Di dalam kediaman bupati memang tidak banyak orang, dan di pagi hari suasananya semakin sunyi. Xuyu sedang berjalan menuju ruang kerja Pei Ji ketika ia tiba-tiba melihat dua pemuda berbelok keluar dari sudut koridor yang mengarah ke gerbang utama. Salah satu mengenakan jubah cokelat senja, dan yang lain mengenakan jubah ungu anggur. Keduanya berjalan berdampingan sambil berbicara, tampaknya hendak meninggalkan kediaman itu.
“Itu Tuan Pei!” Zhu’er yang mengikuti di belakang berbisik pelan.
“Yang memakai jubah cokelat itu Tuan Pei!” Pelayan itu takut ia keliru, jadi ia menambahkan sekali lagi di telinganya.
“…Besok, Paman He dan aku akan mengantarmu pergi. Paman He akan membawamu keluar dari Ganliang, tapi aku tidak akan mengantar terlalu jauh. Jika kau memerlukan sesuatu di jalan nanti, sebaiknya katakan hari ini.”
“Barusan Tuan Pei bilang bahwa kalau aku tidak terburu-buru, kenapa tidak tinggal beberapa hari lagi!”
“Tempat ini miskin dan jauh tak sebanding dengan Chang’an. Selain itu, kau punya urusan penting yang harus diselesaikan, jangan lupakan pesan ayahmu.”
Suara dua orang itu terdengar dari koridor. Xuyu berhenti dan berniat menunggu hingga dua orang itu lewat baru ia melanjutkan jalan.
Chengping tersenyum dan menghadang jalan Pei Xiaoyuan dengan membentangkan kedua lengannya. “Pei Er, apa maksudmu ini? Kenapa seperti kau hari ini tak sabar ingin mengusirku?”
Pei Xiaoyuan berjalan terus tanpa berhenti: “Omong kosong!”
Chengping tertawa semakin keras, pandangannya menyapu sekitar: “Di mana dia tinggal? Tidak apa kalau kau tidak mengizinkanku bertemu dengannya. Paling-paling nanti kakak iparku menyalahkanku karena kurang ajar. Dipisahkan oleh satu dinding tapi pura-pura tuli dan bisu — hal itu aku yang akan menanggung konsekuensinya. Tapi kau berbeda. Kau benar-benar tidak ingin melihat seperti apa rupanya sedikit pun?”
Pei Xiaoyuan mengabaikannya dan terus berjalan keluar.
“Kenapa jalanmu begitu cepat? Kau takut bertemu seseorang? Tadi malam aku tidak percaya, tapi pagi ini sepertinya memang benar. Kalau kau tidak dengan terpaksa setuju dengan pernikahan itu, bagaimana mungkin kau tidak peduli sama sekali seperti apa rupa perempuan itu? Dia kan yang nantinya akan berbagi ranjang denganmu—”
Pei Xiaoyuan tiba-tiba berhenti, membuat Chengping terkejut. Ia berhenti di ujung koridor dengan wajah muram, memanggil nama aslinya pelan namun dingin: “A Suan’er! Ini terakhir kalinya! Kalau kau bicara sembarangan lagi, jangan salahkan aku marah.”
Melihat itu, Chengping langsung berhenti bercanda dan melambaikan tangan, “Sudah, sudah, kalau kau tidak mau lihat ya jangan lihat. Aku — orang yang tidak ada urusannya — malah lebih peduli daripada kau, yang justru pihak yang terlibat! Ayo! Kita coba peruntungan hari ini dan lihat apakah kita bisa menembak rubah ungu. Ujung cerpelai di gagang panahku aus beberapa hari lalu dan ada bagian yang hilang. Aku harus menggantinya sesegera mungkin, kalau tidak nanti jelek.”
Barulah Pei Xiaoyuan berbalik tersenyum, “Baiklah! Aku yang memimpin jalannya, jadi kalian tidak akan pulang dengan tangan kosong!”
Chengping tidak membahas topik tadi lagi, dan keduanya berjalan cepat di sepanjang koridor dan keluar dari pintu pemisah. Mereka memanggil para pelayan di luar, dan segera sekelompok orang berlari menghampiri. Dalam suara gaduh derap sepatu mereka, semuanya keluar dan menghilang.
Zhu’er mengikuti Xuyu bersembunyi di balik dinding, tahu bahwa mereka harus menunggu kedua orang itu lewat dulu sebelum pergi ke ruang kerja bupati. Saat ini Tuan Pei dan orang bangsa Hu itu sudah pergi jauh, tetapi dia masih berdiri di sana, seolah-olah sedang berkonsentrasi, entah memikirkan apa. Mengingat kata-kata yang baru saja terdengar, hati Zhu’er terasa gelisah. Sambil menahan napas dan menunggu sebentar, ia memanggil pelan: “Nona…”
Xuyu berkata, “Aku merasa agak dingin. Ambilkan aku mantel.”
Pagi itu berangin, dan memang cukup dingin.
Zhu’er segera mengiyakan dan kembali untuk mengambil mantel.
Xuyu kemudian duduk di atas batu datar di sudut terdekat, menundukkan sedikit matanya, memikirkan itu berulang-ulang. Ketika Zhu’er datang membawa mantel, gagasan yang telah lama menggantung di hatinya tapi tak bisa ia putuskan itu menjadi jauh lebih jelas dari sebelumnya.
Ia tahu ke arah mana ia harus melangkah berikutnya.
“Nona! Kenapa Nona duduk sendirian di sini? Aku lama sekali mencarimu. Cepat pakai mantel ini, nanti Nona masuk angin!”
Xuyu berdiri dan berkata, “Ayo pergi. Tidak baik membuat bupati menunggu terlalu lama.”
Saat ia tiba, beberapa ajudan baru saja keluar dari dalam ruangan. Xuyu menunggu diam di luar sampai urusan mereka selesai dan mereka pergi. Baru setelah itu Pei Ji sadar bahwa ia sudah menunggu, dan segera memanggilnya masuk, menegurnya lembut karena terlalu sopan.
“Kenapa tidak menyuruh seseorang memberi tahu bahwa kamu sudah datang? Aku tadi tidak sedang sibuk. Aku hanya mengobrol sedikit karena kamu belum datang.”
“Aku harus menunggu giliran. Silakan duduk, Tuan Pei.”
Pei Ji kembali ke kursinya, matanya penuh senyum: “Bagaimana? Sudah terbiasa tinggal di sini beberapa hari ini? Pelayan cukup? Dua hari lalu aku ingin bicara denganmu, tapi aku khawatir aku ini orang tua yang banyak bicara dan akan membuatmu bosan.”
Nada suaranya penuh kasih sayang, dan ia tertawa duluan setelah selesai berbicara — jelas bahwa suasana hatinya sangat baik.
Xuyu berkata, “Seharusnya aku yang datang memberi salam pada orang tua, tapi aku takut mengganggu urusan penting di sini. Semoga Tuan Pei tidak menyalahkanku karena tidak sopan.”
Pei Ji melambaikan tangannya seolah tak penting. “Akhir-akhir ini tidak ada banyak hal. Kalau kamu tidak keberatan mendengar ocehan orang tua, datanglah kapan saja. Aku akan senang sekali mendapat teman bicara. Dulu aku sering bersurat dengan kakekmu, dan aku ingat ia memuji bahwa kamu peka dan cerdik, pandai menangani sesuatu. Aku membayangkan kemampuan melukismu pasti sudah jauh meningkat, mewarisi bakatnya. Sebelum kerusuhan beberapa tahun lalu, saat aku masih punya banyak waktu luang, aku sering berdiskusi soal lukisan dengan orang lain. Semua orang bilang kemampuan kakekmu itu ilahi, tak tertandingi orang biasa. Sekarang kamu ada di sini, ini kesempatan bagus. Sayangnya aku tidak seperti dulu, aku sudah kehilangan semangat untuk bicara soal lukisan. Kalau tidak, aku sudah akan meminta petunjukmu.”
Xuyu cepat berkata, “Tuan Pei bercanda. Kemampuan melukis kakek memang sangat tinggi, tapi aku masih sangat jauh dibanding beliau. Dasar-dasarnya saja aku belum cukup menguasai. Aku hanya mengingat sebagian ajaran beliau dan berusaha tidak malas, menutup kekuranganku dengan kerja keras. Aku tidak berani mengajari siapa pun. Kalau Tuan Pei membutuhkan sesuatu dariku, tinggal beri tahu.”
“Jangan merendah. Dulu, mendiang kaisar sangat menyukai lukisan Ye Zhongli sampai akhirnya beliau melarangnya melukis untuk orang lain secara pribadi, dan menjadikannya hadiah untuk para menteri. Pada waktu itu, kalau seorang pejabat mendapat potret dari kakekmu, itu adalah kehormatan besar. Kini kamu ada di sini, kalau aku juga bisa mendapatkan sebuah potret darimu untuk diwariskan pada keturunanku, aku akan sangat puas!”
“Terima kasih atas kemuliaan yang tidak pantas aku terima, Tuan Pei. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”
Pei Ji tersenyum dan berkata, “Kalau begitu sudah diputuskan! tapi tidak perlu buru-buru. Nanti, saat ada waktu senggang.”
Xuyu mengiyakan. Setelah ngobrol sedikit lagi, Pei Ji batuk dan berkata, “Keponakanku pulang semalam. Kau sudah tahu?”
Xuyu sedikit menundukkan bulu matanya: “Aku sudah dengar.”
Pei Ji mengira ia malu, jadi ia membelai jenggotnya dan tertawa.
“Xuyu, sebelum kamu datang ke sini, kakekmu pasti sudah memberitahumu soal urusan seumur hidupmu, kan?
Beberapa bulan lalu, kekhawatiran terbesar Xuyu adalah kondisi kesehatan kakeknya. Ia sering batuk sepanjang malam dan tak bisa tidur, bahkan sampai muntah darah. Tepat ketika ia sedang khawatir dan mencari obat kemana-mana, suatu hari kakeknya tiba-tiba berkata bahwa ia akan pergi lagi. Sebelum pergi, ia mengatur pernikahan untuknya, dan pihak satunya adalah keponakan Pei Ji.
Ia masih ingat rasa bersalah di mata kakeknya ketika ia mengatakan hal ini.
“Kau sudah menemani Kakek selama bertahun-tahun, tapi Kakek tidak pernah bisa memberimu kehidupan yang baik. Sekarang pernikahan ini diatur dengan tergesa-gesa, ini memang tak adil untukmu. Namun untungnya, ketika Kakek membantu Pei Ji membangun gerbang pertahanan itu, Kakek sempat mengenal keponakannya. Ia mengikutiku selama lebih dari setengah tahun, naik gunung turun lembah tanpa mengeluh. Meski saat itu ia masih muda, ia punya keberanian dan ketegasan di luar kebiasaan, dan wataknya baik. Kakek rasa karakternya dapat diandalkan. Apalagi Pei Ji, dia pasti tidak akan memperlakukanmu buruk.”
Xuyu sangat terkejut sampai menolak menerimanya, mengatakan bahwa ia akan ikut ke manapun kakeknya pergi seperti sebelumnya. Namun kata-kata kakeknya berikutlah yang membuatnya terdiam.
