Xiao Yuchen tertawa terbahak-bahak, menghirup udara sejuk di akhir musim gugur, merasa benar-benar segar. Dia melanjutkan, “Saya salah sebelumnya, terus-menerus memohon kepada ibu untuk membawa Saudari Qin ke rumah, namun saya tidak memiliki kemampuan untuk menanggung konsekuensinya. Sekarang saya mengerti. Hanya ketika saya kuat, saya dapat melakukan apa yang saya inginkan dan melindungi mereka yang ingin aku lindungi.”
“…” Changming tahu bahwa tuan mudanya tidak suka mendengar satu kata pun yang negatif tentang Liu Biqin, jadi dia tetap diam. Dia bertanya-tanya apakah wanita itu akan menghukum tuan muda pertama untuk berlutut di aula leluhur lagi karena kegilaannya yang terus berlanjut.
Mereka belum sampai di Taman Qingfeng ketika mereka melihat pelayan Ziling menunggu di gerbang halaman dari jauh. Saat melihat mereka, Ziling bergegas dan mengulurkan tangan untuk mendukung Xiao Yuchen, berkata, “Tuan Muda, kaki Anda belum sembuh, mengapa Anda berjalan ke sini?”
Xiao Yuchen dengan lembut mendorongnya menjauh, “Bukan apa-apa. Rasa sakit itu benar-benar membuatku merasa lebih baik.”
Ziling tampak bingung; tentu saja, dia tidak akan berani mempertanyakan Xiao Yuchen, jadi dia berbalik untuk melihat ke arah Changming.
Changming hanya mengangkat bahu, dan wajah Ziling kembali menunjukkan kekhawatiran. Bagaimana dia bisa mengerti bahwa Xiao Yuchen sekarang ingin menggunakan rasa sakit sebagai pengingat untuk dirinya sendiri?
Setelah duduk di kamar, Ziling membawakan obat. “Tuan Muda pertama, izinkan saya mengoleskan obatnya untuk Anda.”
Xiao Yuchen ber ‘heem’ sebagai jawaban, membiarkannya berlutut dan menggulung celananya untuk mengoleskan obat. Dia menoleh ke arah Changming dan Changfeng yang menunggu di sampingnya dan bertanya, “Apa pendapatmu tentang Liang Jianan?”
Dia harus menerima Liang Jianan besok. Ini adalah pertama kalinya dia menerima tamu sendirian, dan tamu ini mempunyai niat buruk. Dia merasa dia perlu mengenal musuhnya sama seperti dia mengenal dirinya sendiri.
Changming dan Changfeng sama-sama mengerutkan kening saat memikirkan tentang Liang Jianan. Mereka tidak tahu banyak tentang orang itu, karena tuan muda mereka tidak berasal dari kelompok usia atau lingkaran sosial yang sama dengan Liang Jianan.
Setelah beberapa saat, Changming berkata, “Saya telah melihat Tuan Muda Kedua Liang dari kejauhan beberapa kali. Dia cukup tampan. Tapi tentu saja, dia tidak bisa dibandingkan dengan Anda, Tuan Muda.”
Xiao Yuchen memelototinya, “Aku bukan seorang wanita, mengapa membandingkan penampilan dengan orang lain?”
Changming tertawa kecil.
Pada saat ini, Changfeng berbicara, “Dikatakan bahwa dia cukup ceroboh dalam tindakannya. Ada rumor bahwa dia pernah menunggang kuda melewati pasar dan bertabrakan dengan kereta milik kerabat perempuan Guru Besar. Tanpa mengucapkan satu pun permintaan maaf, dia pergi begitu saja. Perlu diingat, Guru Besar adalah kakek dari pihak ibu Putra Mahkota.”
“Apa yang terjadi setelah itu?” Xiao Yuchen bertanya, “Apakah Guru Besar meminta pertanggungjawabannya?”
Sambil menggelengkan kepalanya, Changfeng menjawab, “Dikatakan bahwa Guru Besar tidak memberikan komentar publik mengenai kejadian tersebut.”
Alis Xiao Yuchen berkerut kebingungan. Guru Besar adalah seorang pejabat terhormat yang melayani dua dinasti, seorang pria yang mempunyai pengaruh besar dan status tinggi, belum lagi kakek dari pihak ibu Putra Mahkota. Mengapa dia menderita dalam diam atas perilaku Liang Jianan? Apakah ada alasan yang mendasarinya? Lalu Bagaimana dia harus menangani Liang Jianan besok?
Tentu saja, dia membenci Liang Jianan. Membungkuk di hadapannya sama sekali tidak mungkin; pertama, karena hal itu berada di luar kemampuannya, dan kedua, karena ibunya sangat tegas terhadap keluarga Liang, dan dia tidak boleh menjadi pihak yang lemah.
Namun, jika Liang Jianan datang untuk meminta maaf dan mencari rekonsiliasi, menanggapi dengan sikap yang terlalu kasar dan dingin mungkin tampak kekanak kanakan, seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Dia sudah dewasa sekarang; tindakannya tidak bisa berubah-ubah.
Sedikit rasa dingin dari lututnya mengganggu pikirannya. Xiao Yuchen menunduk dan bertemu dengan wajah Ziling yang sedang menatap ke arahnya,wajahnya tenang dan lembut.
Menggeser kakinya, dia berkata, “Kamu boleh pergi. Biar Changming dan Changfeng menjagaku.”
Ekspresi luka terpancar di wajah Ziling, “Bagaimana bisa mereka berdua yang tangannya kasar itu melayani anda dengan baik? Izinkan saya menyiapkan mandi untukmu.”
Saat dia berdiri dan menuju kamar mandi, Xiao Yuchen tidak keberatan. Sambil berdiri, dia menyatakan, “Saya akan mandi.”
Dengan cedera di lututnya, mandi penuh tidak mungkin dilakukan; pembersihan cepat saja sudah cukup. Changming buru-buru mendukung Xiao Yuchen ke kamar mandi, sementara Changfeng, kepalanya tertunduk, mengepalkan tinjunya dan tidak mengikuti.
Saat masuk kamar mandi, air panas sudah disiapkan. Ziling mendekati Xiao Yuchen dan menawarkan, “Izinkan saya membantu Anda membuka pakaian.”
Xiao Yuchen menyenandungkan penegasan, mengangkat tangannya saat Ziling mulai melepas jubah luar, ikat pinggang, dan tuniknya. Saat dia meraih pakaian dalamnya, Xiao Yuchen memberi isyarat, “Kamu boleh pergi. Biarkan Changming menjagaku.”
Dengan bibir mengerucut karena enggan, Ziling melirik Xiao Yuchen untuk terakhir kalinya sebelum berbalik untuk pergi. Changming membantu Xiao Yuchen melepas pakaian dalamnya dan kemudian membantunya melakukan pembersihan. Setelah selesai, Ziling merawat Xiao Yuchen di ruang dalam.
Saat Changming melangkah keluar, dia melihat Changfeng berdiri di koridor, menatap ke langit. Bergabung dengannya, Changming juga mendongak dan berkomentar, “Beberapa orang bercita-cita untuk terbang ke puncak pohon, meraih dahan yang sulit dijangkau.”
Changming menyadari kesukaan Changfeng pada Ziling, namun Ziling dengan sepenuh hati berniat untuk menjadi selir tuan muda mereka.
Changfeng melirik Changming sekilas, “Kau terlalu memikirkannya.”
Changming mengangkat bahu, “Baiklah, mungkin kau benar.”
Saat ini, Ziling muncul, mengabaikan mereka berdua dan langsung kembali ke kamarnya, meninggalkan Changming dan Changfeng yang saling bertukar pandang dengan bingung.
Di dalam ruang dalam, Xiao Yuchen terbaring di tempat tidur tidak bisa tidur, pikirannya sibuk dengan bagaimana dia akan menghadapi Liang Jian’an keesokan harinya, mengakibatkan malamnya menjadi gelisah. Keesokan paginya, saat dia bergabung dengan ibunya untuk sarapan, dia mempertimbangkan untuk berbagi pemikirannya dengannya. Namun karena merasa kini ia sudah dewasa, ia tak ingin menyusahkan ibunya dengan segala hal dan akhirnya memilih diam.
Nyonya Marquis juga tidak bertanya. Dia berencana membiarkan Xiao YuChen menangani situasinya sendiri, siap turun tangan hanya jika keadaan menjadi kacau. Bagaimanapun, pertumbuhan menuntut seseorang untuk mengambil langkah pertama menuju kemandirian.
Keluarga Liang tiba pada masa Shi (jam 9 pagi hingga 11 pagi). Liang Jian’an dipimpin oleh Kepala pelayan Zhao ke aula utama di halaman depan, sementara Nyonya Tua Liang dan Nyonya Liang diantar oleh pengurus rumah tangga ke Taman Shian milik Nyonya Marquis.
Xiao yuchen tidak menunggu Liang Jian’an di aula utama; sebaliknya, dia sedang membaca di ruang kerjanya. Baru setelah Kepala Pelayan Zhao mengumumkan kedatangan Liang Jian’an barulah dia bangkit dan menuju aula utama. Saat itulah dia benar-benar mengerti mengapa Ibunya tidak menunggu kedatangan Xue Ji di aula ketika pertemuan terakhir mereka, dan malah memilih untuk menunggu di ruang kerjanya.
Sama seperti sekarang, jika dia sedang menunggu Liang Jian’an di aula, sepertinya dia terlalu bersemangat untuk pertemuan tersebut, secara tidak sengaja menempatkan dirinya pada posisi yang tidak menguntungkan.
Namun demikian, dia juga tidak membiarkan Liang Jian’an menunggu, mengingat Selir Kekaisaran berdiri di belakangnya, dan satu hal kecil saja sudah cukup; dia tidak boleh berlebihan. Demikian kesimpulannya dari pembahasan malam sebelumnya. Hari ini, dia telah memilih jubah biru tua dengan pola halus, memberinya kesan dewasaa yang stabil. Beberapa langkah keluar dari ruang kerja membawanya ke aula utama. Saat melangkah masuk, Xiao YuChen menemukan Liang Jian’an sedang menyeruput teh, dan tidak bergeming.
Di mata Liang Jian’an, Xiao Yuchen hanyalah seorang pemuda yang belum dewasa. Dengan datang sendiri, dia sudah memberikan kehormatan yang besar.
Xiao YuChen tidak mengantisipasi sikap tidak sopan seperti itu. Biasanya, seorang tamu akan berdiri ketika tuan rumah tiba, dan menyusul saling memberi salam. Ketidakpedulian Liang Jian’an jelas merupakan penghinaan. Awalnya dia gugup, tapi kemarahan Xiao Yuchen kini menggantikan kecemasannya, dan membayangi wajahnya sekarang. Sambil duduk, dia menyalurkan sikap berwibawa seperti yang dilihat dari ibunya, menegakkan punggungnya, dan berkata pada Liang Jian’an, “Apa yang membawa Tuan Kedua Liang ke kediamanku hari ini?”
