“Marquis Yongning, Xiao Huai, secara pribadi telah membunuh Marsekal Rouli dan memimpin pasukannya untuk mengusir musuh sejauh lima puluh li.”
Pernyataan ini membuat ruangan menjadi sunyi senyap. Kaisar, yang berdiri di belakang meja, pertama-tama menunjukkan keterkejutan dan ketidakpercayaan, kemudian ekspresinya berfluktuasi secara tidak terduga. Dia melihat ke arah orang-orang di ruangan itu lagi; Tang Shuyi dan Adipati Tang sama-sama terkejut, begitu pula Janda Permaisuri dan Xie Boyuan. Kelopak matanya sedikit terkulai, semuanya ahli penipuan!
Dan setelah terkejut, Tang Shuyi menundukkan kepalanya dengan cemberut yang dalam. Berengsek! Hari-hari dominasiku di kediaman Marquis sudah tinggal menghitung hari!
Setelah Kaisar pulih dari keterkejutannya dan banyak pemikiran, dia akhirnya bertanya kepada utusan itu, “Bukankah Marquis Yongning sudah… Kapan dia kembali dalam tentara?”
Utusan itu mengeluarkan surat dari dadanya dan menyerahkannya dengan kedua tangan, mengatakan, “Marquis kembali ke tentara dua puluh hari yang lalu, dan pada hari kedua, dia memimpin serangan mendadak terhadap tentara Rouli, menangkap Marsekal Rouli dan memukul mundur musuh sejauh lima puluh li. Ketika saya meninggalkan barat laut, Marquis masih memimpin pasukannya menuju ibu kota Rouli.”
“Bagus sekali!” Kaisar tidak bisa menahan diri untuk tidak memuji dengan keras. Penyesalan terbesarnya pada saat kematian mendiang Kaisar adalah tidak menaklukkan bangsa Rouli. Mendiang Kaisar telah memberitahunya bahwa jika dia bisa membawa Rouli di bawah kekuasaan Qian Agung, dia akan menjadi raja yang hebat. Sebelum kematian Xiao Huai, dia selalu percaya bahwa menaklukkan Kerajaan Rouli bukanlah tugas yang sulit. Namun, setelah kematiannya, dia berpikir dia tidak akan pernah bisa memenuhi keinginan terakhir mendiang Kaisar. Tak disangka, nasib berubah; Xiao Huai kembali dari kematian dan membuat Kerajaan Rouli benar-benar lengah. Terlebih lagi, ada kemungkinan besar bahwa Xiao Huai bisa menaklukkan Kerajaan Rouli dalam satu gerakan.
Hati Kaisar dipenuhi rasa bangga saat ini. Tangannya gemetar saat dia merobek amplop dan mengeluarkan surat itu. Saat membukanya, tulisan tangan yang kuat dan kuat itu tidak salah lagi adalah milik Xiao Huai.
Dia membaca setiap kata dengan cermat. Xiao Huai menulis bahwa tiga tahun lalu, dia disergap oleh seorang pengkhianat dan jatuh ke sungai. Tersapu oleh arus deras, lalu dia dianggap tewas, namun seorang penduduk desa dari Kerajaan Rouli telah menyelamatkannya. Dia memulihkan diri di rumah penduduk desa, dan setelah dia pulih, dia bertemu dengan tentara Kerajaan Rouli yang sedang merekrut para pemuda. Dia ditangkap dan wajib militer. Untungnya, dia awalnya dikirim ke perbatasan barat daya Kerajaan Rouli, dimana tentara tidak mengenalinya. Penyamarannya membantunya tetap berada di perbatasan barat daya selama dua tahun. Selama dua tahun itu, ia bangkit dari seorang prajurit menjadi komandan resimen. Kemudian, ketika pasukan Kerajaan Rouli direorganisasi, dia dipindahkan ke barat laut. Setelah menghabiskan lebih dari satu tahun di sana, dia menguasai tata letak pertahanan dan poin-poin penting militer dari pasukan barat laut Rouli dan diam-diam kembali ke pasukan barat laut Qian Agung…
Kaisar dibanjiri emosi, namun merasakan beban berat yang menindas di hatinya. Xiao Huai telah dianggap tewas selama tiga tahun namun masih bisa memimpin pasukan barat laut. Apa maksudnya? Itu berarti tentara barat laut sepenuhnya setia kepada Xiao Huai. Hatinya sangat berkonflik saat ini. Dia berharap Xiao Huai masih hidup, untuk membawa Kerajaan Rouli di bawah kekuasaan Qian Agung. Tapi dia juga mengharapkan kematian Xiao Huai, karena Xiao Huai merupakan ancaman yang signifikan baginya. Sekarang Xiao Huai masih hidup dan telah mencapai prestasi militer yang signifikan, jadi…
Dia menoleh ke arah Xiao Yuming dengan ekspresi yang lebih lembut, “Kematian Jingming memang penuh keanehan; biarkan Kementerian Kehakiman menyelidikinya. Meskipun Xiao Yuming adalah tersangka, tidak ada bukti yang membuktikan bahwa dia membunuh Jingming. Tidak perlu hukuman penjara untuk itu.”
Tang Shuyi dan Adipati Tang buru-buru membungkuk dengan rasa terima kasih, “Kami berterima kasih kepada Yang Mulia atas kemurahan hati Anda.”
Xiao Yuming juga membungkuk dan berkata, “Saya berterima kasih kepada Yang Mulia atas kemurahan hati Anda.”
Kaisar menjauh dari mejanya dan membungkuk untuk mengangkat Adipati Tang, sambil berkata, “Yang terkasih, aku sedih karena kehilangan putraku, hatiku ini…”
“Saya mengerti,” Adipati Tang dengan cepat menjawab, “Yang Mulia, mohon tenang.”
Mata Kaisar berkaca-kaca, “Meskipun Jingming mengecewakan, aku mencintainya selama bertahun-tahun, dan sekarang…”
Adipati Tang memberikan lebih banyak penghiburan, menasihati Kaisar untuk menjaga kesehatannya. Kaisar kemudian memberi isyarat agar semua orang pergi. Tang Shuyi mendekati Xiao Yuming, membungkuk untuk melepaskan ikatannya, lalu meninggalkan ruang belajar kekaisaran.
Kelompok itu keluar dari istana dalam diam. Adipati Tang dan Tang Shuyi menyampaikan rasa terima kasih mereka kepada Xie Boyuan, Jenderal Besar Xiang, dan Janda Permaisuri, yang semuanya menganggap ucapan terima kasih itu tidak perlu. Istana bukanlah tempat untuk percakapan mendetail, jadi setelah saling berpamitan, mereka berpisah. Adipati Tang pergi dengan kereta, yang sekarang ditumpangi Tang Shuyi dan Xiao Yuming.
“Apakah Xiao Huai pernah mengirimimu pesan sebelumnya?” tanya Adipati Tang.
Tang Shuyi menggelengkan kepalanya, “Tidak.” Pikirannya kacau. Xiao Huai belum mati. Bagaimana dia menjalani hari-harinya mulai sekarang?
“Bagaimanapun, hidup adalah suatu berkah. Hari-harimu ke depan seharusnya lebih mudah.”, Tang Guogong tentu saja senang karena Xiao Huai tidak binasa, namun ada rasa tidak nyaman yang tersembunyi. Pria itu belum mati dan masih mampu memimpin pasukan; kenapa dia tidak bisa mengirim kabar ke rumah? Putrinya hampir kehilangan nyawanya karena berduka untuknya.
“Saya mengerti,” kata Tang Shuyi, “masalah mendesak sekarang adalah mengungkap siapa yang membunuh Pangeran Kedua.”
Adapun Xiao Huai, yang telah kembali dari kematian, dia akan mengambil langkah demi langkah. Jika mereka bisa hidup berdampingan secara damai, mereka akan hidup terpisah namun damai. Jika tidak, apakah akan bercerai atau berpisah, pilihan ada di tangannya. Jika direnungkan, lamaran pernikahan yang tiba-tiba dari keluarga Xie mungkin karena mereka mengetahui bahwa Xiao Huai masih hidup. Mungkin, mungkin saja Xiao Huai menyetujui aliansi tersebut.
Hah! Bajingan! Mampu memimpin pasukan dan menegosiasikan pernikahan, namun tidak mampu mengirim pesan ke rumah untuk mengumumkan kelangsungan hidupnya. ‘Tang Shuyi’ yang asli hampir mati karena kerinduannya.
“Aku sudah memerintahkan pencarian dalam radius sepuluh mil di sekitar Gunung Barat untuk mencari petunjuk. Mudah-mudahan, kita akan menemukan sesuatu,” tambah Tang Shuyi.
Tang Guogong mendengus mengakui, “Bahkan tanpa hasil, Kaisar masih membutuhkan Xiao Huai dan tidak akan menyentuhmu. Sedangkan untuk masa depan…” Tang Guogong mencemooh, “Xiao Huai berada di puncak hidupnya, sedangkan yang itu…” Implikasinya jelas tanpa perlu berkata-kata lagi: Xiao Huai bisa saja hidup lebih lama dari Kaisar. Namun apakah Kaisar, yang menghadapi ajalnya, akan menyerang Xiao Huai dan Keluarga Yongning?
Mendengar hal ini, alis Tang Shuyi sedikit berkerut. Mungkinkah Xiao Huai mencari aliansi dengan keluarga Xie sebagai tindakan pencegahan terhadap potensi pembalasan Kaisar? Rumah bangsawan dengan kekuatan militer yang bersekutu dengan klan yang mengakar sudah cukup untuk membuat Kaisar mana pun waspada, karena mereka dapat dengan mudah memberontak jika tidak senang. Tiba-tiba, dia juga menyukai gagasan aliansi. Apa yang harus dilakukan?
Beralih ke putra keduanya, dari penampilannya, dia sangat cocok dengan Nona Xie yang kedua, tetapi dia bertanya-tanya apakah mereka bisa rukun, apakah bisa ada rasa saling sayang? Sambil menghela nafas dalam hati, dia menepis pemikiran itu. Meskipun dia ingin melihat Kaisar frustrasi sampai mati, dia tidak bisa mengorbankan kebahagiaan pernikahan anaknya. Tang Shuyi menekan gagasan untuk menjodohkan Xiao Yuming.
Merasakan tatapannya, Xiao Yuming menjadi gugup, tergagap, “Ibu, aku… aku benar-benar tidak gegabah kali ini. Saya tahu saya tidak bisa membunuhnya di depan semua orang.”
Tang Shuyi menjawab, “Ibu tahu, Li Jingming-lah yang pantas mati.”
Meskipun dia mengatakan ini, Xiao Yuming masih merendahkan bahunya, merasa dimanipulasi. Setelah jeda, dia berkata, “Ibu, karena ayah belum meninggal, saya ingin pergi ke barat laut. Saya ingin merasakan medan perang.”
“Tidak,” kata Tang Shuyi tanpa ragu-ragu. “Jika sebelumnya, aku tidak akan menghentikanmu. Tapi sekarang niat Kaisar untuk membunuhmu sudah sangat jelas. Hari ini dia tidak bisa membunuhmu secara terbuka, siapa tahu dia akan bertindak diam-diam? Kita tidak bisa mengambil risiko itu.”
