuhkan pelukis, ia segera menawari diri sendiri.
Penduduk awalnya tidak percaya, menertawakan kegilaannya.
Namun ia tak peduli.
Ia menyuruh pemuda itu menyiapkan warna di bawah dinding.
Ia sendiri minum satu kendi arak—dan meski banyak jari menunjuk ke arahnya—ia memegang kuas sambil mabuk dan menyelesaikan lukisan itu dalam satu tarikan napas.
Empat Raja Bijak itu seakan hidup.
Penduduk desa terperangah—menyebutnya “dewa tua”—lalu berlutut di depan mural yang ia buat.
Akhirnya, mereka benar-benar memberinya sebuah kendi Arak Putri sebagai penukaran—dan ia pergi dari desa membawa arak itu.
Pei Ji menceritakan masa lalu itu dengan senyum samar.
“Ye Zhongli muda dulu adalah pendekar pengembara—liar dan tak mau diikat aturan. Aku bertanya pada penduduk desa tentang rupa pelukis itu. Meski penampilannya sangat berbeda dibanding dulu—namun kelakuannya sangat mirip dengan gayanya dulu.”
“Aku mengikuti arah yang mereka tunjuk—dan mengejarnya.
Langit akan menolong orang yang bersungguh-sungguh.
Beberapa hari kemudian—aku benar-benar berhasil menyusulnya.
Ternyata memang dia.”
“Ia tidak mati dalam perang seperti yang dikatakan dunia. Ia hanya menyembunyikan dirinya di tengah rakyat selama bertahun-tahun.
Lalu ketika aku dipindahkan ke tempat ini dan menemui kesulitan di celah gunung itu—aku teringat padanya.
Jadi aku mengirimkan pesan mengundangnya, sesuai janji yang pernah kami buat tahun itu.”
Pei Xiaoyuan sedikit tersentuh mendengar kisah legendaris itu—namun masih sedikit bingung.
“Kenapa Paman menceritakan ini padaku?”
“Dulu, ketika aku mengundang Ye Zhongli untuk datang membangun gerbang pertahanan, dia membawa cucunya bersamanya. Pada waktu itu, keadaan di sini belum stabil dan gangguan sering terjadi. Aku khawatir terjadi sesuatu pada gadis itu, jadi aku menyuruhnya untuk tidak keluar rumah. Selama tinggal di kediaman ini, dia sangat penurut. Kau masih mengingatnya, bukan?” Pei Ji akhirnya masuk pada inti pembicaraan.
Pei Xiaoyuan mengingat dengan keras untuk waktu yang lama, dan akhirnya teringat samar-samar. Sepertinya memang ada sedikit bayangan tentang hal itu, tetapi sangat samar. Yang dia ingat hanya bahwa anak itu adalah gadis kecil yang berpakaian laki-laki. Adapun rupa wajahnya, ia telah lama lupa. Sepertinya saat itu pamannya memang menitipkan gadis itu padanya demi agar gadis itu tidak kesepian. Namun pada masa itu, dirinya sedang di usia di mana ia hanya ingin menunggang kuda sepanjang hari, mana mungkin ia mau mengurus anak perempuan? Karena takut merepotkan, kecuali pertama kali gadis itu tiba — saat pamannya membawa dia menemui Ye Zhongli dan ia melihat gadis itu sekilas — setelah itu selama enam bulan berikutnya ia sama sekali tidak memperdulikannya.
Ia mengangkat pandangan, bertemu dengan tatapan penuh harap dari Pei Ji. Entah kenapa, jantungnya langsung berdebar. Ada firasat tidak baik. Ia ragu sejenak dan menjawab samar: “Sepertinya aku ingat… Dia memang anak yang sangat penurut…”
“Aku tidak tahu… kenapa Paman tiba-tiba membicarakan ini?”
Ia kembali bertanya. Tiba-tiba ia teringat sesuatu — He Jin pernah menyebutkan bahwa saat dirinya pergi beberapa hari lalu, He Jin sempat keluar untuk menjemput seorang nona muda.
Pei Xiaoyuan mencelik tajam, seolah baru saja tersadar. “Jangan-jangan… nona yang Paman He jemput itu adalah cucu Ye Zhongli?”
Pei Ji memandang kemenakannya, dan mengangguk, sorot mata menunjukkan pengakuan.
“Benar! Namanya Xuyu, dan dialah gadis yang sudah aku siapkan untuk menjadi istrimu.”
Meskipun Pei Xiaoyuan terkenal tenang dan tidak akan berubah ekspresi meski suara guntur meledak di atas kepalanya, kali ini , ia masih terkejut. Ia tersentak, hendak berbicara, namun Pei Ji mengangkat tangan.
“Dengarkan aku dulu!”
