Pei Xiaoyuan menyerahkan surat di tangannya. Pei Ji melihat sekilas, matanya menunjukkan kecemasan: “Cepat! Panggil Qingtou——”
Pei Xiaoyuan sudah berjalan menuju gerbang sebelum pamannya sempat memberi perintah. Pamannya tak sabar dan berbalik mengejar. Mereka bergegas ke rumah gerbang, tapi Qingtou masih belum tahu apa-apa. Saat ditanya kapan Nona Ye pergi dan mengapa ia tidak memberi tahu kepala keluarga, ia kebingungan. Ketika mendengar bahwa Nona Ye telah pergi, ia panik dan menjelaskan bahwa ia terbangun pada jam lima dan melihat gerbang memang tidak terkunci saat ia keluar. Waktu itu ia mengira ia lupa mengunci semalam, jadi ia hanya menggaruk kepala dan berlalu. Ia tak menyangka ternyata Nona Ye sendiri yang membuka gerbang dan pergi.
Qingtou berlutut di tanah dengan wajah sedih, penuh penyesalan.
Zhu’er juga datang, matanya memerah sambil berkata, “Sejak pulang dari bertamu ke bupati hari itu, Nona mengurung diri di kamar dan menyuruhku agar tak mengganggunya kecuali dipanggil. Aku tak berani masuk, tapi kulihat ia tampak sibuk siang dan malam, aku tidak tahu apa yang dikerjakannya. Kadang tengah malam aku bangun dan melihat cahaya lilin di kamarnya. Aku sempat bingung, tetapi sekarang kutahu: Nona Ye sedang melukis potret Bupati beberapa malam! Kurasa ia pergi setelah potret itu selesai!”
He-shi tampak sangat cemas: “Kau tinggal bersama Nona! Apa kau tidak tahu mengapa dia pergi?”
Zhu’er seolah tiba-tiba teringat sesuatu. Ia membuka mulut hendak berkata, tetapi ketika melihat Tuan muda Pei dan Chengping yang buru-buru datang berdiri di belakangnya, ia menutup mulut lagi.
Perubahan di wajahnya halus, tapi tidak luput dari penglihatan Pei Xiaoyuan: “Kau tahu sesuatu?”
Zhu’er menghindari pandangannya, menggeleng, dan tetap diam.
“Cepat katakan!” pinta Pei Xiaoyuan.
Zhu’er menundukkan kepala lebih dalam lagi, tak bergerak seperti seekor puyuh.
Pei Xiaoyuan berkata, “Kalau memang kau tahu, katakan saja dengan berani. Apa pun yang terjadi kami takkan menyalahkanmu.”
Zhu’er menggigit bibirnya.
He-shi semakin gelisah sampai menapakkan kaki di sampingnya: “Dasar anak nakal, jam berapa ini? Cepat katakan saja!”
Zhu’er ketakutan dan terbata-bata, “Aku tadi cuma menebak… hari itu… hari itu…”
Ia menoleh ke arah Pei Xiaoyuan lagi, tapi pada akhirnya tidak berani mengatakannya di depan wajahnya, lalu menarik He-shi ke satu sisi.
Gadis itu berdalih di belakang punggungnya. Pei Xiaoyuan tak tahu apa yang diucapkannya kepada He-shi, tetapi ia terus melirik ke belakang saat berbicara. Ia merasa semua ini berkaitan dengannya. Pei Xiaoyuan menahan amarahnya dan menunggu. Ia tak menduga setelah He-shi selesai mendengar, ekspresi He-shi berubah aneh saat kembali.
“Apa yang sebenarnya dikatakan gadis itu?” Paman juga jadi tegang.
He-shi melirik ke arah Pei Xiaoyuan.
Paman langsung berteriak: “Semua mundur!”
Hanya dengan teriakan itu, beberapa pelayan yang berkumpul mendengar kabar dan Qingtou serta lainnya segera berhamburan, menyisakan hanya Pei Xiaoyuan dan Chengping.
“Kalian berdua juga, mundur!”
Pei Ji berteriak lagi tanpa menoleh.
Menteri penting yang dahulu pernah menopang negara itu kini sudah tua dan tidak lagi disukai kaisar. Ia sudah menjauh dari istana selama bertahun-tahun, namun kewibawaannya masih tersisa.
Pei Xiaoyuan langsung patuh. Chengping juga tidak berani membantah Pei Ji dan mengikuti Pei Xiaoyuan mundur. Mereka berhenti pada jarak tertentu. Chengping melirik He-shi yang sedang bicara kepada Pei Ji di balik dinding pemisah dan berkata, “Aku ini orang luar saja tak masalah. Tapi apa sebenarnya? Kenapa sampai kau pun tidak boleh dengar?”
Pei Xiaoyuan diam, tetapi raut wajah pelayan dan He-shi membuatnya merasa tidak enak — seolah ini berkaitan dengannya.
Perasaan firasat buruk itu segera terbukti benar. Pei Ji berjalan cepat ke arahnya, melewatinya sambil berkata, “Ikut aku.”
Pei Xiaoyuan tak punya pilihan selain mengikutinya. Ia mengikuti Pei Ji menuju ruang samping terdekat. Begitu masuk, wajah Pei Ji menggelap:
“Malam saat kau kembali itu, apakah kau mengeluh kepada Little Ashina tentang pernikahanmu dengan Xuyu?”
Selama bertahun-tahun, paman memperlakukannya lebih baik dari anak sendiri. Dalam berbicara padanya pun jarang mengangkat suara tinggi — jarang sekali wajahnya sedingin ini.
Jantung Pei Xiaoyuan menegak, ia ragu sejenak. Sebelum ia sempat bicara, Pei Ji berkata lagi:
“Gadis itu bilang — pagi setelah kau kembali, ia menemani Xuyu untuk menemuiku. Di jalan, mereka bertemu kau dan Little Ashina. Ia mendengar sendiri apa yang Little Ashina katakan — bahwa kau hanya menyetujui pernikahan itu karena terpaksa demi aku!”
“Itu benar atau tidak?!”
Suara Pei Ji tiba-tiba meninggi, membuat hati Pei Xiaoyuan makin tercekat. Ia langsung teringat adegan beberapa hari lalu waktu ia dan Chengping keluar dari ruang kerja dan berjalan di koridor.
Ia sama sekali tidak menyangka bahwa saat itu ternyata Xuyu sedang berjalan ke arahnya dan mendengar semua percakapan antara dirinya dan Chengping.
Ia ingin membantah, tetapi ia tahu percuma, keadaan sudah terlanjur begini. Dan sebenarnya, jika ditelaah lebih dalam, ini memang kesalahannya. Jika ia lebih hati-hati saat pulang malam itu setelah mengetahui perjodohan, atau kalau ia menunjukkan sedikit kegembiraan seperti seorang lelaki yang akan menikah, bagaimana mungkin Chengping bisa membaca ekspresi wajahnya dan memicu semua hal yang terjadi setelahnya?
Ia terdiam.
Jika keponakan tak membantah, berarti itu benar.
Paman amat marah saat itu. Ia menatap keponakannya dengan dahi berkerut, penuh kekecewaan.
“Xiaoyuan! Kau mulai belajar puisi dan kitab sejak umur empat tahun. Apakah kau tidak mengerti bahwa selain memperbaiki diri, seseorang juga harus menumbuhkan budi? Aku kira kau selalu berhati-hati, tapi kenapa kau bisa sebegini sembrono? Kalau kau benar-benar tidak mau menikah, apa aku akan memaksamu mengangguk? Bagaimana bisa kau menyetujuinya di depan aku, tetapi menunjukan ketidaksenanganmu di depan orang lain? Di mana kau menempatkan Xuyu? Perilaku seperti ini apa bedanya dengan mempermalukannya? Gadis itu bilang ia duduk seorang diri di sudut halaman untuk waktu lama sebelum menemui aku. Ia pasti sangat sedih, itulah mengapa ia patah hati dan mencari alasan untuk memutuskan ikatan, hingga hari ini ia pergi meninggalkan sepucuk surat. Kau… kau benar-benar mengecewakan aku!”
Kata-kata itu sangat keras. Tapi pikirkanlah, seorang gadis yatim datang dari jauh untuk menikah, lalu mengetahui bahwa calon suaminya memperlakukannya demikian di belakangnya, dan mengatakan hal seperti itu kepada temannya… siapa pun yang punya harga diri tak mungkin mau bertahan untuk dipermalukan.
Pei Xiaoyuan sangat menyesal dan malu. Ia meraih ujung bajunya dan berlutut di tempat.
“Semua ini salahku! Mohon ampuni aku, Paman. Aku akan segera mengejar dan membawanya kembali untuk menebus kesalahanku!”
Pei Ji mengerutkan alis.
“Aku pasti akan menjelaskan pada dia tentang hal ini. Dalam surat yang ditinggalkannya, ia menyebutkan ke mana ia akan pergi, pasti ia kembali ke tempat asalnya, dan tidak mungkin melangkah terlalu jauh. Izinkan aku segera menyusulnya. Aku akan menjelaskan, akan mengakui kesalahanku. Selama ia mau kembali, apa pun akan kulakukan!”
“Pergi sekarang!”
“Baik!”
Pei Xiaoyuan cepat bangkit, berbalik dan hendak pergi, ketika tiba-tiba ia mendengar suara paman lagi di belakang.
“Pastikan kau membawanya kembali!”
Ia berhenti dan berbalik.
“Ye Zhongli… takut ia tidak akan kembali, itulah sebabnya ia mengirim cucunya kepadaku.”
Pei Ji menatap keponakannya dan mengucapkannya kata demi kata dengan nada sangat serius.
Pei Xiaoyuan mengerti maksudnya, mengangguk, lalu berbalik dan berjalan cepat.
