Chengping menyentuh wajahnya dan berkata, “Kenapa kau melihatku seperti itu?”
Pei Xiaoyuan tidak menyembunyikan pikirannya dan mengernyit: “Chengping, bukan aku ingin ikut campur, tapi perempuan cantik tidak pernah kurang di sekelilingmu, kenapa kau ingin mencari hutang asmara lagi?”
Chengping terbongkar oleh ucapannya, ia tersenyum, lalu langsung mengakui: “Terus terang, aku memang menyukainya. Awalnya, dia adalah calon istrimu, jadi tentu saja aku tidak berani punya pikiran tidak sopan. Tapi sekarang kalian sudah membatalkan pertunangan, dan kau juga tidak tertarik padanya, maka aku tak perlu khawatir lagi.” Setelah mengatakan ini, melihat wajahnya masih serius, ia menambahkan: “Akan kujujurkan satu hal lagi. Ketika aku bertemu Nona Ye kemarin, entah kenapa, aku merasa pernah melihatnya sebelumnya, seakan-akan aku pernah bertemu dengannya di suatu tempat, tapi aku tidak bisa mengingatnya. Ini pasti yang disebut takdir.” Setelah mengatakan itu, ia menempelkan dua jari tangan kanannya dan mengangkatnya ke langit, bersumpah: “Ini benar-benar sungguhan! Kalau aku bicara ngawur, biarlah aku disambar petir dan mati dengan mengenaskan!”
Ia sudah mencoba menjelaskan dan bersumpah, namun ketika melihat Pei Xiaoyuan masih tampak tidak senang, ia tertawa, menepuk ringan bahunya, dan berkata, “Baru sehari jadi kakaknya, kau sudah begini serius? Tak perlu kau jelaskan, aku tahu apa penilaianmu terhadapku. Tenang saja, dia berbeda dengan perempuan lain. Aku tahu diri dan tak akan sembarangan!”
Pei Xiaoyuan perlahan melepaskan amarah tanpa nama yang tersangkut di dadanya.
“Silakan kau lakukan apa pun, aku tak bisa menghalangi. Tapi aku akan lebih dulu meletakkan satu kata untukmu. Aku sudah mengakuinya sebagai adik angkat, dan mulai sekarang dia tak berbeda dengan adik kandungku sendiri. Jangan lupa ekspektasi ayahmu terhadapmu. Kalau kau berani memperlakukannya sama seperti kau memperlakukan perempuan-perempuan lain, jangan salahkan aku kalau nanti aku tak akan mengakuimu lagi!”
Nada suaranya sangat tegas. Chengping justru lega setelah mendengar ini, dan menyuruhnya jangan khawatir: “Aku tahu! Urusan apakah aku akan menikah dengan putri paman atau tidak belum dipastikan. Lagipula, saat ini baru aku saja yang menyukainya, belum tentu dia mau melihatku dengan baik!”
Pei Xiaoyuan pergi dengan kesal, tetapi Chengping tidak peduli seberapa tidak puas dirinya. Ia benar-benar tidak pergi hari itu. Ia mencari kesempatan untuk mengikuti Zhu’er ke luar kediaman Nona Ye dan meminta Zhu’er menyampaikan pesan ke dalam, meminta sebuah lukisan. Zhu’er segera keluar dan berkata bahwa sang nona menjawab dari balik pintu bahwa ia sedang mengerjakan sesuatu, dan meminta pangeran mencari pelukis lain agar tidak menunda.
“Hanya itu kalimatnya?”
“Itu saja.”
Meski ia sudah menebak bahwa Nona Ye bukan orang yang mudah didekati, ia tetap tidak rela ditolak begitu saja tanpa bertemu langsung. Namun, Chengping bukan orang kasar. Ia berkata dengan lantang ke arah ruang dalam: “Baiklah, tolong sampaikan padanya. Karena dia sedang sibuk, aku tidak berani mengganggunya. Namun keinginanku meminta lukisan adalah murni karena kekaguman. Aku pamit dulu, dan akan menemuinya lagi ketika dia senggang!”
Hari itu Chengping menunggu dengan sia-sia. Keesokan harinya, tetap sia-sia. Di hari ketiga, dia juga tak muncul. Tidak ada yang tahu apa yang begitu membuatnya sibuk di dalam kamarnya hingga begitu fokus. Menurut Zhu’er, dia bahkan tidak keluar sejangkah pun dari pekarangan. Chengping tetap tidak percaya, menunggu lagi satu hari, lalu akhirnya menyerah dengan putus asa. Pada malam hari, ia berkata pada Pei Xiaoyuan: “Sudahlah, rupanya dia bukan hanya meremehkanmu, tapi juga meremehkanku. Jika aku tinggal satu hari lagi, aku rasa dia pun tidak akan keluar satu hari lagi. Apa dia mau mengurung diri selamanya? Ini salahku!”
Beberapa hari ini, Chengping sibuk menunggu kecantikan itu. Tapi bagi Pei Xiaoyuan, karena ia sudah beberapa lama tidak berada di sini sebelumnya, kini ia sangat sibuk dan bahkan malam pun baru kembali hari ini. Ia tidak mengatakan apa-apa setelah mendengar itu, hanya menatapnya dengan tenang: “Kau sudah benar-benar memikirkannya kali ini? Kau yakin akan pergi besok? Kau tidak akan berubah pikiran lagi?”
Chengping tersenyum pahit: “Jika aku tidak pergi sekarang, aku khawatir dia justru akan merasa terganggu, dan itu tidak baik.”
Pei Xiaoyuan mengangguk: “Besok akan aku antar kepergianmu.”
Tentu saja, dia tidak akan mengolok-olok Chengping soal ini. Chengping juga orang yang terus terang. Dia dan wanita itu hanya berjumpa secara kebetulan, hanya melihat sekilas saja. Mana mungkin dia sampai enggan melepaskannya? Dia hanya bercanda merendahkan diri beberapa kalimat dan selesai.
Malam itu tidak terjadi apa-apa. Keesokan harinya, Chengping bangun pagi dan, ditemani Pei Xiaoyuan, pergi untuk berpamitan lagi kepada Pei Ji.
Soal apakah dia akan pergi atau tidak, akhir-akhir ini dia memang sudah beberapa kali pergi ke tempat Xuyu, dan Pei Ji tentu sudah mendengarnya. Namun ini urusan para pemuda, tidak terjadi sesuatu yang berat, jadi dia pura-pura tuli dan pura-pura tidak tahu. Setelah selesai berpamitan, dia berdiri untuk mengantarnya. Bagaimana mungkin Chengping berani menerimanya? Dia menunduk dan menolak. Pei Ji akhirnya berhenti di luar ruang kerja dan meminta keponakannya untuk mengantarkannya saja.
Pei Xiaoyuan mengantar Chengping keluar. Begitu keluar, dia bertemu Zhu’er yang berjalan ke arah mereka dan berkata, “Tuan muda Pei! Apakah Tuan muda melihat Nona Ye? Apakah dia datang ke tempat bupati?”
Pei Xiaoyuan berhenti dan bertanya: “Ada apa? Bukannya dia ada di kamarnya?”
Zhu’er menggeleng dan berkata bahwa beberapa hari terakhir, sesuai instruksi, dia tidak mengganggunya. Dia hanya meletakkan makanan di depan pintu lalu pergi; sang muda Nona yang akan mengambilnya sendiri. Tapi entah mengapa pagi ini, makanan yang dia kirim belum tersentuh. Zhu’er mengetuk pintu, tidak ada jawaban. Pintunya didorong, dan tidak ada orang di dalam kamar.
“Aku baru saja mencari He Amu, dan dia bilang tidak melihatnya. Aku pikir dia datang ke tempat bupati!”
Pei Xiaoyuan dan Chengping saling berpandangan, lalu mereka berbalik dan berjalan cepat menuju kediaman. Saat mereka tiba di depan kediaman, He-shi bergegas keluar dengan sebuah surat di tangannya. Saat melihat Pei Xiaoyuan, dia mengangkatnya dan berseru, “Tuan muda! Kebetulan Tuan muda datang! Zhu’er baru bertanya kepadaku soal Nona Ye, jadi aku ke sana, dan aku melihat ini di kamarnya!”
Pei Xiaoyuan menerimanya dan sekilas melihatnya. Tulisan halus yang indah tertera pada amplop itu, tertulis: “Untuk Tuan Pei yang terhormat”.
Hatinya terasa tidak tenang, dan tanpa peduli surat ini ditujukan untuk siapa, dia langsung membukanya. Benar saja — di dalam amplop itu adalah sepucuk surat darinya.
“Tuan Pei yang terhormat, saya berterima kasih atas kebaikan Tuan dan ajakan untuk tinggal. Saya seharusnya menerima niat baik Tuan dan mengikuti kehendak Tuan, namun karena alasan yang tak dapat saya ungkapkan, saya terpaksa menolak kebaikan Tuan tanpa sempat mengucapkan terima kasih secara langsung. Mohon maaf atas ketidaksopanan ini.
“Ketika Tuan membaca surat ini, saya sudah berada dalam perjalanan kembali ke tempat asal saya. Semasa kecil, saya banyak bepergian dengan kakek saya, dan penginapan sudah seperti rumah. Saya tahu bagaimana melindungi diri di jalan. Mohon jangan khawatirkan saya, dan tidak perlu mencari saya, sungguh. Sekali lagi, saya mengucapkan terima kasih yang sedalam-dalamnya, dan saya pamit.
“Selain itu: Saya telah melukis potret Tuan. Kuas saya yang bodoh ini bahkan tidak bisa menggambarkan sepersepuluh kewibawaan Tuan, tetapi saya berani menyerahkannya untuk menyampaikan rasa terima kasih saya.”
“Apa yang dia katakan?” He-shi bertanya cemas. Pei Xiaoyuan tak sempat menjawab. Dia masih memegang surat itu dan berlari masuk ke dalam rumah, langsung menuju kamar, dan mendorong pintu.
Peralatan dan alas tidur di kamar itu tersusun rapi, tetapi ruangan itu kosong, tidak ada siapa pun.
Pandangan matanya jatuh ke meja — dia melihat sebuah gulungan lukisan. Dia melangkah maju dan membentangkannya di atas meja.
Sebuah potret terbentang di depan matanya.
Lukisan itu dilukis di atas kain sutra, sekitar lima kaki panjang dan lebih dari tiga kaki lebar. Itu adalah potret , tanpa tanda tangan , digambar dengan tinta dan diberi warna halus. Orang dalam lukisan mengenakan mahkota Jinxian tiga palang, pakaian ungu, dan memegang papan gading bersudut di kedua tangan, sedikit terangkat di depan dada. Guratan kuas mengikuti aturan ketat lukisan potret, tetapi tidak terbatas kaku pada bentuk standar , garis mengalir terampil. Wajah orang itu tipis dan elegan, tulang pipi sedikit tinggi, dengan sedikit jenggot di bawah rahang. Matanya bijak dan dalam, menatap lurus ke depan, ekspresinya serius namun lembut, memancarkan wibawa batin. Potret itu hidup, menangkap bentuk dan sekaligus jiwanya.
Orang dalam lukisan itu adalah Pei Ji.
“Apa yang terjadi?”
Pada saat itu, Pei Ji juga bergegas datang setelah mendengar kabar. Dia berjalan cepat ke depan, melihat potret dirinya yang terbentang di atas meja, dan menatap keponakannya.
Pei Xiaoyuan menyerahkan surat di tangannya. Pei Ji melihat sekilas, matanya menunjukkan kecemasan: “Cepat! Panggil Qingtou——”
