Berita dengan cepat menyebar ke seluruh Ibu Kota Atas bahwa Kaisar akan mengadakan perjamuan di istana untuk memilih anak angkat bagi Pangeran Xiaoyao, dan semua pejabat tingkat ketiga ke atas diharuskan hadir bersama keluarga mereka.
Baru-baru ini, Tang Shuyi tidak melakukan kontak dengan pangeran ketujuh dari istana dan tidak mengetahui situasinya saat ini. Namun, dia yakin sang anak akan memanfaatkan kesempatan ini. Dia bahkan mengunjungi rumah Adipati Tang; Adipati meyakinkannya bahwa selama pangeran ketujuh bekerja sama, seharusnya tidak ada masalah yang berarti, sehingga mengurangi setengah dari kekhawatirannya.
Sebelum jamuan makan, Tang Shuyi memanggil Xiao Yuzhu, Tang Anle, dan Xue Ying, mengulangi instruksinya bahwa meskipun langit akan runtuh di luar, mereka tidak boleh meninggalkan jamuan makan atau melupakan orang yang lebih tua. Ketika ketiganya menghadiri jamuan makan, mereka sering duduk bersama, jadi Tang Shuyi memanggil mereka bersama untuk memberi petunjuk.
Xiao Yuzhu dan yang lainnya mengangguk dengan sungguh-sungguh; Kenangan akan kekacauan pada perjamuan istana terakhir masih segar dalam ingatan mereka, dan mereka tentu tidak berani melarikan diri lagi.
Namun, meski dengan janji mereka, Tang Shuyi tidak sepenuhnya yakin; pada hari perjamuan, dia akan terus mengawasi mereka bertiga. Bukan hanya dia, Nyonya Tang pertama, Nyonya Tang kedua, dan ibu Xue Ying, Nyonya Xue, juga terus mengawasi mereka. Bencana yang hampir terjadi yang melibatkan Xiao Yuzhu pada perjamuan istana terakhir benar-benar membuat mereka takut.
Pagi ini, seorang kasim dari pihak Kaisar datang untuk mengawasi pangeran ketujuh yang mengenakan pakaian rapi dan pas. Namun, karena dia terlalu kurus, pakaian yang pas hanya menonjolkan ketipisannya. Si kasim semakin mengerutkan kening saat melihatnya, tapi tidak ada yang bisa dilakukan; jika dia mengenakan pakaian longgar, akan tampak seolah-olah dia mengenakan pakaian orang lain, yang hanya akan semakin memperjelas bahwa Kaisar mengabaikan pangeran ketujuh. “mari kita lakukan seperti ini,” kata si kasim. Apa lagi yang bisa dilakukan? Mereka tentu saja tidak bisa memberinya daging, dan selain itu, dia tidak mampu menambah berat badan dengan cepat!
Pangeran ketujuh mengutak-atik pakaiannya, tampak bingung dan tidak yakin. Kasim itu menghampirinya, membungkuk sedikit, dan berkata, “Yang Mulia, hari ini Kaisar sedang memilih seorang anak untuk diadopsi oleh Pangeran Xiaoyao. Anda berada di sana hanya untuk penampilan saja; jangan bergerak atau berbicara sembarangan.” Inilah yang diperintahkan Jiao Kangsheng untuk disampaikannya kepada pangeran ketujuh sebelum datang. Kaisar menganggap putra ini memalukan dan tidak ingin dia menunjukkan wajahnya di depan semua orang. Namun, dia sudah mengatakan kepada pejabat pengadilan untuk melibatkan semua putranya. Kaisar adalah orang yang peduli dengan penyelamatan muka; dan dia tidak bisa menarik kembali kata-katanya.
Setelah mendengar kata-katanya, Li Jingyi mengerucutkan bibirnya dan tetap diam. Melihat ini, kasim tua itu buru-buru meyakinkannya, “Jangan khawatir, Pangeran Ketujuh kita adalah yang paling patuh.”
Kasim itu melirik ke arah Li Jingyi lagi, memperhatikan penampilannya yang sedih dan berpikiran sederhana, dia menghela nafas dalam hati. Meski seorang pangeran, dia berakhir seperti ini. Melambaikan tangannya, dia berkata, “Yang Mulia, silakan ikuti pelayan ini.”
“Ya,” jawab kasim tua itu, lalu menarik Li Jingyi untuk mengikuti kasim itu.
Setelah berjalan sebentar, mereka melihat dari jauh iring-iringan Permaisuri dan beberapa selir kekaisaran mendekat. Mereka segera berhenti untuk menunggu Permaisuri dan rombongan lewat. Namun, saat mereka mendekat, Permaisuri memerintahkan pengiringnya untuk berhenti dan kemudian menatap Li Jingyi, bertanya, “Apakah ini si kecil Ketujuh?”
Kasim yang melayani Kaisar dengan cepat menjawab sambil tersenyum, “Membalas Yang Mulia Permaisuri, itu memang Pangeran Ketujuh.”
Permaisuri berbalik dan mengamati Li Jingyi sejenak, lalu memberi isyarat kepadanya, “Ayo, biarkan istana ini melihatmu.”
Li Jingyi, dengan kepala tertunduk, tampak ragu untuk mendekat. Karena tidak punya pilihan, kasim tua itu menariknya lebih dekat ke Permaisuri dan berbisik, “Yang Mulia, mohon berikan penghormatan Anda kepada Yang Mulia Permaisuri.”
Li Jingyi berhenti sejenak, lalu membungkuk setengah hati, dan dengan suara yang lemah seperti suara nyamuk, berkata, “Memberi hormat kepada Yang Mulia Permaisuri.”
Permaisuri menghela nafas, “Anak yang menyedihkan.”
“Permaisuri Min,” Selir kekaisaran Liang angkat bicara pada saat ini, “Saya ingat bahwa Anda cukup dekat dengan Jiang… dengan ibu dari si kecil Ketujuh. Mengapa saya tidak melihat Anda menjaganya sesekali?”
Permaisuri Min, ibu dari putra mahkota, selalu berselisih dengan Selir kekaisaran Liang. Merasa kesal dengan komentar sinis itu, dia menjawab dengan gusar dan dingin, “Aku ingat kamu juga cukup ramah padanya. Kenapa aku tidak melihatmu merawat si kecil Ketujuh?”
“Cukup,” sela Permaisuri utama, membungkam mereka berdua, “Hari ini, Kaisar sedang memilih pewaris untuk pangeran yang xiaoyao. Jaga dirimu baik-baik.”
Dengan lambaian tangannya, prosesi dilanjutkan. Baru setelah mereka jauh, Li Jingyi dan para kasim melanjutkan perjalanan. Kurang dari seperempat jam kemudian, mereka sampai di ruang perjamuan yang sudah dipenuhi banyak tamu. Kasim yang melayani Kaisar menemukan sudut untuk tempat Li Jingyi duduk.
Para Pangeran lainnya duduk di depan, kecuali Pangeran Kedua, yang masih dalam tahanan rumah. Putra mahkota duduk membungkuk, pucat, dan berpenampilan cekung. Pangeran Ketiga berdiri di samping Permaisuri, kepala tertunduk, tampak berperilaku sangat baik. Setelah ibunya meninggal, dia dibesarkan di bawah nama Permaisuri utama. Pangeran Keempat, tujuh belas atau delapan belas tahun, memancarkan permusuhan seolah siap bertengkar kapan saja.
Para pejabat istana mengamati para pangeran ini sambil menggelengkan kepala dalam hati. Beberapa bahkan mempertimbangkan apakah mereka harus mendesak Kaisar untuk melakukan upaya lebih besar dalam menghasilkan ahli waris yang lebih cakap.
“Kaisar tiba, ditemani oleh Janda Permaisuri Jia Shu yang mulia dan ramah.”
Sebuah suara tajam terdengar, membungkam ruang perjamuan. Kaisar dan Janda Permaisuri Jia Shu masuk.
Setelah duduk, Kaisar memulai, “Adikku, pangeran Xiaoyao, meninggal dunia di usia muda, tidak meninggalkan putra maupun putri. Sungguh menyakitkan hatiku setiap kali aku memikirkannya.” Sambil menghela nafas, dan bahkan ada sedikit kelembapan di matanya, dia melanjutkan, “Setelah berkonsultasi dengan Janda Permaisuri, kami memutuskan untuk mengadopsi ahli waris saudara laki-lakiku dari kerabat kerajaan kami. Ayo, biarkan Janda Permaisuri melihat-lihat kalian.” Dia memberi isyarat dengan tangannya, dan sekitar dua puluh anak remaja keluar, berbaris di depan Janda Permaisuri. Kaisar melirik mereka, alisnya sedikit berkerut, sebelum dia menoleh ke Pangeran Keempat dan berkata, “Jingyang, kemarilah juga.”
Pangeran Keempat Li Jingyang, setelah mendengar panggilan Kaisar, berjalan dengan enggan untuk berdiri di tengah-tengah anak-anak. Melihat ini, alis Kaisar kembali berkerut, lalu dia menambahkan, “Jing… Jingyi, kemarilah juga.”
Saat Jingyi disebutkan, banyak pejabat istana tidak dapat mengingat siapa orang itu untuk sesaat, sampai seorang anak lemah, yang tampaknya rentan terhadap hembusan angin, melangkah maju, tiba-tiba menimbulkan kesadaran dari kerumunan.
Kaisar, melihat sikap putra ketujuhnya yang tidak tahu apa-apa, merasa kehilangan muka, namun tetap mempertahankan sikap tenang dan berkata kepada Janda Permaisuri, “Silakan lihat, lihat mana yang menarik perhatian Anda.”
Janda Permaisuri mengangguk, tatapannya menyapu wajah setiap anak, akhirnya tertuju pada Li Jingyi. Dia berkata, “Saya bertemu anak ini di istana beberapa hari yang lalu. Siapa ini?”
“Ini adalah pangeran ketujuhku,” jawab Kaisar.
Janda Permaisuri tersenyum dan memberi isyarat kepada Li Jingyi, “kemari, aku ingin melihat lebih dekat.”
Li Jingyi melihat sekeliling, memastikan Janda Permaisuri memang memanggilnya, lalu berjalan maju dengan kepala tertunduk. Setelah berhenti, dia tetap diam, berdiri di sana dengan pandangan kosong. Kaisar merasa sangat malu tetapi tidak dalam posisi untuk menunjukkan rasa frustrasinya.
