Tang Shuyi menyambut tamunya dengan senyuman di pintu. Nyonya Xie mendekat, dan setelah berbasa-basi, Tang Shuyi mengundangnya masuk dan memesan teh untuk disajikan.
Nyonya Xie, berusia empat puluhan, tampak mungil, dengan ciri-ciri halus dan tatapan lembut. Pada pandangan pertama, dia tidak cocok dengan gambaran seorang ibu pemimpin dari keluarga terpandang. Namun, begitu terlibat dalam percakapan, seseorang akan mendapati wanita ini berbicara dengan nada anggun dan bijaksana, tidak mengungkapkan apa pun secara tidak sengaja. Oleh karena itu ada pepatah yang mengatakan, “Penampilan bisa menipu.”
Dengan senyum menghiasi wajahnya, Nyonya Xie berkata, “Saya sudah lama mendengar tentang pertemuan menyenangkan yang diselenggarakan oleh Nyonya Marquis Yongning dan penasaran untuk hadir, namun urusan rumah tangga membuat saya sibuk. Untungnya, beberapa hari terakhir ini memberiku kelonggaran, dan mengetahui undanganmu ke beberapa wanita, aku tidak bisa menahan diri untuk ikut bersenang-senang.”
Tang Shuyi membalasnya dengan senyuman, “Kesalahannya ada pada saya karena tidak mengirimi Anda undangan lebih awal.”
Nyonya Xie melambaikan tangannya dengan acuh, “Itu juga karena kita tidak terlalu kenal.”
Tang Shuyi menjawab, “Kami akan melakukannya, mulai sekarang.”
Nyonya Xie tertawa terbahak-bahak, “Memang, kita akan menjadi akrab dan lebih sering berinteraksi.”
Tang Shuyi mengangguk, mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya, pandangannya menunduk. Sementara itu, pikirannya memikirkan maksud sebenarnya di balik kunjungan Nyonya Xie.
Saat itulah Nyonya Xie berkata, “Paman muda saya pernah berteman dengan Marquis, dan mereka bahkan bercanda tentang membentuk aliansi melalui anak-anak mereka ketika mereka besar nanti.”
Tang Shuyi kehilangan kata-kata. Keluarga Xie mungkin memiliki status terhormat, tapi dia tidak tertarik menggunakan anak-anaknya sebagai pion dalam aliansi pernikahan. Terlebih lagi, siapakah ‘paman muda’ yang dimaksud Nyonya Xie ini?
Tang Shuyi merenungkan situasi keluarga Xie. Tuan tua Xie masih hidup, setelah pensiun dari kehidupan yang menyenangkan. Tuan Tua ini memiliki enam putra, tiga sah dan tiga lahir dari selir. Namun, tidak satu pun dari enam putra tersebut yang memegang posisi resmi di istana; sebaliknya, mereka mengabdi pada kegiatan ilmiah dan telah mencapai kesuksesan besar. Bahkan Tuan Fang yang terhormat pun akan bersikap rendah hati tentang bakatnya di hadapan mereka.
Warisan budaya dan keilmuan dari sebuah keluarga dengan warisan berusia seabad bukanlah sesuatu yang bisa ditandingi oleh kebanyakan orang.
Tang Shuyi berspekulasi bahwa pilihan keenam Putra Tuan Tua Xie untuk tidak menjadi pejabat mungkin merupakan cara mereka untuk bertahan hidup. Bagi sebuah keluarga dengan pengaruh yang mengakar, dinamika kekuasaan di istana tidak terlalu berpengaruh.
Namun, mereka tidak bisa melepaskan diri sepenuhnya dari pengadilan. Pada awal setiap dinasti, mereka akan mengirimkan anggota yang lebih muda untuk bertugas di pemerintahan sebagai sarana untuk berhubungan dengan keluarga kerajaan. Begitu pengadilan stabil dan mereka menunjukkan kekuatan mereka di rezim baru, mereka akan menarik diri dari urusan politik. Kegiatan keenam Putra Tuan Tua Xie itu biasanya bersifat pribadi, baik belajar di rumah maupun jalan-jalan. Keberadaan dan tindakan mereka tidak diketahui secara luas, sehingga Tang Shuyi tidak tahu siapa ‘paman muda’ yang dimaksud oleh Nyonya Xie.
Menyadari kurangnya respons Tang Shuyi, Nyonya Xie merasakan jeda sesaat tetapi tetap mempertahankan ketenangannya. Dia melanjutkan sambil tersenyum, “Beberapa hari yang lalu, saudara keenam saya kembali dari perjalanannya dan menyebutkan masalah ini lagi. Dia mengatakan, meskipun Marquis telah mengorbankan hidupnya untuk negara, janji yang dibuat di antara mereka tidak boleh diabaikan, dan leluhur kita memiliki sentimen yang sama.”
Kata-katanya jelas, sehingga Tang Shuyi tidak punya ruang untuk berpura-pura tidak tahu. “Marquis tidak pernah menyebutkan hal ini kepadaku, jadi aku tidak menyadarinya.”
Nyonya Xie tersenyum lagi, “Belum terlambat untuk mengetahuinya sekarang.”
Tang Shuyi merenung sejenak dan memutuskan bahwa pendekatan langsung adalah yang terbaik. Setiap orang yang terlibat adalah orang-orang cerdas, dan bertele-tele hanya akan tampak remeh. Dia berkata, “Bersekutu dengan keluarga Anda yang terhormat tentu saja merupakan suatu kehormatan yang melampaui kedudukan kami.”
Nyonya Xie melambaikan tangannya dengan acuh, “Kamu menyanjung kami.”
Tang Shuyi melanjutkan, “Namun, saya percaya bahwa dalam persatuan antara dua keluarga, yang penting bukan hanya tentang kedudukan sosial yang setara, tetapi juga tentang kesesuaian minat dan temperamen anak-anak. Jika tidak, hal ini dapat menyebabkan aliansi yang tidak bahagia, dan berpotensi menimbulkan perselisihan antar keluarga.”
Nyonya Xie tidak mengharapkan tanggapan seperti itu, karena dalam klan-klan besar, ikatan perkawinan biasanya bertujuan untuk mengikat kepentingan keluarga, dan kasih sayang timbal balik dari pasangan sering kali menjadi perhatian kedua. Dia pikir Tang Shuyi, yang berasal dari keluarga Adipati Tang, akan memahami hal ini. Terlebih lagi, untuk keluarga seperti keluarga Xie, keluarga kekaisaran Li tampil sebagai orang kaya baru, apalagi keluarga Xiao yang relatif baru bangkit. Tapi kemudian dia mengingat pernikahanTang Shuyi sendiri dengan Xiao Huai, yang merupakan hubungan kasih sayang timbal balik, dan dia bisa mengerti. Kebanyakan wanita, dan anak-anak mereka, menginginkan pernikahan yang didasari oleh rasa saling mencintai dan pengertian. Namun, keputusan untuk bergabung dengan Keluarga Yongning bukanlah keputusannya.
“Nyonya Xiao menyampaikan pendapat yang adil, dan saya memahami sudut pandang Anda,” jawab Nyonya Xie sambil tersenyum.
“Saat kita punya waktu luang, aku akan mengajakmu jalan-jalan lagi, mungkin bersama anak-anak, agar mereka juga bisa bersenang-senang,” saran Tang Shuyi.
Keluarga Xie memang merupakan rumah yang bergengsi, dan tidak ingin melewatkan kesempatan ini, ia berpikir untuk mengenal putra-putri keluarga Xie. Mungkin akan ada pasangan yang cocok?
Nyonya Xie tersenyum penuh arti; dia mengerti niat Tang Shuyi. Dia menghela nafas dalam hati, berpikir bahwa meskipun sudah berusia lanjut, Nyonya Marquis Yongning masih memiliki kepolosan muda, dan dia tampak cukup ramah—tentu saja bukan seseorang yang tegas atau menuntut.
Setelah percakapan mereka, mereka bergabung dengan wanita-wanita lain di taman, terlibat dalam olok-olok ringan. Namun, banyak wanita mulai berspekulasi tentang kemungkinan aliansi antara keluarga Xie dan Keluarga Yongning setelah melihat mereka bersama. Bahkan kakak ipar Tang Shuyi menanyakan hal itu padanya. Tang Shuyi menggelengkan kepalanya dan menyimpulkan percakapannya dengan Nyonya Xie, “Jika anak-anak cocok dan memiliki minat yang sama, itu akan menjadi pasangan yang ideal, tetapi jika tidak, tidak ada yang bisa dilakukan.”
Kakak ipar Tang Shuyi sedikit mengernyit mendengar ini, tidak begitu setuju dengannya. Setelah mengalami sendiri perjodohan, dia tahu pentingnya hal itu bagi sebuah keluarga. Hilangnya hubungan dengan keluarga Xie yang bergengsi karena kurangnya minat yang sama di antara anak-anak akan sangat disesalkan.
Namun pada akhirnya, ini adalah masalah Keluarga Yongning, dan bahkan sebagai keluarga dekatnya, dia tidak bisa terlalu ikut campur. Dia memutuskan untuk membicarakan masalah ini dengan suaminya Tang Shubai, sekembalinya dia.
Pertemuan itu dianggap sukses, dan setelah mengantar wanita-wanita lain, Tang Shuyi meminta anak-anaknya, Xiao Yuming dan Xiao Yuzhu, untuk beristirahat sementara dia mengasingkan diri di kantor untuk merenung. Berdiri di depan jendela besar, mengamati tanaman pisang mengayunkan daunnya yang besar dan tertiup angin sepoi-sepoi di bawah terik sinar matahari, pikiran Tang Shuyi perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangannya.
Nyonya Xie telah menyebutkan bahwa keluarga Xie ingin membentuk aliansi dengan Keluarga Yongning karena persahabatan masa muda antara Xiao Huai dan Tuan keenam dari keluarga Xie. Namun, Tang Shuyi tidak ingat persahabatan seperti itu. Meskipun ada persahabatan yang mendalam di masa muda mereka, mengapa keluarga Xie tidak mengusulkan aliansi saat Xiao Huai masih hidup? Itu bukan karena anak-anak masih terlalu kecil untuk dijodohkan; ada banyak preseden perjanjian perkawinan yang ditetapkan sebelum kelahiran anak. Jadi mengapa keluarga Xie mencari aliansi dengan mereka? Apa motif mereka yang sebenarnya?
Dia tidak percaya hal itu disebabkan oleh kualitas luar biasa anak-anaknya. Meskipun ia sering melihat ketiga anaknya melalui kacamata berwarna merah jambu, ia sadar bahwa meskipun sifat-sifat mereka terpuji saat ini, mereka bukanlah anak ajaib dengan bakat yang tak tertandingi. Banyak keluarga di ibu kota yang ingin menjalin ikatan perkawinan dengan mereka karena beberapa alasan: pertama, gelar bangsawan dan kekayaan besar dari Marquisate Yongning; kedua, keluarga mereka dikenal karena kesederhanaannya dan tidak adanya perselisihan internal; dan ketiga, ketiga anaknya cukup mengagumkan.
Jika digabungkan, ketiga faktor ini menjadikan mereka pasangan yang sangat menarik di kalangan elit ibu kota. Namun, keluarga Xie kemungkinan besar memiliki alasan lain untuk menjalin aliansi perkawinan dengan mereka. Tapi apa alasannya? Tang Shuyi bingung.
