Kaisar telah lama mencurigai adanya masalah dalam rumah tangga Pangeran Duan, namun karena dia terlalu sibuk dengan urusan negara, ia tidak mempunyai keinginan untuk campur tangan dalam urusan rumah tangga sepupunya. Tetapi sekarang, Putri Jianing dan saudara laki-lakinya telah berlari jauh ke ibu kota, dan berlutut di hadapannya dan memohon bantuan, Dia tidak bisa hanya berdiam diri. “Apakah ada hal lain? Lanjutkan,” kata Kaisar dengan wajah serius.
Putri Jianing menyeka air matanya dan melanjutkan, “Sebenarnya, kejadian serupa pernah terjadi sebelumnya, seperti menemukan obat yang melemahkan dalam makananku, atau kuda yang menarik keretaku tiba-tiba lari tidak terkendali yang hampir menyebabkan kematianku.”
Wajah Kaisar semakin gelap saat Putri Jianing menambahkan, “Awalnya saya tidak bermaksud menyusahkan Yang Mulia dengan masalah kami, tetapi tak lama setelah saya terjatuh ke dalam danau, racun yang sangat kuat ditemukan dalam makanan Jinghao. Jika bukan karena… jika bukan karena semangkuk sup yang tidak sengaja tumpah dan dimakan anjing Jinghao, dan kemudian anjing itu mati karena muntah darah, Jinghao mungkin… dia mungkin sudah pergi…”
Saat air mata kembali mengalir di mata kedua bersaudara itu, ekspresi Kaisar menjadi semakin tegas. Dia bertanya, “Bagaimana kalian berdua bisa melakukan perjalanan ke ibu kota?” Jika Pangeran Duan mengetahui niat kedua anaknya ini untuk mengajukan permohonan kepada Kaisar di ibu kota, dia pasti tidak akan membiarkan mereka pergi.
Putri Jianing menjawab, “Kami tidak berani membuat keributan tentang Jinghao yang hampir keracunan. Aku berbohong tentang keinginan untuk tinggal di vila untuk sementara waktu, dan ayah menyetujuinya. Kami menyelinap ke ibu kota dari sana.”
“Kami juga menemui bandit di sepanjang jalan,” tambah Li Jinghao.
“Apa yang telah terjadi?” Kaisar bertanya lebih lanjut.
Putri Jianing menceritakan pertemuan mereka dengan para bandit, setelah itu Kaisar bertanya, “Apakah Anda juga bertemu dengan pewaris Marquis Yongning?”
Putri Jianing mengangguk, mengamati ekspresi Kaisar, yang tetap tidak dapat dibaca, dan dia memutuskan untuk tidak melanjutkan lebih jauh.
“Saya mengerti,” kata Kaisar, “Saya akan mengirim utusan untuk mengeluarkan keputusan agar ayahmu datang ke ibu kota. Saya ingin melihat sendiri apa yang ada dalam pikirannya.”
Permaisuri yang merasakan posisi Kaisar dalam masalah ini, berbicara dengan simpati, “Anak-anak yang malang, bagaimana bisa ada orang yang begitu kejam!”
Kaisar mendengus dingin lalu menoleh ke arah Putri Jianing dan saudara laki lakinya, “Apakah kalian tinggal di kediaman Adipati Li?”
Kakak beradik itu mengangguk, dan Putri Jianing menambahkan, “Kami sudah bertahun-tahun tidak bertemu nenek kami dan ingin menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya.”
“Hmm,” Kaisar menanggapi sambil mengaggukkan kepalanya, “Memang benar kediaman keluargamu di ibu kota sudah bertahun-tahun tidak dihuni dan tidak layak untuk ditinggali. Tinggal di kediaman Adipati Li lebih cocok.”
Putri Jianing dan adik laki-lakinya mengangguk setuju, dan Kaisar berdiri, “Anda boleh tinggal dan berbicara dengan Permaisuri lebih lama lagi; ada urusan lain yang harus saya tangani.” Dia lalu menoleh pada Permaisuri, “Jaga baik-baik anak-anak ini.”
Permaisuri bangkit, “Baik Yang Mulia.”
Dengan anggukan, Kaisar keluar. Di luar istana Permaisuri, Jiao Kangsheng membungkuk dalam-dalam, menyiapkan kursi sedan Kaisar, namun Kaisar memberi isyarat dengan acuh, “Saya akan berjalan.”
Jiao Kangsheng dengan cepat memberi isyarat agar kursi sedan itu mengikuti dari kejauhan sementara dia menemani Kaisar dengan santai menuju Ruang Belajar Kekaisaran. Setelah beberapa saat, Kaisar bertanya, “Apakah pewaris Marquis Yongning sekarang berusia tujuh belas atau delapan belas tahun?”
Jiao Kangsheng merenung sejenak, “Saya yakin dia seharusnya berusia delapan belas tahun.”
Kaisar terus berjalan dan setelah beberapa saat menambahkan, “Saya tahu, saya tahu… dengan tidak mengizinkan dia mewarisi gelar tersebut, banyak menteri di istana merasa bahwa saya tidak adil pada keturunan rakyat yang setia, Tapi siapa yang bisa memahamiku? Bukankah aku melakukan ini demi stabilitas kekaisaran?”
Jiao Kangsheng, dengan kepala tertunduk, tetap diam. Kaisar melanjutkan, “Eksploitasi militer Xiao Huai sangat melegenda, aku tidak pernah berpikir untuk menganiaya keluarganya. Tapi mereka tidak memahamiku.”
Setelah berbicara, Kaisar menghela nafas, “Pangeran Duan juga merupakan sumber kekhawatiran, mengabaikan hukum leluhur hanya untuk seorang wanita.”
“Mungkin karena putra kedua Pangeran Duan pintar,” Jiao Kangsheng memberanikan diri dengan hati-hati.
Kaisar mendengus dingin, “Pintar? Seberapa pintar dia? Apakah dia ingin menyerahkan tahta kepada anak yang pintar? Apa yang Pangeran Duan pikirkan?”
Jiao Kangsheng tetap diam dengan kepala tertunduk. Kata-katanya tidak diucapkan sembarangan tetapi dimaksudkan sebagai balasan. Di masa-masa sulitnya, Mantan Nyonya Pangeran Duan pernah membantunya (ibu jianning dan jianghao).
Putri Jianing, tentu saja tidak menyadari bahwa kepala kasim Kaisar telah membantu dia dan saudara laki-lakinya. Setelah berbicara dengan Permaisuri beberapa saat, dia bangkit untuk undur diri.
Permaisuri mengucapkan beberapa kata penghiburan dan menghadiahkan mereka banyak hadiah sebelum memerintahkan seseorang untuk mengawal dua bersaudara itu keluar dari istana.
Begitu berada di luar istana, kedua bersaudara itu menghela nafas lega di dalam kereta. Putri Jianing berkata, “Setidaknya Kaisar tampaknya berada di pihak kita, walau itu hanya di permukaan tapi itu hasil yang baik.” Permasalahan sederhana, jika dibawa ke pengadilan, berpotensi mengungkap banyak komplikasi. Putri Jianing tidak percaya bahwa Kaisar mendukung mereka hanya atas dasar kesopanan; pasti ada pertimbangan lain. Terlepas dari alasan Kaisar, selama kaisar berada di pihak mereka, itu sudah cukup.
Tang Shuyi, yang memiliki mata-mata di istana, segera mengetahui bahwa Putri Jianing telah memasuki istana dan bertemu dengan Kaisar dan Permaisuri. Dia juga mendengar bahwa Kaisar telah mengirimkan dekrit ke wilayah kekuasaan Pangeran Duan. Namun, apa sebenarnya yang dikatakan Putri Jianing kepada Kaisar dan Permaisuri masih belum diketahui olehnya.
Meski begitu, dia bisa menebak secara kasar kalau kedua kakak beradik itu telah mengajukan keluhan. Semakin Tang Shuyi memikirkannya, semakin dia menyadari bahwa Putri Jianing cukup cerdik. Dalam situasi mereka, pengaduan langsung jauh lebih efektif daripada membuat rencana yang berputar-putar. Saat dia merenungkan hal ini, tirai pintu dibuka, dan Xiao Yuming masuk. Dia terkejut dan bertanya, “Mengapa kamu kembali sepagi ini?” Biasanya, dia baru kembali setelah makan malam di kediaman Jenderal Besar.
Xiao Yuming ber”heem” sebagai jawaban dan duduk di kursi, lalu terdiam. Ini di luar karakternya, pikir Tang Shuyi. Mungkinkah dia diremehkan di kediaman Jenderal Besar? “Ada apa? Apakah kamu diremehkan?” Tang Shuyi bertanya.
Xiao Yuming bersandar di kursinya dan tidak berbicara, wajahnya berkerut karena konflik batin. Tang Shuyi menjadi khawatir dan mendesak, “Katakan padaku, apa yang terjadi?”
“Hanya saja… hari ini Nyonya Xiang bertanya padaku… apa pendapatku tentang Xiang Wu,” kata Xiao Yuming, wajahnya berkerut karena dilema.
Setelah mendengar ini, Tang Shuyi menegakkan postur tubuhnya. Berkaca pada kunjungannya baru-baru ini ke kediaman Jenderal dan interaksinya dengan nyonya rumah, dia tiba-tiba menyadari bahwa putra keduanya juga telah menarik perhatian seseorang.
