Banyak orang di ibu kota tidak bisa tidur malam ini, karena berita kebangkitan Xiao Huai dari kematian membuat mereka tetap terjaga.
Pengadilan gempar keesokan paginya atas penguatan pasukan di barat laut. Merebut Kerajaan Rouli adalah suatu kehormatan besar, dan semua orang ingin mendapatkan bagian dari kejayaan tersebut, bahkan ada yang mencoba mengambil keuntungan dari kekacauan tersebut. Para menteri berdebat sepanjang pagi tanpa resolusi, masing-masing teguh pada kepentingannya.
Adipati Tang, setelah mengajukan petisi, mengamati istana yang ramai dan kaisar yang diam dengan perasaan sedih. Sementara Xiao Huai dan para prajurit di barat laut bertempur dengan penuh darah, orang-orang ini pantang menyerah demi keuntungan mereka sendiri. Adipati Tang berharap dia bisa meratapi mendiang kaisar tentang pewaris dan kaisar yang telah dipilihnya.
“Pengadilan dibubarkan. Kita akan membahas penguatannya lain kali,” kaisar tiba-tiba berdiri dan pergi.
Punggung Adipati Tang sedikit bungkuk. Tang Shubai, mendukungnya, berbisik, “Ayah, tolong minta Tuan tua Xie keluar dari masa pensiunnya.”
Adipati Tang mengangguk tak berdaya, “Ayo pergi ke kediaman Xie.”
Tuan tua Xie sepertinya mengharapkan kunjungan mereka dan menunggu di luar ruang kerjanya. Setelah bertukar salam, Adipati Tang langsung ke inti permasalahan, dan menyimpulkan, “Serangan terhadap Rouli adalah kepentingan nasional. Saya harap Tetua Xie akan memberikan dukungannya.”
Tuan tua Xie tidak gentar. Setelah mendengarkan, dia berkata, “Xie tidak akan mengabaikan masalah kepentingan nasional, dan Tuan Xiao telah berbaik hati kepada keluarga Xie. Saya akan sepenuhnya mendukung perjuangannya.”
Ekspresi Adipati Tang sedikit berubah. Meskipun awalnya dia meragukan klaim keluarga Xie tentang hubungan dekat dengan Xiao Huai, mendengarnya dari Tuan Tua Xie sendiri membuatnya dapat dipercaya. Sepertinya banyak hal telah terjadi selama tiga tahun hilangnya Xiao Huai!
“Saya mengira mendiang kaisar dan kaisar saat ini berniat menggulingkan Rouli. Saya tidak menyangka kaisar akan ragu-ragu…” Kekecewaan Tuan tua Xie terlihat jelas.
Keluarga bangsawan, kecuali mereka memiliki niat memberontak, juga menginginkan kaisar yang bijaksana dan negara yang stabil. Namun yang jelas, jika kaisar saat ini terus melakukan hal ini, masa depan akan mengkhawatirkan.
Adipati Tang menghela napas dalam-dalam, lalu berdiri, “Tuan Tua Xie, ayo kita berangkat.”
Tuan Tua Xie bangkit dan menemani Adipati Tang ke istana. Dengan status mereka, mereka dapat masuk dan meminta pertemuan dengan kaisar tanpa pemberitahuan sebelumnya.
Dipandu oleh seorang kasim muda ke Ruang Belajar Kekaisaran, mereka menemukan Guru Besar dan Putra Mahkota sudah hadir. Kaisar sedikit terkejut melihat Tuan tua Xie dan bangkit untuk menyambutnya, “Apa yang membawa Tuan tua Xie ke sini?”
Setelah Tuan tua Xie memberi hormat, kaisar segera membantunya berdiri. Tuan Tua Xie berkata, “Saya mendengar bahwa pertempuran Tuan Marquis yongning melawan Rouli memerlukan lebih banyak pasukan. Saya tidak bisa tenang.”
Kaisar yang memahaminya, bertanya, “Apakah Tuan Tua Xie memiliki hubungan dengan Zi’an?”
Tuan Tua Xie tidak menyembunyikan kebenarannya, “Putraku yang keenam telah bepergian selama bertahun-tahun tanpa kontak. Aku mencarinya untuk waktu yang lama, namun sia-sia. Berkat takdir yang berubah, Tuan Marquis menyelamatkannya, dan menjaga nyawanya .”
Pada titik ini, dia mengungkapkan penyesalannya, dengan mengatakan, “Setelah putra keenamku kembali, aku tahu bahwa Tuan Marquis belum binasa. Namun, pada saat itu, Tuan Marquis sedang bertugas di militer Kerajaan Rouli dan identitasnya tidak dapat diungkapkan. Demi keselamatan Tuan Marquis dan strategi yang lebih besar bagi negara kita, saya memutuskan untuk menyembunyikan masalah ini dan meminta pengertian Yang Mulia.”
“Saya mengerti,” Kaisar berkata dengan tiba-tiba menyadari, “Tuan Tua Xie melakukan apa yang perlu. Saya mengerti.”
Tuan Tua Xie membungkuk sedikit, mengungkapkan rasa terima kasihnya, “Terima kasih Yang Mulia, atas pengertian Anda.”
Kaisar memberi isyarat dengan acuh tak acuh, “Saya juga sedang berdiskusi dengan Guru Besar dan Jing Ye tentang memperkuat pasukan kita di barat laut. Menaklukkan Kerajaan Rouli adalah keinginan terakhir mendiang Kaisar dan keinginan lama saya. Saya bermaksud untuk memimpin Kerajaan Rouli. melakukan ekspedisi sendiri, tapi banyaknya urusan yang terlibat dalam kampanye kekaisaran telah memaksaku untuk mempertimbangkan kembali. Oleh karena itu, aku mempertimbangkan untuk mengirim Jing Ye sebagai penggantiku untuk memimpin pertempuran dan mendapatkan pengalaman.”
Setelah dia selesai, ruangan menjadi sunyi beberapa saat. Setelah terdiam sejenak, Adipati Tang dengan hormat berkata, “Yang Mulia, saya yakin tidak bijaksana bagi Putra Mahkota untuk pergi ke garis depan ….”
Adipati Tang dengan jelas mengutarakan 123 alasan mengapa Putra Mahkota tidak pantas dikirim ke garis depan. Tentu saja, Guru Besar tidak setuju, dan menyampaikan pendapatnya dengan keras. Adipati Tang tetap teguh pada pendiriannya, dan Tetua Xie sesekali angkat bicara untuk mendukung Adipati Tang, membuat situasi menjadi tidak menguntungkan bagi Putra Mahkota dan pihak Guru Besar.
Kaisar, yang tidak mau menyerah, memanggil anggota Kabinet Kekaisaran. Yang mengejutkannya, separuh memihak Adipati Tang dan separuh lainnya memihak Guru Besar, sehingga terjadi tarik-menarik yang berkepanjangan, yang pada akhirnya berakhir dengan kemenangan Adipati Tang.
“Mari ikuti saran Adipati Tang,” kata Kaisar dengan ekspresi tidak senang. Meskipun dia mendapatkan apa yang diinginkannya, Adipati Tang tidak terlalu senang. Berkonfrontasi langsung dengan Kaisar bukanlah hal yang baik, terutama dengan Kaisar yang sombong dan picik ini.
“Adipati Tang, ini waktunya membuat rencana ke depan,” Tuan Tua Xie berbisik kepada Adipati Tang ketika mereka meninggalkan istana.
Adipati Tang tentu memahami maksudnya, tapi inti permasalahannya adalah Xiao Huai. Dengan kekuatan militer di tangannya, pengaruh Xiao Huai akan tumbuh secara signifikan jika ia berhasil menaklukkan Rouli. Rencana spesifiknya akan bergantung pada tindakannya. “Mari kita bahas hal ini setelah perang selesai,” usul Adipati Tang.
Tuan Tua Xie mengangguk, “Itu bijaksana.” Dia tidak dapat memahami apa yang mungkin dilakukan Xiao Huai.
Setelah berpisah, Adipati Tang kembali ke kediamannya dan segera memanggil Tang Shuyi.
Di kediaman Marquis Yongning, Tang Shuyi belum tidur karena mengkhawatirkan Xiao Yuming dan memikirkan lanskap politik masa depan. Setelah menerima pesan tersebut, dia segera pergi ke kediaman Adipati Tang.
Sesampainya di ruang kerja, Adipati Tang menceritakan kejadian hari itu, lalu menyuarakan keprihatinannya: “Saya sekarang khawatir Kaisar akan mengincarmu dan ketiga anak itu.”
Tang Shuyi sudah mempertimbangkan hal ini malam sebelumnya. Dia menjawab, “Saya telah mengirim seseorang untuk menemukan Yuchen secepatnya, memerintahkan dia untuk bergegas ke barat laut. Sedangkan bagi saya dan Yuzhu, saya pikir Kaisar tidak mungkin melakukan sesuatu yang drastis sebelum perang berakhir. Terlebih lagi, inilah saatnya untuk membuat Kaisar sibuk dengan urusan lain.”
Adipati Tang tersenyum, “Bagaimana usulmu agar Kaisar tetap sibuk?”
Tang Shuyi berkata, “Pangeran Kedua tidak dibunuh oleh Yuming; kita semua tahu hal itu, begitu pula Selir Liang. Mengapa dia begitu rajin bekerja sama dengan kepura-puraan Kaisar? Itu semua demi membalaskan dendam putranya. Namun sejauh ini, tidak ada rumor yangmuncul. Bagaimana mungkin Selir Liang tidak memendam kebencian?”
Adipati Tang tertawa lagi, “Memang benar, kita bisa memanfaatkan Selir Liang. Selain itu, tidak ada satu pun pangeran yang memenuhi kualifikasi. Kita harus menyarankan agar Kaisar mengadakan seleksi untuk menghasilkan ahli waris.”
Tang Shuyi tertawa terbahak-bahak, “Bagus, itu ide bagus.”
Setelah berdiskusi lebih lama, Tang Shuyi kembali ke kediamannya. Secara kebetulan, Pengurus zhao yang sedang mencari petunjuk di Perbukitan Barat, baru saja kembali.
“Ada petunjuk?” Tang Shuyi bertanya.
Pengurus Zhao, menggelengkan kepalanya, menyebabkan alis Tang Shuyi berkerut dalam. “Sepertinya kita sedang berhadapan dengan dalang!”
‘Siapa itu?’ Tang Shuyi merasa kecil kemungkinan Kaisar sendiri terlibat langsung, mengingat korbannya adalah putranya sendiri. Namun, dia curiga Kaisar mengetahui siapa pelakunya dan telah memanfaatkan situasi tersebut. Setelah mempertimbangkan dengan cermat, satu-satunya yang mendapat manfaat dari kematian pangeran kedua adalah pangeran tertua dan pangeran ketiga, bahkan mungkin pangeran keempat.
Tapi agar perbuatan itu dilaksanakan dengan sempurna, kemungkinan besar melibatkan pangeran tertua atau ketiga. Dengan Guru Besar mendukung pangeran tertua dan Permaisuri utama mendukung pangeran ketiga, keduanya adalah ahli strategi yang licik dan berpengalaman. “Biarkan informan kita di istana mengawasi pergerakan Selir Liang,” Tang Shuyi menginstruksikan pengurus Zhao.
