Di istana, Janda Permaisuri Jiashu pernah tinggal di aula ini, sekarang dia duduk berhadapan dengan Kaisar. Meskipun mereka berdua berusia lima puluhan, Kaisar tampak jauh lebih tua.
“Bagaimana kesehatanmu akhir-akhir ini, Janda Permaisuri?” Kaisar bertanya sambil tersenyum.
Janda Permaisuri tersenyum tipis, “Sama saja, hanya menjalani hari-hari.”
Tatapan Kaisar menunduk sesaat sebelum dia menatap Janda Permaisuri lagi, dan berkata, “Saudara Keenam pasti mendoakan kesejahteraanmu.”
“Saat ini, saya menghabiskan hari-hari saya dengan melantunkan kitab suci Buddha,” suara Janda Permaisuri membawa nada senja.
“Kau tidak seharusnya terkurung di istana sepanjang hari. Cuacanya tidak dingin dan tidak panas; akan lebih baik jika kita berjalan-jalan di luar,” saran Kaisar.
Janda Permaisuri ber ‘heem’ sebagai jawaban, “Saya sering mengunjungi Kuil Chongguang untuk mempersembahkan dupa.” Pada titik ini, seolah-olah mengingat sesuatu, sebuah senyuman menghiasi wajahnya, “Sepertinya aku memiliki hubungan karma dengan Nyonya Marquis Yongning. Aku telah bertemu dengannya beberapa kali ketika mempersembahkan dupa. Dan gadis kecilnya terlihat cukup menawan.”
“Nyonya Marquis Yongning juga pergi mempersembahkan dupa?” Kaisar bertanya dengan santai, rasa hormatnya terhadap rumah tangga Marquis Yongning semakin berkurang akhir-akhir ini.
“Ya, mempersembahkan dupa untuk mendiang Marquis Yongning,” Janda Permaisuri menghela nafas, “Tidak mudah baginya, menjadi janda dengan tiga anak setelah Marquis tewas dalam pertempuran. Ini sangat menyedihkan. Mohon lebih menjaga mereka, Yang Mulia. “
Ekspresi Kaisar sedikit berubah, tidak yakin apakah kunjungan mendadak Janda Permaisuri ada hubungannya dengan keluarga Marquis Yongning. “Xiao Huai mati demi Qian Agung, tugasku adalah menjaga mereka,” kata Kaisar. “Jingming tidak berpikir panjang, selalu menyusahkan rumah tangga Marquis Yongning. Aku sudah menegurnya dengan keras kali ini.”
“Anak ini, dia harus diajari secara bertahap,” Janda Permaisuri menghela nafas lagi, “Jika Chengyun bisa meninggalkan seorang putra atau putri, itu akan membuatku sedikit terhibur.”
Mendengar kata-katanya, Kaisar sedikit mengernyit dan menyarankan, “Sudahkah Anda mempertimbangkan untuk mengadopsi anak dari klan kekaisaran untuk Chengyun? Itu akan memastikan garis keturunannya.”
“Kita lihat saja nanti nasibnya,” kata Janda Permaisuri.
“Jika Anda mau, saya bisa memanggil anak-anak klan kekaisaran, dan Anda boleh memilih,” dia menawarkan.
Janda Permaisuri menggelengkan kepalanya, “Mari kita bicarakan hal ini lain kali.”
Melihat keengganannya, Kaisar tidak mendesak lebih jauh dan berkata, “Jika anda mempertimbangkan untuk mengadopsi anak, beri tahu aku.”
Janda Permaisuri ber ‘heem’ sebagai jawaban, dan setelah pertukaran acuh tak acuh, dia minta diri dengan dalih masalah lain dan meninggalkan istana.
Kembali ke ruang kerjanya, Kaisar merenungkan tujuan sebenarnya dari kunjungan Janda Permaisuri. Merenungkan percakapan mereka, dia menyimpulkan bahwa kekhawatiran Janda Permaisuri ada pada Rumah tangga Marquis Yongning. Apakah karena masalah dengan Li Jingming? Apakah dia takut kemarahannya akan meluas ke rumah tangga Marquis Yongning, sehingga mendorong Janda Permaisuri untuk melakukan perjalanan khusus ke istana? Tapi sejak kapan Janda Permaisuri begitu dekat dengan mereka?
“Selidiki interaksi Janda Permaisuri dengan keluarga Marquis Yongning,” Kaisar menginstruksikan Jiao Kangsheng.
Saat Jiao Kangsheng pergi untuk melaksanakan perintah tersebut, Kaisar merasakan kegelisahan. Jika Janda Permaisuri bersusah payah mengunjungi istana demi Rumah tangga Marquis Yongning, mungkinkah menteri-menteri lain juga percaya bahwa dia akan bertindak melawan Rumah tangga Marquis Yongning? Sebelum naik takhta, ia membayangkan menjadi Kaisar akan membebaskannya dari banyak kendala. Namun, setelah dinobatkan, ia mendapati dirinya semakin dibatasi. Kadang-kadang, dia benar-benar ingin bertindak berdasarkan keinginannya, meninggalkan peran yang membebani sebagai penguasa yang bijaksana dan adil, Tapi itu hanyalah pemikiran sekilas.
……
Sekembalinya ke kediamannya dari istana, Janda Permaisuri memasuki ruang kerja, menulis beberapa kata di selembar kertas kecil, lalu mendekati jendela. Dia membuka sangkar burung, mengeluarkan seekor merpati, mengikatkan catatan itu ke kakinya, dan melepaskannya ke langit.
Melihat merpati itu terbang semakin tinggi dan semakin jauh, Janda Permaisuri bergumam pada dirinya sendiri, “Segera, segera.”
……
Xiao Yiyuan menghabiskan beberapa hari lagi di kediaman Marquis Yongning. Selama masa ini, Tang Shuyi meminta seseorang untuk memantau dengan cermat kediaman Pangeran Kedua, yang dijaga ketat oleh Tentara Kekaisaran, dimana seekor anjing pun tidak boleh melarikan diri, Bahkan makanan mereka diantar setiap hari.
Kaisar menyayangi putranya, tetapi ketika harus memilih antara dia dan takhta, takhta adalah yang terpenting. Pangeran Kedua telah melewati batas yang tidak bisa diabaikan oleh Kaisar.
Bagaimanapun juga, dengan krisis yang dapat dihindari untuk sementara, dia mengizinkan Xiao Yiyuan kembali ke Akademi Shanglin. Secara kebetulan, saat dia meninggalkan kediaman Marquis Yongning, dia bertemu dengan Tang Anle, yang datang mengunjungi Xiao Yuzhu, tepat di depan pintu.
Keduanya terkejut saat bertemu, lalu Xiao Yiyuan menyapa Tang Anle dengan membungkuk formal, yang dibalas oleh Tang Anle, dan mereka lewat—yang satu pergi, yang lain masuk.
Xiao Yiyuan akhirnya mengetahui bahwa dia adalah nona muda dari Kediaman Adipati Tang, dan untuk beberapa alasan, hal ini membuatnya merasa agak berat hati.
Setelah mencapai Akademi Shanglin, dia langsung menuju ruang kerja Guru Fang Daryu. Tanpa menyembunyikan apa pun, dia menceritakan semua yang terjadi selama dia tidak di akademi.
“Aku tidak mengira hubunganmu dengan keluarga Marquis Yongning akan seperti ini,” komentar Tuan Fang Daryu. “Aku pernah mendengar tentang pencarian istri pertama Marquis tua. Sayangnya, sepertinya takdir memainkan permainannya sendiri.”
Xiao Yiyuan mengangguk sedikit, dan Fang Daryu melanjutkan, “Meskipun Nyonya Yongning tidak mengikuti jalur umum dalam tindakannya, tapi dia masuk akal. Xiao Yuchen bahkan lebih jujur, dan meskipun Xiao Yuming mungkin nakal, dia tidak pernah melakukan kejahatan berat apa pun. Rumah tangga Marquis Yongning dapat dipercaya. Akan bermanfaat bagi Anda untuk mencari koneksi yang lebih tinggi dan tidak ada salahnya berkerabat dengan rumah tangga Marquis Yongning.”
“Murid ini mengerti,” Xiao Yiyuan dengan tulus berkata, “Orang-orang dari rumah tangga Marquis sangat baik padaku.”
Fang Daryu terkekeh dua kali, “Senang mendengarnya. Namun, selama ujian kekaisaran, kamu harus bersaing dengan Xiao Yuchen. Kamu harus bekerja keras, terutama karena dia memiliki tutor yang pernah menjadi sarjana terbaik dalam ujian tersebut.”
“Saya akan berusaha melakukan yang terbaik,” kata Xiao Yiyuan.
…………
Pada saat ini, Xiao Yuchen yang disebutkan di atas sedang berada dalam kesulitan, dia sedang melarikan diri untuk hidupnya.
Di sebuah hutan yang lebat, sekelompok orang berlarian secara liar, mereka dikejar puluhan bandit yang tangguh.
Xiao Yuchen berlari sekuat tenaga, sanggul rambutnya terurai, wajahnya dipenuhi kotoran, dan jubah abu-abu pucatnya sekarang dalam kondisi yang menyedihkan. Penampilan Ini mungkin yang paling berantakan selama tujuh belas atau delapan belas tahun hidupnya. Guan Yi di sisinya juga sama acak-acakannya.
Seorang wanita berpakaian bagus di belakang mereka juga mengangkat roknya dan berlari kencang, pakaiannya yang dulu anggun kini juga sama kotornya. Tiba-tiba, dia tersandung dan jatuh ke tanah.
