Xuyu terkejut, lalu kembali membungkuk: “Tuan Pei, terima kasih banyak atas kemurahan hati yang besar ini, aku tak bisa meminta lebih. Namun, apa yang aku katakan sebelumnya tetap benar. Aku tahu aku terlahir sial, dan bukan orang yang beruntung. Kebaikan dan kasih sayang Tuan Pei hari ini, Xuyu akan selalu mengingatnya di hati, dan akan membalasnya di kehidupan berikutnya.”
Tuan Pei ragu sejenak, kemudian mengangguk: “Baiklah, tak masalah apakah kau mau menerima atau tidak. Namun kakekmu menitipkanmu padaku. Apapun yang terjadi, ini adalah rumahmu. Jangan khawatir soal apapun. Tinggallah di sini dan tunggu kakekmu datang. Saat urusannya selesai, ia akan menjemputmu ke sini.”
Kali ini, nadanya sangat tegas dan ia tak akan mentolerir penolakan.
Xuyu teringat punggung kakeknya yang pergi sendirian, matanya gelap, namun ia tak berkata apa-apa, hanya menundukkan kepala dan mengucapkan terima kasih.
“Terima kasih, Tuan Pei!”
Tuan Pei tersenyum dan berkata, “Baiklah, baiklah, tak ada lagi yang perlu dilakukan di sini. Kau bisa kembali ke kamarmu. Ingat, tetaplah tinggal dengan tenang dan jangan biarkan pikiranmu kemana-mana!”
“Kalau begitu, permisi.”
Di bawah tatapan Tuan Pei yang ramah dan tersenyum, ia melangkah mundur beberapa langkah, berbalik, dan berjalan ke pintu. Saat hendak menyeberangi ambang pintu, ia berhenti sejenak.
Ia melihat dua orang lagi di gerbang halaman di seberang, sedang berbicara dengan Zhu’er. Mungkin mendengar suara pintu terbuka, keduanya menoleh dan memandang ke arahnya.
Ternyata itu adalah keponakan bupati dan orang Hu yang ia lihat pagi tadi. Ia tak tahu mengapa keduanya kembali saat itu dan kebetulan bertemu dengannya di sini.
Sudah terlambat untuk menghindar.
Kedua pria itu juga melihatnya dan berhenti.
Xuyu tetap melangkah melewati ambang pintu, berjalan lebih dekat di hadapan kedua orang itu, membungkuk sedikit, lalu berjalan memutari mereka.
“Nona, tunggu aku!”
Zhu’er juga buru-buru membungkuk kepada Pei Xiaoyuan dan Chengping, lalu mengejarnya.
“Baru saja aku menunggu di sini, dan melihat Tuan Muda Pei dan bangsawan itu tiba-tiba berbalik. Aku bilang kau masih menemui bupati, dan begitu aku selesai bicara, Nona keluar…”
Di belakangnya, suara langkah dan obrolan pelayan terdengar samar di telinga Pei Xiaoyuan. Gadis itu tidak berkata apa-apa, dan ia pun tak menoleh.
Sekilas, rok merah menyala itu lenyap dari pandangan.
Tiba-tiba, seseorang menabraknya keras di bahu. Ia benar-benar terkejut dan hampir kehilangan keseimbangan. Ia terhuyung dan melihat Chengping menoleh. Wajahnya mendekat, penuh iri, hanya terdengar ucapan: “Betapa kejamnya! Aku hampir tertipu olehmu!”
“Apakah ini pengantin yang dipilih bupati untukmu? Ya ampun! Kau masih tak mau menerima istri seperti ini?”
Sebelum saat itu, Pei Xiaoyuan tak pernah menyangka bahwa ia akan bertemu cucu perempuan Ye Zhongli seperti ini.
Setelah pertemuan singkat itu, orang itu segera menghilang. Namun sejak saat itu, pernikahan yang disebutkan pamannya tadi malam seolah perlahan mengambil bentuk yang nyata dan jelas. Tidak lagi kacau dan samar seperti tadi malam. Mungkin karena ia melihat perempuan yang akan menjadi istrinya muncul di hadapannya, ia tiba-tiba menyadari dengan jelas bahwa ini benar—bahwa ia benar-benar akan menikah.
“Apakah tadi kau melihatnya dengan jelas? Apakah hatimu masih sekeras besi, Pei Er?”
Chengping masih mengoceh di telinganya. Pei Xiaoyuan tersadar dari sedikit melamunnya dan menatap ruang kerja di depannya: “Bukankah kau sudah menyiapkan hadiah untuk pamanku? Cepatlah. Tapi ingat, ia mungkin tidak akan menerimanya.”
Ternyata, keduanya baru saja meninggalkan gerbang kota dan hendak berangkat ketika Chengping tiba-tiba teringat bahwa ia sudah menyiapkan hadiah untuk Tuan Pei, termasuk dua ginseng tua dan sebuah mantel bulu. Namun karena tiba terlalu larut malam tadi, ia lupa dan harus mengambil hadiah itu kembali dan buru-buru kembali ke rumah.
Chengping juga mulai keluar dari keterpesonaan setelah melihat sekilas penampilan perempuan itu tadi.
Meskipun ia cukup kagum dengan penampilan dan sifat tenang serta agung perempuan itu, ia bukan orang yang tidak tahu sopan santun. Bercanda di antara teman boleh saja, tapi ia akan memanggil istri Pei Xiaoyuan nanti sebagai “Kakak ipar,” jadi bagaimana bisa ia bersikap tidak hormat? Mendengar Pei Xiaoyuan mengganti topik, ia segera menjadi serius.
“Semua terserah Bupati apakah menerima atau tidak. Aku harus melakukan yang terbaik. Adapun kau, kabar baik sedang datang, tapi sebelumnya aku tak tahu apa-apa, jadi aku sama sekali tidak siap. Kali ini mungkin aku tak sempat menghadiri pernikahanmu. Aku harus memikirkan dengan baik hadiah apa yang pantas untuk merayakan pernikahanmu.”
Percakapan mereka sudah terdengar dari dalam, dan Pei Ji keluar ketika mendengarnya. Ia melihat keponakannya dan Chengping kembali, keduanya berhenti di dasar tangga. Chengping menjelaskan maksud kedatangannya, dan sebagaimana Pei Xiaoyuan katakan, Tuan Pei menolak, sehingga Chengping harus menyerah.
Pei Xiaoyuan berkata: “Kami akan pamit sekarang. Aku akan membawa Chengping pergi berburu hari ini.”
Mata Pei Ji jatuh ke wajahnya, dan setelah sedikit ragu, ia mengangguk: “Pergilah dulu!”
Pei Xiaoyuan memimpin Chengping keluar kota dengan belasan pengikut, dan rombongan itu pergi berburu. Cuaca hari itu sangat cerah, langit bersih, dan angin berhembus lembut seperti semilir angin musim semi. Sasaran panahnya juga luar biasa hari itu, nyaris tak ada satu pun yang meleset. Menikmati momen jarang seperti itu, bahkan padang gurun yang biasa terlihat gersang di sekitarnya seolah mendapat energi baru, dipenuhi semangat musim semi. Ia bahkan merasa senang melihat beberapa pucuk rumput muda muncul dari bawah embun beku, hal yang sebelumnya tak pernah diperhatikannya.
Baru pada sore hari keduanya kembali dengan perasaan senang. Chengping pergi lebih dulu ke rumah pos untuk memerintahkan para pejabat yang menemaninya mempersiapkan perjalanan besok, sementara Pei Xiaoyuan kembali ke kediaman bupati.
Qingtou dulunya adalah pelayannya. Musim gugur lalu, saat ia pergi keluar, Qingtou kurang beruntung dan keseleo kakinya, sehingga tidak ikut. Kini, melihatnya kembali menunggang kuda dari kejauhan, ia berlari dengan gembira menyambutnya, berteriak, “Selamat, Tuan muda! Kabar baik datang! Aku heran kenapa akhir-akhir ini selalu melihat burung gagak bertengger di atap, ternyata ini pertanda acara bahagia akan datang ke keluarga kita!”
Saat Tuan Pei berbincang dengan bawahannya pagi tadi, ia tak bisa menahan rasa gembiranya dan menyebut beberapa kata tentang pernikahan keponakannya yang akan datang. Meski ia tak menyebut bahwa Nona Ye yang datang ke rumahnya beberapa hari lalu, semua orang tentu bisa menebaknya. Hanya butuh setengah hari bagi kabar Nona Ye dan Tuan muda tersebar, dan semua orang di dalam maupun di luar mengetahuinya.
Pei Xiaoyuan tidak berkata apa-apa, hanya tersenyum tipis. Ia melemparkan tali kekang dan cambuk, dan Qingtou menangkapnya. Kemudian ia menaiki tangga beberapa langkah dan melangkah masuk ke gerbang.
Ia kembali ke kediamannya terlebih dahulu dan mengganti pakaian yang kotor karena seharian di luar. He shi datang dan berkata bahwa bupati ingin memanggilnya.
Pei Xiaoyuan menjawab, sambil bertanya santai: “Apakah Paman mengatakan tentang apa?”
He shi menatapnya, ragu sejenak, lalu menggeleng: “Nanti Tuan muda akan tahu begitu sampai di sana.”
Pamannya pasti sudah memberitahu He Amu tentang pernikahannya dengan Nona Ye. Pei Xiaoyuan melihat He shi menatapnya dan ragu untuk bicara. Ia menduga He shi ingin membicarakan persiapan pernikahan yang akan datang. Ia merasa sedikit malu, tapi tak menunjukkannya di wajah, khawatir jika ia membuat lelucon tentangnya. Ia segera mengganti pakaian dan pergi menemui Tuan Pei. Sesampainya di sana, ia melangkah masuk dan memberi salam: “Paman, apakah ingin bertemu dengan saya?”
Pei Ji menutup bukunya perlahan, menghela napas tanpa berkata apa-apa.
“Ada apa? Kenapa Paman menghela napas?”
