“Memang Prefek Perbekalan Militer datang untuk menanyakan tentang para bandit tersebut. Kami bertiga menyampaikan apa yang kami saksikan dan dengar,” kata Hakim Shen sambil terkekeh. “Memiliki bandit di dalam yurisdiksiku mencerminkan kegagalan dalam tugasku. Aku akan mengerahkan pasukan untuk memberantas bandit-bandit ini secepatnya,” katanya setelah mendengarkan penjelasan mereka.
Baik Xiao Yuchen maupun Putri Jianing tidak memberikan reaksi apa pun. Menekan bandit berada dalam kewenangannya; keberhasilan mungkin akan membuatnya mempertahankan posisinya, sementara kegagalan dapat mengakibatkan pemecatannya.
Setelah meninggalkan aula, kelompok itu kembali ke tempat mereka menginap, kali ini dengan rasa canggung yang berkurang. Di jalan, Xiao Yuchen bertanya kepada Putri Jianing, “Apakah kaisar telah mengirim seseorang untuk menjemput kalian?”
“Kita tidak boleh membuat paman kekaisaran khawatir dengan masalah ini; saya sudah mengirimkan pesan kepada nenek dari pihak ibu saya,” jawab Putri Jianing.
Xiao Yuchen merenung sejenak. Keluarga dari pihak ibu Putri Jianing adalah Rumah Tangga Adipati Li. Namun, sejak sang Adipati meninggal, tidak ada keturunannya yang menonjol, dan rumah tangganya terlihat mengalami kemunduran.
“Bolehkah aku menyusahkan sang putri untuk membawakan sesuatu kembali ke ibu kota untuk keluargaku?” Xiao Yuchen bertanya dengan sopan.
“Itu hanya masalah sepele, tidak perlu sopan santun seperti itu,” jawab Putri Jianing dengan kesopanan yang sama.
Setelah bertukar kata sopan, mereka masing-masing masuk ke kamar masing-masing.
Xiao Yuchen tidak ingin berlama-lama, tapi dia tinggal selama dua hari lagi. Kedua penjaga yang menemaninya menderita luka-luka. Meskipun tidak parah, mereka memerlukan beberapa hari untuk memulihkan diri.
Mereka berangkat setelah dua hari berlalu, bersinggungan dengan kematian membuat mereka terjalin sebuah ikatan. Putri Jianing dan saudara laki-lakinya mengantar mereka ke pinggiran kota.
Saat mereka berpisah, Li Jinghao menyarankan kepada Xiao Yuchen agar mereka minum bersama saat dia kembali ke ibu kota, hanya untuk disambut dengan tatapan tegas dari Putri Jianing. ‘Anak laki-laki ini, dia baru saja menginjak usia remaja, dan sudah berani membuat rencana minum!’
Xiao Yuchen tidak bisa menahan tawa melihat interaksi saudara kandung itu, mereka mengingatkannya pada kedua adiknya yang selalu berselisih satu sama lain.
Kelompok beranggotakan lima orang itu pergi, dan Putri Jianing menyaksikan sosok mereka menghilang di kejauhan. Beralih ke Li Jinghao, dia berkata, “Ayo kembali.”
Li Jinghao ber’heem’ setuju, dan kedua bersaudara itu naik ke kereta. Sambil duduk, Li Jinghao ragu-ragu tapi akhirnya bertanya, “Apakah menurut kakak, pewaris Marquis Yongning sudah bertunangan?”
Putri Jianing berpikir sejenak, “Mungkin belum, Di antara barang-barang yang dia minta untuk kita bawa kembali ke ibu kota, tidak ada apa pun yang ditujukan untuk seorang wanita muda.”
“Kakak, kamu selalu memperhatikan detailnya,” Li Jinghao terkikik, membuat Putri Jianing melirik.
“Kalau begitu, menurutmu apakah pewaris Marquis Yongning sudah bertunangan?” Li Jinghao terus menyelidiki.
“Singkirkan tipuan kecilmu itu,” kata Putri Jianing sambil mengeluarkan sebuah buku untuk dibaca, jelas sedang tidak ingin mengobrol.
Melihat ini, Li Jinghao menghela nafas seperti orang tua, “Dengan kepergian ibu kita dan ayah kita yang seperti ini, siapa lagi yang akan mengkhawatirkan pernikahanmu jika bukan aku?”
Putri Jianing meletakkan buku itu di tangannya, dengan pasrah berkata, “Saya punya rencana sendiri untuk pernikahan saya.”
Bahu Li Jinghao merosot, “Aku tidak ingin kamu menikah dengan seseorang yang tidak kamu cintai hanya agar aku bisa mewarisi takhta.”
Putri Jianing menghela napas pasrah, “Kau terlalu memikirkannya; aku tidak akan mengkompromikan kebahagiaanku.”
Li Jinghao memiringkan kepalanya sambil berpikir, “Pewaris Marquis Yongning sepertinya tidak terlalu buruk, terutama karena dia cukup tampan. Kakak, melihat wajah seperti itu setiap hari pasti akan mencerahkan suasana hatimu. Aku hanya tidak tahu apakah dia sudah bertunangan.”
“Diam,” kata Putri Jianing, sepertinya dia akan marah, jadi Li Jinghao segera terdiam.
……
Di ibu kota, Tang Shuyi masih tidak menyadari bahwa putra sulungnya nyaris lolos dari kematian. Saat ini, dia sedang mengunjungi kediaman Jenderal Besar Xiang untuk menonton pertarungan Xiao Yuming.
Sejak Xiao Yuming mulai belajar di bawah bimbingan Jenderal Besar Xiang, dia sering berkunjung, percaya bahwa penting untuk menjaga hubungan baik karena putranya belajar di bawah bimbingannya. Hari ini, setelah sarapan, dia membawa oleh-oleh dalam kunjungannya.
Setelah mengobrol dengan Nyonya Xiang sebentar, dia dibawa ke halaman depan tempat latihan, tempat pasukan Jenderal Besar sedang bertarung.
Tang Shuyi pernah melihat Xiao Yuming berlatih seni bela diri sebelumnya, dan bahkan dengan bias seorang ibu, dia tidak dapat mengklaim bahwa Xiao Yuming lebih baik daripada orang-orang ini. Namun, dia tidak putus asa; Xiao Yuming telah tertunda begitu lama, dan dia sudah lama tidak berlatih seni bela diri secara formal.
“Suami saya berkata bahwa Yuming memiliki bakat alami dalam seni bela diri dan dia berkembang pesat,” kata Nyonya Xiang.
Tang Shuyi tentu saja senang mendengar putranya dipuji tetapi tetap rendah hati, “Dia agak pintar, tapi dia masih membutuhkan banyak bimbingan dari Jenderal Besar.”
Nyonya Xiang tersenyum, “Jangan khawatir, dia cukup senang dengan Yumingmu sekarang.”
Tang Shuyi tersenyum lebih gembira.
Melihat ini, Nyonya Xiang mendekat dan menyarankan, “Mengapa tidak membiarkan Yuming bertarung dengan Xiang Wu?”
Senyuman Tang Shuyi berhenti sejenak, lalu dia dengan santai menjawab, “Tentu, saya ingin melihat kemajuannya.”
Nyonya Xiang menatapnya lagi, lalu membisikkan sesuatu kepada pelayan di sampingnya, yang pergi sambil tersenyum. Tak lama kemudian, Xiao Yuming dan Xiang Wu melangkah ke tengah tempat latihan.
Tang Shuyi telah menyadari: jika anaknya memiliki kekurangan dalam beberapa hal dibandingkan dengan yang lain, mereka harus dengan berani mengakui dan menghadapinya. Dia tidak hanya harus menghadapinya, tapi Xiao Yuming juga harus menghadapinya. Hanya dengan menghadapinya mereka dapat berusaha untuk menjadi lebih baik.
Sementara pikirannya tersebar, Xiao Yuming dan Xiang Wu sudah memulai pertarungan mereka. Xiao Yuming memegang pedang, dan Xiang Wu memegang cambuk. Setelah sering menyaksikan orang lain bertarung, Tang Shuyi sekarang dapat memahami beberapa teknik mereka.
Pertandingan baru saja dimulai, dan Xiao Yuming berimbang dengan Xiang Wu, menunjukkan peningkatan yang signifikan dalam gerakan, kekuatan, dan kecepatannya. Tang Shuyi tidak bisa menahan perasaan bangganya. Dia tahu bahwa akhir-akhir ini, Xiao Yuming rajin berlatih seni bela diri setiap malam dan akan memanfaatkan waktu luangnya untuk mempelajari taktik militer. Kerja keras membuahkan hasil bahkan untuk pikiran yang paling bodoh sekalipun, dan Xiao Yuming jauh dari kata bodoh.
Sementara itu, di tempat latihan, Xiao Yuming merasa semakin frustasi. Jelas sekali bahwa Xiang Wu menahan diri. Sungguh memalukan bagi seorang pria terhormat untuk dimanja selama pertandingan. Mengayunkan pedangnya ke arah Xiang Wu, dia berkata, “Jangan bersikap lunak padaku.”
Terganggu dengan nada bicara Xiao Yuming, Xiang Wu, yang tidak dikenal karena kesabarannya, membalas dengan cambuk yang jauh lebih kuat, peningkatan kecepatan dan kekuatan yang signifikan. Kenapa dia harus menahan diri? Jika bukan karena instruksi ibunya, dia tidak akan memberikan belas kasihan padanya.
Xiao Yuming dengan cepat menghindari serangan itu, bersyukur atas refleksnya yang cepat, kalau tidak dia akan terkena cambuk itu. Namun, hal ini hanya memberinya semangat. Pertandingan sejati mengharuskan kedua belah pihak mengerahkan kekuatan penuh mereka.
Xiao Yuming telah membuat kemajuan besar. Pertama kali dia menghadapi Xiang Wu, dia hampir tidak bisa membalas, tapi sekarang dia bisa bertukar beberapa gerakan dengannya. Xiang Wu memperhatikan kemajuannya dan berseru sambil tertawa lebar, “Lumayan, kamu sudah banyak berkembang. Tapi jalanmu masih panjang sebelum bisa menyusulku.”
