Saat Janda Adipati Li mendiskusikan Xiao Yuchen, Tang Shuyi juga berbicara tentang Putri Jianing dengan pelayannya, Cuizhu dan Cuiyun. “Dia cantik dan mempunyai watak yang menyenangkan,” Tang Shuyi mengenang interaksinya dengan Putri Jianing, menambahkan, “dan dia tampak cerdas.”
“Mengawal adik laki-lakinya dari wilayah kekuasaan mereka yang jauh ke ibu kota pastilah sangat menantang,” kata Cui Yun sambil meletakkan secangkir teh ginseng di samping Tang Shuyi.
Tang Shuyi ber “heem” tanda setuju, “Ibunya meninggal lebih awal, dan ayahnya menikah lagi. Saya pernah mendengar ibu tirinya memiliki seorang putra yang seumuran dengan saudara laki-lakinya. Bisa dibayangkan hidup mereka pasti tidak mudah.” Di beberapa keluarga bangsawan, bahkan saudara kandung berebut gelar, apalagi mereka yang lahir dari ibu yang berbeda.
“Sayangnya, dia menjalani kehidupan yang sulit,” Cuizhu bersimpati.
Tang Shuyi menyesap teh ginsengnya, “Meskipun tidak ada seorang pun yang menginginkan kesulitan seperti itu, itu belum tentu buruk. Dalam kehidupan, hidup siapa yang selalu bisa berjalan mulus? Pengalaman sulit dapat membentuk kemauan dan kemampuan seseorang untuk beradaptasi, sehingga mereka tidak akan mudah dihancurkan oleh tantangan besar.” Gadis yang tumbuh seperti ini, kedepannya dia akan menjadi nyonya rumah yang kompeten. Begitu pemikiran ini muncul, Tang Shuyi tidak dapat menahannya. Dia mulai menganalisis kecocokan antara Xiao Yuchen dan Putri Jianing.
Pertama, keluarga mereka sangat cocok. Putri Jianing, yang berasal dari keluarga pangeran, hanya bisa dengan sesama anggota kerajaan atau bangsawan tingkat tinggi, Selain itu dia tidak akan bisa menikah, kecuali dia menikah dengan pangeran asing melalui aliansi politik, yang kemungkinan besar tidak akan dia sukai. Jika menikah dengan bangsawan, pelamarnya adalah adipati atau marquis. Rumah tangga Marquis Yongning bukanlah yang teratas di antara bangsawan ibu kota, tapi tentu saja mereka juga bangsawan tingkat tinggi.
Selain itu, Xiao Yuchen dan Putri Jianing memiliki usia yang tidak jauh berbeda, dan berbagi pengalaman hidup dan mati, jadi secara Tidak langsung mereka memiliki ikatan khusus. Yang tersisa hanyalah melihat apakah Kaisar setuju. Faktanya, meskipun gelar kediaman Adipati adalah pangkat pangeran, tapi sudah jeda satu generasi hubungannya dengan Kaisar saat ini. Adipati pertama adalah saudara kandung Kaisar sebelumnya.
Kaisar kini menyimpan kecurigaan terhadap saudara-saudaranya sendiri; tapi pastinya dia tidak akan mewaspadai sepupunya, kan? Lagipula, Pangeran Duan bukanlah raja bawahan (menjadi raja kecil di area kekuasaannya). Dia tidak memiliki kekuatan militer, hanya memiliki wilayah kekuasaan yang luas, dan sedikit lebih kaya, itu saja. Wajar saja, sebagai anggota keluarga kerajaan, status mereka transenden. Jadi Semuanya tergantung kemauan kaisar.
“Awasi rumah tangga Adipati Li dan Putri Jianing,” Tang Shuyi menginstruksikan Cuizhu dan Cuiyun. Penting untuk memilih calon menantu sejak dini, begitu pula dengan menantu perempuan. Terlebih lagi, Xiao Yuchen sudah berusia delapan belas tahun; setelah ujian kekaisaran musim semi mendatang, dia akan berusia dua puluh tahun – sudah waktunya dia menikah.
………
Keesokan harinya, setelah sarapan, Putri Jianing ditemani adik laki-lakinya Li Jinghao, pergi ke istana kekaisaran. Mereka telah mengirim kartu ke istana sehari sebelumnya, dan permaisuri menjawab, mengatakan bahwa kaisar senang mendengar kedatangan mereka di ibu kota dan ingin bertemu mereka di istana permaisuri.
Putri Jianing tidak terlalu menghiraukan kata-kata sopan ini. Dalam perjalanan ke istana, dia berbisik kepada Li Jinghao, “Bersikaplah baik saat kita bertemu kaisar dan permaisuri. Jika kaisar bertanya tentang studi dan seni bela dirimu, jagalah jawabanmu tetap sederhana.”
Li Jinghao mengangguk. “Jangan khawatir kak, aku mengerti.” Tumbuh besar ditindas oleh ibu tirinya, dia telah lama belajar bagaimana menyembunyikan bakatnya.
Putri Jianing ber “heem” sebagai tanggapan, tatapannya beralih melalui layar jendela ke pemandangan kabur di luar. Kunjungan hari ini ke istana kekaisaran sangatlah penting; tidak ada ruang untuk kesalahan.
Sesampainya di gerbang istana, mereka menunjukkan kartu dari Kediaman Pangeran Duan, dan pelayan istana segera mempersilahkan mereka lewat. Setelah memasuki gerbang, mereka melihat dua kursi sedan diparkir di pinggir jalan, dan seorang wanita keibuan mendekati mereka, berlutut dan memberi hormat, “Apakah Anda Putri Jianing dan tuan muda dari kediaman Pangeran Duan?”
Putri Jianing mengangguk, dan pelayan itu tersenyum, “Permaisuri tahu anda akan datang hari ini dan menyuruhku menunggu di sini lebih awal. Silakan, tuan putri, tuan muda, duduklah di kursi sedan.”
Putri Jianing mengangguk sedikit padanya, beban di hatinya terangkat; setidaknya permaisuri secara lahiriah ramah terhadap mereka. Mereka menaiki kursi sedan dan, setelah seperempat jam, tiba di istana permaisuri. Saat masuk, kedua bersaudara itu berlutut untuk memberi penghormatan.
Sang permaisuri bangkit dan secara pribadi membantu mereka berdiri, sambil tersenyum, “Baru setelah menerima kartu Anda kemarin, saya mengetahui kedatangan Anda di ibu kota.”
Wajah Putri Jianing menunjukkan sedikit penyesalan, “Ketika kami tiba di ibu kota kemarin lusa, hari sudah larut, dan kami tidak ingin mengganggu istirahat paman dan bibiku, jadi kami mengirimkan kartunya kemarin.”
Permaisuri, memegang tangannya dan memandangnya dari atas ke bawah sambil tersenyum, mengalihkan pandangannya yang penuh kasih sayang kepada Li Jinghao, “Aku terakhir melihatmu di istana ketika kamu masih kecil, dibawa oleh ibumu. Ini pertama kalinya aku melihatmu, Jinghao.” Setelah berbicara, dia menghela nafas, “Ibumu adalah orang yang baik, aku tidak pernah menyangka dia akan meninggal secepat ini…”
Dia menyeka matanya dengan saputangan, sementara Putri Jianing dan Li Jinghao sudah meneteskan air mata di wajah mereka. Permaisuri terkejut dan kemudian berkata, “Saya minta maaf karena mengungkit kenangan yang menyakitkan.”
Saat ini, Putri Jianing dan Li Jinghao menangis tersedu-sedu. Sang permaisuri sedikit mengernyit namun masih bertanya dengan lembut, “Apa yang terjadi? Apakah Anda pernah merasa dirugikan?”
Putri Jianing, sambil menarik Li Jinghao, berlutut di hadapan permaisuri sekali lagi sambil menangis, “Tolong selamatkan kami, bibi kerajaan!”
“Apa… apa ini? Bangunlah, apapun itu, berdiri dan katakan.” Permaisuri membungkuk untuk membantu dua bersaudara tersebut berdiri ketika sebuah suara terdengar, “Apa yang terjadi di sini?” Setelah menyadari kedatangan Kaisar, Permaisuri segera memberikan penghormatan sebelum menjelaskan, “Jianing dan Jinghao datang sambil menangis, memohon keselamatan.”
Kaisar, mengerutkan alisnya, melangkah mendekat saat Putri Jianing dan Li Jinghao bergeser untuk berlutut di depannya. Putri Jianing, dengan air mata membasahi wajahnya, menatap Kaisar dan memohon, “Paman Kaisar, selamatkan kami, seseorang mencoba menghilangkan nyawa kami.”
Siapa yang berani! Siapa yang berani menyakiti kerabat kekaisaranku? Kaisar duduk dan memerintahkan, “Berdiri dan berbicara dengan jelas.” Putri Jianing dan Li Jinghao bangkit, dan Permaisuri mengarahkan mereka untuk duduk di samping. Kaisar, dengan wajah tegas, mendesak, “Bicaralah.”
Menyeka wajahnya dengan saputangan, Putri Jianing menceritakan, “Lebih dari sebulan yang lalu, ketika saya sedang menikmati pemandangan danau di perkebunan kami, seseorang mendorong saya dari belakang, dan saya jatuh ke dalam air. Jeritan minta tolong yang putus asa saya tidak terdengar; padahal biasanya, ada pelayan di sekitar, tapi hari itu, tidak ada satu pun. Saya Berjuang untuk hidup, walau banyak menelan air dan hampir mati, untungnya pelayan pribadiku tiba tepat pada waktunya untuk menyelamatkanku.”
“Bukankah para pelayanmu seharusnya bersamamu?” tanya Permaisuri.
Putri Jianing menggelengkan kepalanya, “Mereka diperintahkan untuk pergi.”
“Kamu tidak melaporkan hal ini kepada ayahmu?” tanya Kaisar.
Terlihat tertekan dan kehilangan kata-kata, Putri Jianing tergerak oleh sikap Kaisar yang memberi semangat. “Aku memberi tahu ayahku, dan dia berjanji akan melakukan penyelidikan, namun pada akhirnya, dia menyatakan bahwa aku sendiri yang menyelinap ke dalam danau,” isak Putri Jianing, “tapi… tapi semua orang yang berhubungan dengan kejatuhanku ke dalam danau, semuanya meninggal. Paman Kekaisaran, saya mungkin tidak bijaksana, tetapi saya tidak bodoh; sudah jelas bahwa ini adalah…”
Berjuang untuk mengartikulasikan konspirasi tersebut, Li Jinghao mengepalkan tinjunya dengan marah, “Itu adalah perbuatan putri pangeran, tetapi ayahku lebih menyukainya.”
Kaisar dan Permaisuri memahami bahwa “putri pangeran” mengacu pada istri Pangeran Duan saat ini. Kaisar berseru dengan suara rendah namun tegas, “Bodoh!” Kaisar mempercayai sebagian cerita Putri Jianing. Biasanya, putra sulung sah seorang adipati akan diakui sebagai ahli waris pada usia lima atau enam tahun, namun dia belum melihat petisi seperti itu dari Pangeran Duan hingga saat ini, sehingga menimbulkan kecurigaan.
