Kaisar tidak menyangka Tang Shuyi begitu keras kepala dan gigih. Bukankah memberi putrinya gelar putri daerah saja sudah cukup? Mengapa bersikeras untuk menyelesaikan masalah ini? Namun, permintaannya adil dan masuk akal; jadi kaisar tidak punya alasan untuk membantah. Karena tidak senang, kaisar menurunkan kelopak matanya dan terdiam.
Ruangan itu sunyi sekali lagi, keheningan yang menyayat hati. Namun, Tang Shuyi tetap berlutut, tidak menunjukkan niat sedikit pun untuk mengalah. Dia jernih dalam pikirannya. Jika masalah ini dikesampingkan secara ambigu, bagaimana dengan kejadian berikutnya? Akankah para wanita harem menggunakan anggota kediaman Marquis Yongning dalam perebutan kekuasaan? Kali ini, dia ingin para wanita di harem istana memahami bahwa meskipun Xiao Huai sudah tiada, dia dan putra-putranya tidak boleh dieksploitasi secara sembarangan. Tang Shuyi yakin Kaisar tidak akan menghukumnya karena memaksakan suatu resolusi. Kaisar ini adalah pria yang sangat menghargai wajah.
Benar saja, setelah beberapa saat, Kaisar berkata, “Biarkan Kementerian Kehakiman menangani masalah ini.”
Tang Shuyi diam-diam menghela nafas lega dan kemudian berkata, “Yang Mulia bijaksana.”
Kaisar mendengus dingin di dalam hatinya tetapi berkata dengan keras, “Bangkitlah.”
Saat Tang Shuyi bangun, Kaisar mengucapkan beberapa kalimat yang terdengar lebih tinggi dan kemudian membiarkan Tang Shuyi dan yang lainnya pergi, meninggalkan dirinya bersama Permaisuri dan beberapa orang lainnya.
Karena tidak ada lagi keinginan untuk menghadiri perjamuan istana, Tang Shuyi dan rombongannya meninggalkan jamuan tersebut, bertemu dengan Adipati Tang dan Xiao Yuchen, lalu pulang. Berjalan beberapa saat, Xiao Yuchen berhenti sebentar, melihat ke arah bebatuan. Mengikuti pandangannya, Tang Shuyi melihat separuh sosok anak laki-laki lemah. Ini pasti Li Jingyi, orang yang menyelamatkan putrinya. Tang Shuyi mengangguk sedikit padanya, lalu menarik Xiao Yuchen, dan tidak berhenti lagi. Sekarang bukan waktunya berinteraksi dengan pangeran yang menderita ini; itu adalah pilihan terbaiknya.
Li Jingyi memperhatikan saat Xiao Yuchen dan kelompoknya perlahan menghilang di kejauhan, lalu diam-diam berbalik dan berjalan ke arah yang berlawanan, menuju ke area yang lebih terpencil, dan akhirnya ke halaman yang hampir sepi, lalu mendorong pintu untuk masuk.
Seorang kasim tua berusia lima puluhan atau enam puluhan melihatnya dan bergegas bertanya, “Yang Mulia, apakah Anda melihat Nyonya Marquis Yongning?”
Li Jingyi mengangguk lalu berjalan masuk. Dia mencapai pintu bobrok, mendorongnya hingga terbuka, masuk, duduk di samping meja dengan kaki patah dan permukaan rusak yang hampir tidak terlihat, lalu mengeluarkan sebuah buku yang sudah menguning untuk dibolak-balik. Dia telah membaca dan menghafal buku ini berulang kali, cukup familiar untuk mengetahui di halaman dan baris mana karakter tertentu berada. Namun dia membacanya setiap hari, karena itulah satu-satunya buku yang dia miliki.
“Apakah Nyonya Marquis Yongning mengatakan dia akan membantumu?” tanya kasim tua itu.
Li Jingyi membalik halaman buku itu dan menjawab, “Tidak.”
“Bukankah kamu menyelamatkan putri sah dari kediaman Marquis Yongning?” Suara kasim tua itu terdengar mendesak.
“Sekarang bukan waktunya,” kata Li Jingyi, matanya tidak beralih dari bukunya.
“Apa maksud anda dengan ‘bukan waktunya’? Anda sudah menyelamatkan keluarga mereka…”
“Cukup, aku tahu apa yang harus kulakukan,” Li Jingyi memotong kata-kata kasim itu.
Kasim tua itu menghela napas dalam-dalam, “Saya tahu tidak baik mengeksploitasi rasa syukur demi keuntungan pribadi, tapi Yang Mulia, ini mungkin satu-satunya kesempatan kita!”
Li Jingyi mengepalkan tinjunya erat-erat, mengendurkannya setelah beberapa saat, lalu berkata dengan tenang, “Aku tahu. Situasi di luar saat ini sedang tegang. Tidak cocok untuk melakukan kontak dengan kediaman Marquis Yongning.”
“Oh, benar, benar,” kasim tua itu memukul keningnya, “Ini karena kebingunganku. Yang Mulia, Anda teruskan membaca; saya akan menyiapkan makanan untuk Anda.”
“Tidak perlu, aku tidak lapar. Aku akan makan besok,” kata Li Jingyi.
Kasim tua itu mengangguk, terhuyung-huyung. Satu kali makan sehari dan tidak lapar? Itu hanya sekedar keinginan untuk menghemat perbekalan.
…………
Istana Jingren Permaisuri
“Praak!”
“Praak!”
“Praak!”
“Praak!”
Empat suara tajam berturut-turut, permaisuri, selir Liang, selir Hui, dan Putri Changping semuanya berlutut di tanah.
“Memalukan!” Kaisar berteriak dengan marah. Ruangan itu senyap seperti kuburan. Melihat para wanita yang berlutut di tanah, Kaisar tiba-tiba merasa sangat lelah. Usianya semakin bertambah, kesehatannya semakin menurun dari hari ke hari, namun tidak ada satupun putranya yang mampu memikul beban tersebut. Para wanita ini, bukannya berbagi kekhawatirannya, malah terjebak dalam perselisihan mematikan setiap hari.
Hari ini, mereka bahkan hampir menyebabkan kematian putri Xiao Huai. Saat ini, mungkin seluruh Dinasti Qian Agung sudah mengetahui tentang pertikaian sengit di antara selir haremnya, yang hampir mengakibatkan kematian putri seorang pejabat yang berjasa. Kaisar benar-benar kehilangan muka karena mereka. Mengambil napas dalam-dalam untuk meringankan beban di hatinya, dia berdiri dan menyatakan, “Seir Liang dan selir Hui akan dikurung selama setengah tahun, dan denda persembahan senilai satu tahun. Permaisuri didenda senilai dua tahun persembahan.”
Setelah mengatakan ini, dia melangkah keluar, segera diikuti oleh pelayan istana dan kasim. Setelah berjalan beberapa saat, dia bertanya pada Jiao Kangsheng, “Bagaimana perjamuan istananya?”
“Semuanya berjalan lancar di bawah pengawasan Selir Min,” kata Jiao Kangsheng.
“Selir Min bijaksana,” kata Kaisar sambil berjalan menuju Ruang Belajar Kekaisaran. Awalnya, dia seharusnya menghadiri perjamuan istana, atau setidaknya tampil, tapi sekarang dia tidak memiliki wajah untuk menghadirinya. “Panggil Qi Liangsheng ke Ruang Belajar Kekaisaran,” perintah Kaisar lagi.
Jiao Kangsheng segera memerintahkan seorang kasim muda untuk menjemput orang tersebut. Pada saat Kaisar mencapai pintu masuk Ruang Belajar Kekaisaran, Qi Liangsheng sudah menunggu di sana. Melihat Kaisar mendekat, dia segera membungkuk hormat, dan Kaisar memberi isyarat, “Hilangkan formalitasnya, masuk!.” Setelah itu, dia melangkah ke Ruang Belajar Kekaisaran, berjalan ke papan catur dekat jendela, dan duduk, lalu berkata kepada Qi Liangsheng, “Bergabunglah denganku untuk bermain catur.”
Qi Liangsheng pindah untuk duduk di hadapan Kaisar. Setelah Kaisar meletakkan sepotong bidak, dia mengambil batu hitam dan meletakkannya di papan. Keduanya terlibat dalam permainan, memindahkan bidak maju mundur, sampai Kaisar bertanya, “Apakah para selir di kediamanmu sering bertengkar?”
Saat Qi Liangsheng meletakkan bidak catur di papan, dia memikirkan kejadian yang baru saja terjadi dan memiliki gambaran kasar mengapa Kaisar bertanya.
Ia menjawab, “Aku mempunyai dua selir; satu adalah seorang pelayan yang pernah melayaniku sebelumnya, dan yang satu lagi dipilih oleh ibuku dari salah salah satu keturunan perempuan di rumah tangga kami. Keduanya telah melahirkan anak perempuan, dan belum ada anak laki-laki. Istri utamaku merawat mereka. Semuanya cukup baik saat dia masih hidup. Mereka sering bertengkar, tapi tidak terlalu serius.”
Kaisar mendengus sambil tertawa, “Ketika mereka melakukan semuanya untuk merebutkan takhta.”
