Dari atas kudanya, Xiao Yuming melirik ke arah pemuda itu sebelum menjentikkan cambuknya untuk terus maju, memberikan perintah ke bahunya, “Shimo, beri dia uang.”
Setelah melihat ini, Shimo segera turun dan mendekati pemuda tersebut. Pada saat itu, seorang pemuda terpelajar berusia awal dua puluhan sedang membantu pemuda yang jatuh tersebut bangkit dari bawah. Shimo, mengamati bahwa pemuda itu tidak terluka, mengeluarkan sebuah batangan perak dan meletakkannya di tangan pemuda itu, sambil berkata, “Jika kamu terluka dan ini belum cukup, temui aku di kediaman Marquis Yongning nanti.” Setelah mengatakan ini, dia menaiki kudanya, menjentikkan cambuknya, dan pergi. Xiao Yuming sudah jauh di depan, dan dia harus mengejar ketinggalan dengan cepat.
Pemuda itu memandangi batangan perak di tangannya, agak bingung. Dia menoleh ke pria berpenampilan terpelajar di sampingnya dan berkata, “Saudaraku, ini… ini sepuluh tael perak, baru saja diberikan kepadaku begitu saja? Padahal aku baik-baik saja! Aku hanya terjatuh dan pantatku sedikit sakit.”
Pria berpenampilan terpelajar itu melirik ke arah menghilangnya Xiao Yuming dan teman-temannya, lalu berkata, “Karena mereka sudah memberikannya, simpan saja.”
Mata pemuda itu berbinar, dan dia terkekeh, “Alangkah baiknya jika kita menghadapi kejadian seperti ini setiap hari!”
Pemuda terpelajar itu menepuk bagian belakang kepalanya dan berkata, “Apa yang kamu pikirkan? Tidak semua putra dari keluarga bangsawan ini berakal sehat, Ayo pergi.”
Pemuda itu menggaruk bagian belakang kepalanya sambil menyeringai sederhana, lalu menyerahkan batangan perak itu kepada pemuda terpelajar itu, yang kemudian melambaikan tangannya dan berkata, “Simpanlah untuk dirimu sendiri.”
Pemuda itu, sambil tersenyum, dengan hati-hati menyelipkan batangan perak itu ke dalam dadanya, dan menambahkan, “Tepat pada waktunya, kita hampir kehabisan uang, dan kudengar segala sesuatu di ibu kota begitu mahal.”
Pemuda terpelajar itu tidak menanggapi, dia kembali memanggul barang bawaannya saat dia menuju gerbang kota. Nama pemuda terpelajar ini adalah Xiao YiYuan.
Xiao YiYuan dan sepupunya Xiao YiSheng memasuki gerbang kota dan melihat jalanan yang ramai dipenuhi kereta dan kuda. Xiao YiSheng ternganga, matanya menatap ke mana-mana, berharap dia memiliki lebih dari sekedar dua mata.
Namun Xiao YiYuan hanya melihat sekeliling dengan santai sebelum menoleh ke arah Xiao YiSheng, yang matanya tidak cukup untuk melihat semuanya, dan tersenyum, berkata, “Ayo pergi, kita perlu segera mencari tempat tinggal.”
“Oh, oh.” Xiao Yisheng bergegas menyusul Xiao Yiyuan. Setelah kekagumannya berkurang, kekhawatirannya muncul kembali. Mendekati Xiao Yiyuan, dia bertanya, “Kakak, di ibu kota yang begitu luas, di mana kita akan tinggal?”
“Ikuti saja aku,” kata Xiao Yiyuan sambil terus berjalan ke depan, dan Xiao Yisheng segera mengikutinya.
Sesampainya di warung mie di pintu masuk sebuah gang, Xiao Yiyuan berjalan mendekat dan duduk. “Penjaga toko, tolong dua mangkuk mie.”
Xiao Yisheng segera duduk di sampingnya.
Penjaga toko, seorang wanita berusia empat puluhan atau lima puluhan, membawakan dua mangkuk teh kasar ketika dia melihat para pelanggan, menaruhnya di depan dua bersaudara itu sambil tersenyum, “Mohon tunggu sebentar.”
Pemilik toko kembali unutk memasak mie mereka. Pada saat ini, seorang pria berusia tiga puluhan datang dengan membawa sekantong tepung, meletakkannya di samping wanita itu, bertukar kata dengannya, lalu menuangkan semangkuk teh untuk dirinya sendiri dan duduk di meja di sebelah Xiao Yiyuan.
Xiao Yiyuan menilai pria itu, memperhatikan sikapnya yang jujur dan terus terang. Dia mendekat dan duduk di hadapannya sambil tersenyum, “Maaf, Tuan, bolehkah saya menanyakan sesuatu?”
Cara bicaranya yang sopan sepertinya membuat pria itu resah, dia menggosok-gosok tangannya dan terkekeh canggung, “Kamu… kamu boleh bertanya.”
“Bagaimana caraku ke Akademi Shanglin?” Xiao Yiyuan bertanya.
“Akademi Shanglin? Jaraknya cukup jauh,” pria itu berpikir sejenak, “Ini adalah bagian selatan kota, dan Akademi Shanglin berada di timur. Kamu harus mengikuti jalan ini lurus ke depan. Saat kamu sampai di sana di bagian timur kota, kamu bisa bertanya lagi, karena aku belum pernah ke Akademi Shanglin.”
Xiao Yiyuan berdiri dan membungkuk mengucapkan terima kasih, hal yang terasa asing bagi pria yang jarang berinteraksi dengan para sarjana. Dia berdiri dan membalas gerakannya, meskipun gerakannya kaku dan agak lucu. Xiao Yiyuan tersenyum, dan dia kembali ke tempat duduknya.
“Sajikan mie untuk pelanggan,” pemilik toko memanggil pria yang berdiri itu untuk menyajikan dua mangkuk mie untuk dua bersaudara tersebut.
Setelah makan, Xiao YiYuan dan Xiao YiSheng berdiri, masing-masing memanggul sebuah kotak, dan terus berjalan menuju bagian timur kota. Setelah berjalan hampir satu jam tapi belum mencapai tujuan mereka, mereka menemukan tempat untuk duduk dan beristirahat sebelum melanjutkan perjalanan. Mereka terbiasa dengan perjalanan seperti itu. Setelah melakukan perjalanan dari perbatasan selatan ke ibu kota sepanjang ribuan mil, jarak ini dapat dikatakan sepele.
Sepanjang jalan, Xiao Yisheng bertanya kepada Xiao Yiyuan, “Kakak, jika kita pergi mencari Guru Fang, apakah dia akan mengizinkanmu belajar di Akademi Shanglin?”
Xiao Yiyuan berjalan diam beberapa saat sebelum menjawab, “Guru Fang harus melakukannya. Guruku telah menulis surat kepadanya, dan dia menjawab dengan memintaku datang ke ibu kota untuk menemuinya.”
“Itu bagus, itu bagus,” wajah Xiao Yisheng menjadi cerah karena lega.
Namun, Xiao Yiyuan tidak merasa nyaman. Lahir di perbatasan selatan Kekaisaran Dagan yang terpencil dan tandus, di mana pendidikan masih belum sempurna, ia dianggap sebagai reinkarnasi Dewa Sastra. Awalnya, dia penuh percaya diri. Namun sepanjang perjalanan dari perbatasan selatan menuju ibu kota, ia telah mengalami dan menyaksikan banyak hal, menyadari bahwa ia hanyalah Dewa Sastra di tanah tandus itu. Dibandingkan dengan yang lain, dia tidak jauh lebih unggul. Tersesat dalam pemikiran ini, mereka akhirnya tiba di kota timur dan, setelah beberapa kali bertanya, mereka akhirnya mencapai gerbang Akademi Shanglin. Menatap gerbang yang menjulang tinggi dan karakter berani bertuliskan “Akademi Shanglin”, Xiao Yiyuan merasakan perpaduan antara rasa gentar dan tantangan. Dia percaya bahwa kemampuannya tidak kalah dengan mereka yang telah dibimbing oleh master terkenal sejak usia muda.
“Bagaimana kalau kita masuk?” Xiao Yisheng bertanya.
Xiao Yiyuan melihat lagi ke plakat bertuliskan “Akademi Shanglin” dan menyarankan, “Mari kita cari tempat untuk istirahat dulu, dan berkunjung besok.”
Dua bersaudara itu sudah berjalan jauh sebelum mereka menemukan penginapan yang relatif terpencil dan lebih murah. Saat memasuki kamar mereka, Xiao Yisheng bergumam pelan, “Penginapan di ibu kota memang mahal. Kamar sekecil ini saja seharga satu tael perak. Syukurlah, tuan muda yang mulia itu memberi kita sepuluh tael hari ini; jika tidak, kita tidak akan punya uang untuk makan besok.”
Meletakkan barang bawaannya, Xiao Yiyuan mengeluarkan dua buku, bergumam pada dirinya sendiri, “Besok, aku akan melihat apakah ada tempat di mana aku bisa menyalin buku.” Dia selalu mendukung studinya dengan menyalin buku.
Melihat Xiao Yiyuan mengeluarkan bukunya, Xiao Yisheng tahu xiao YiYuan akan belajar, jadi dia tetap diam. Dia bahkan mengerjakan tugasnya dengan lembut dan diam-diam, berhati-hati agar tidak mengganggu bacaan saudaranya.
