Kaisar memanggil Pangeran Duan hari ini karena dua alasan: pertama, karena Pangeran Duan telah dimakzulkan; kedua, dia sedang dalam suasana hati yang baik dan ingin menikmati gosip untuk hiburan. Tak disangka, ia tak hanya gagal menemukan hiburan, namun ia juga teringat akan kenangan yang telah lama terpendam. Karena tidak lagi berminat untuk mendapatkan hiburan, dia memecat Pangeran Duan dan berkata, “Kamu boleh pergi. Adapun istrimu dan Lin Yuquan, tangani mereka sesuai keinginanmu.” Mengingat Putri Jianing dan saudara-saudaranya, dia menambahkan, “Kamu adalah seorang ayah dan harus memikul tanggung jawab sebagai ayah. Jianing sudah cukup umur; kamu harus mengurus urusan perkawinannya. Adapun Jinghao, meskipun dia mungkin kurang berbakat, bimbingan yang tepat harus memastikan dia menjunjung tinggi warisan keluarga.”
Pangeran Duan secara internal mencemooh ketika mendengar Kaisar menggambarkan kurangnya bakat Li Jinghao, mengetahui sepenuhnya sifat licik anak laki-laki itu. Namun, melihat ketidaksenangan Kaisar dan keinginannya untuk memecatnya, Pangeran Duan segera minta diri dan pergi.
Setelah kepergiannya, Kaisar bersandar di kursinya, mata terpejam cukup lama sebelum dia bertanya, “Yang ketujuh dalam garis suksesi, bukan?”
Pertanyaannya tiba-tiba, namun Jiao Kangsheng segera mengerti bahwa dia bertanya tentang pangeran ketujuh, dengan hati-hati menjawab, “Ya, pangeran ketujuh.”
“Hmm, bagaimana kabarnya sekarang?” Kaisar bertanya.
“Ini… saya tidak begitu yakin, haruskah saya pergi dan bertanya?”
Kaisar bangkit, “Pergi dan lihatlah.”
Jiao Kangsheng buru-buru memimpin setelah mendengar ini, karena dia sendiri tidak mengetahui keberadaan pangeran ketujuh saat ini. Setelah meninggalkan ruang belajar kekaisaran, dia memberi isyarat kepada seorang kasim muda di luar, yang segera pergi mengumpulkan informasi dan diam-diam membimbing Jiao Kangsheng.
Bersikeras untuk berjalan, Kaisar mengikuti Jiao Kangsheng menuju kediaman pangeran ketujuh. Semakin jauh mereka berjalan, suasana menjadi semakin sunyi, berhenti hanya ketika mereka mencapai halaman bobrok yang hampir tidak dapat dihuni. Melihat keadaan halaman, Jiao Kangsheng dengan hati-hati melirik ke arah Kaisar. Tidak peduli apa pun, dia adalah seorang pangeran, namun dia tinggal di tempat yang bahkan tidak cocok untuk pelayan.
Namun Kaisar hanya sedikit mengerutkan alisnya dan berkata, “Tidak perlu mengumumkan , ayo masuk.”
“Ya.” Jawab Jiao Kangsheng, dan segera, seorang kasim muda membuka gerbang berbintik-bintik itu hingga memperlihatkan sebuah halaman kecil yang terpencil namun rapi.
Seorang anak laki-laki kurus berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun duduk dengan mata kosong di tangga. Ekspresinya tetap tidak berubah, kaku, saat mereka masuk. Kali ini, dahi Kaisar berkerut dalam.
Saat itu, seorang kasim tua muncul dari dalam. Terkejut melihat Kaisar, dia bergegas maju dan berlutut sambil berkata, “Hamba memberi salam pada Yang Mulia.”
Pangeran ketujuh, yang duduk di tangga dan mendengar kata-kata “Yang Mulia”, menunjukkan sedikit perubahan di matanya, terlihat aneh dan panik. Dia berdiri sambil menarik-narik pakaian pendeknya, ingin maju ke depan untuk memberi penghormatan tetapi tidak berani melakukannya. Melihat ini, kasim tua itu dengan cepat mendekat, berbisik, “Yang Mulia, Kaisar telah tiba, Anda harus memberi penghormatan.”
Namun pangeran ketujuh tetap canggung dan ragu-ragu. Sida-sida itu, yang semakin bingung, berbisik lagi, “Pergi dan beri hormat pada Kaisar, bukankah aku sudah mengajarimu? Apakah kamu lupa?”
Pangeran ketujuh tetap diam, dengan kepala tertunduk. Karena kehabisan pilihan, kasim tua itu menariknya untuk berlutut di depan Kaisar, dan kali ini pangeran ketujuh tergagap, “Salam kepada… Kaisar.”
Kasim tua itu, mencuri pandang pada ekspresi Kaisar yang semakin gelap, buru-buru bersujud, “Yang Mulia, mohon maafkan saya. Saya bodoh dan gagal mengajar pangeran ketujuh dengan benar. Sebenarnya, dia cukup pintar, itu… itu ketidakmampuanku untuk mengajar.”
Pangeran ketujuh, yang berlutut di sampingnya, berkata dengan hampa, “Bukan, ini aku. Aku tidak bisa belajar, kepalaku sakit saat mencoba belajar. Tolong… jangan salahkan dia.”
Kaisar memejamkan mata sejenak, lalu berbalik dan pergi. Jauh di lubuk hatinya, dia berharap putra ini akan mengejutkannya. Namun sebaliknya, dia kecewa. Anak laki-laki ini tidak hanya gagal mengejutkannya tetapi ternyata menjadi anak yang paling bodoh di antara semua anak laki-lakinya. Dia melangkah keluar, diikuti oleh Jiao Kangsheng dengan cepat. Setelah berjalan cepat beberapa saat, Kaisar berhenti dan berkata, “Tambahkan beberapa perabotan ke halaman rumahnya, apa pun yang dimiliki pangeran lain, pastikan dia juga memilikinya.” Bagaimanapun, dia adalah darah dagingnya sendiri. Bertahun-tahun telah berlalu sejak kemarahan pada masa itu mereda. Namun, kekecewaan itu nyata.
Jiao Kangsheng menjawab dengan anggukan, lalu mengikuti Kaisar ke ruang belajar kekaisaran. Saat masuk, Kaisar mengambil tempat duduknya dan Jiao Kangsheng buru-buru menyajikan teh. Kaisar menyesapnya dan bertanya, “Berapa umurnya saat kejadian itu terjadi?”
Jiao Kangsheng merenung sejenak, “Dia pasti berusia sekitar empat atau lima tahun.”
Kaisar bersenandung sebagai pengakuan. Jiao Kangsheng meliriknya dan dengan hati-hati berkata, “Pangeran Ketujuh tampaknya memiliki sifat yang murni dan baik hati.”
Mengingat pembelaan Pangeran Ketujuh terhadap kasim tua itu, Kaisar bersenandung lagi, “Dia memang memiliki beberapa kualitas penebusan. Ayo buatlah pengaturannya.”
Jiao Kangsheng menurut dan pergi untuk mengatur penambahan halaman Pangeran Ketujuh. Sementara itu, di halaman bobrok, Pangeran Ketujuh berdiri tak bergerak. Dia telah berdiri di sana sejak Kaisar pergi.
“Yang Mulia, bukankah bagus jika Kaisar tidak curiga?” Kasim tua itu, mengetahui gejolak batinnya, dengan lembut menghibur dari samping.
“Kuharap… dia setidaknya mau berbicara denganku.” ‘Tapi dia tidak melakukannya.’ Dada Li Jingyi terasa seperti tersumbat batu, dan rasanya menyakitkan.
Melihatnya seperti ini, hati kasim tua itu sangat sakit hingga air mata mengalir di matanya. Menyeka air matanya, dia berkata, “Yang Mulia, tidak ada hubungan kekerabatan di keluarga kerajaan.”
“Aku tahu,” Li Jingyi memandang ke luar halaman dan berbicara, “Nyonya Marquis Yongning berkata, “Tidak ada gunanya terluka karena mereka yang tidak peduli padamu. Itu tidak layak dilakukan.”
“Tepat sekali, Nyonya Marquis Yongning benar,” kasim tua itu buru-buru menyetujuinya. “Pada saatnya nanti, orang-orang itu akan menyadari betapa luar biasa dirimu sebenarnya.”
Li Jingyi berjalan ke meja batu dan menuang segelas air untuk dirinya sendiri, sambil berkata, “Aku adalah diriku yang sebenarnya. Tidak perlu membuktikan apa pun kepada mereka yang tidak peduli padaku.” Ini juga yang dikatakan oleh Nyonya Marquis Yongning kepadanya.
Melihat tidak adanya kesedihan di wajahnya, kasim tua itu tersenyum dan berkata, “Pangeranku selalu benar.”
Li Jingyi tidak bisa menahan senyum ketika mendengar kata-kata ini.
Saat itu, ada keributan di pintu. Kasim tua itu pergi untuk membukanya dan melihat barisan pelayan istana dan kasim, masing-masing membawa sesuatu. Kasim terkemuka berkata, “Ini adalah barang-barang yang Kaisar kirimkan untuk Pangeran Ketujuh.”
Kasim tua itu tampak terkejut sekaligus bingung, buru-buru mengundang mereka masuk. Li Jingyi, saat melihat mereka, memasang ekspresi kosong hingga para pelayan istana dan kasim pergi.
“Mulai hari ini dan seterusnya, kita akan menghentikan semua kontak dengan Nyonya Marquis Yongning,” bisik Pangeran Ketujuh kepada kasim tua itu.
Kasim tua itu mengangguk penuh semangat, “Pelayan ini mengerti.”
Pada saat ini, baik tuan maupun pelayan dipenuhi dengan antisipasi dan ketakutan yang bercampur aduk – berharap akan kehidupan yang berbeda di masa depan, namun cemas bahwa cita-cita mereka akan sia-sia.
