Pelayan istana itu menggelengkan kepalanya, dan Xiao Yuming mendengus, meningkatkan tekanan pada kakinya sedikit sambil mulai menggilingnya maju mundur, dia berkata mengejek, “Tuan muda ini tahu bahwa kalian para antek yang dikirim untuk melakukan pekerjaan kotor, selalu siap untuk mati. Tapi tuan muda ini tidak akan membiarkanmu mati; kamu hanya bisa terus mengharapkan kematianmu. Dan keluargamu, mereka juga akan merasakan apa yang kamu alami saat ini.” Perjuangan pelayan istana semakin intensif, tapi Xiao Yuming tidak mengendurkan kekuatan kakinya.
Putri Changping dan Qi Liangsheng yang berdiri di dalam ruangan, mereka tak menyangka akan melihat tuan muda kedua dari kediaman marquis Yongning yang menginterograsi lawannya dengan cara baru seperti ini, dan dia adalah seorang pria yang benar-benar kejam.
“Biarkan dia bicara, Yuming,” kata Adipati Tang.
Setelah mendengar perintah itu, Xiao Yuming mengendurkan kakinya, dan pelayan istana kecil itu mulai terbatuk-batuk dengan keras saat dia berbaring bersujud di tanah. Tang Guogong mencondongkan tubuh dan bertanya dengan suara rendah, “Siapa yang menyuruhmu?”
Air mata mengalir di wajahnya, pelayan istana muda itu mengangkat pandangannya ke orang-orang di ruangan itu dan mulai berbicara, “Itu… ya…”
“Yang Mulia Permaisuri telah tiba.” Sebuah suara tajam menginterupsi kata-kata pelayan muda itu, menyebabkan gelombang keengganan di antara kerumunan, tetapi mereka berbalik untuk mempersiapkan diri untuk memyambut permaisuri. Beberapa saat kemudian, permaisuri yang dalam keadaan sehat dan berusia lima puluhan, memasuki ruangan dikelilingi oleh kerumunan pelayan.
“Hidup Yang Mulia Permaisuri.” Kelompok itu membungkuk hormat, dan permaisuri dengan wajah penuh kasih sayang keibuan, berkata, “Tolong, bangkit.”
Pada saat yang sama, dia melirik ke arah kasim di sampingnya, yang segera mendekati Adipati Tang dan menawarinya bantuan untuk berdiri.
“Kudengar nona muda dari keluarga Marquis Yongning nyaris lolos dari bahaya, jadi aku bergegas ke sini untuk melihatnya sendiri,” kata permaisuri, mengalihkan perhatiannya pada Xiao Yuzhu, yang berdiri di samping Tang Shuyi. “Pemandangan yang menyedihkan, ayo, biarkan aku melihatnya.”
Tang Shuyi dengan lembut menyenggol Xiao Yuzhu, yang menarik napas dalam-dalam, melangkah maju, dan membungkuk hormat. Permaisuri secara internal memuji Xiao Yuzhu atas ketenangannya; seorang anak berusia delapan atau sembilan tahun, setelah menghadapi cobaan hidup dan mati, sama sekali tidak merasa bingung. Dia meraih tangan Xiao Yuzhu, melihat bekas luka di lehernya, dan kata-katanya penuh dengan kesedihan. Dia kemudian menginstruksikan seorang pelayan istana untuk mengambilkan salep terbaik dan mulai menanyakan kejadian tersebut.
Xiao Yuzhu masih merasa cemas di dalam hatinya. Dia melirik Tang Shuyi, yang tersenyum dan mengangguk padanya. Beralih kembali ke permaisuri, dia berkata, “Yang Mulia… selama perjamuan istana, saya duduk bersama sepupu saya dan Nona Li. Nona Li pergi bermain, dan tidak lama kemudian, seorang pelayan istana datang mencari kami, menanyakan apakah kami melihat Nyonya Li.”
Xiao Yuzhu awalnya gugup tetapi lambat laun berbicara lebih lancar. Dia melanjutkan, “Dia juga mengatakan bahwa Nona Li telah jatuh ke dalam air dan diselamatkan, namun Nona Li ketakutan dan ingin kami menemaninya saat dia mencari Nyonya Li. Kami mengikutinya dan menemukan Nona Li, rambutnya basah kuyup, tergeletak di atas tempat tidur dengan selimut tebal menutupi seluruh tubuhnya. Sepupuku menghibur Nona Li, dan seorang pelayan istana menyuruhku membantunya membawakan sup jahe, lalu pelayan itu membawaku ke kamar ini.” Ketika dia mencapai titik ini, tangannya mulai gemetar, ketakutan berada di ambang kematian terlalu nyata.
Melihat ini, Tang Shuyi melangkah maju dan memeluknya, memberikan kenyamanan. Dengan ibunya di sisinya, Xiao Yuzhu merasa lebih nyaman dan melanjutkan, “Begitu aku masuk, aku dicekik dari belakang. Aku berjuang sekuat tenaga, tetapi tidak berhasil. Setelah itu, aku tidak tahu apa-apa.”
Permaisuri mengerutkan kening ketika mendengar ini, “Bagaimana kamu bisa melarikan diri?”
Xiao Yuzhu: “Aku… ditendang hingga bangun.”
“Siapa yang membangunkanmu?” tanya permaisuri.
Xiao Yuzhu menggelengkan kepalanya, “Aku tidak tahu. Saat aku membuka mata, hanya dia dan aku yang ada di kamar.” Dia menunjuk ke arah pelayan istana yang tergeletak di tanah.
Sang permaisuri menatap tajam ke mata Xiao Yuzhu; dia tidak percaya bahwa Xiao Yuzhu tidak mengetahui penyelamatnya. Merasakan tatapan tajam permaisuri, Xiao Yuzhu menundukkan kepalanya dan mencari perlindungan dalam pelukan Tang Shuyi.
Tang Shuyi menepuk punggungnya dengan lembut, lalu menoleh ke arah Permaisuri sambil membungkuk dan berkata, “Yang Mulia, saya yakin ini saatnya untuk menginterogasi pelayan istana ini.”
Permaisuri mengalihkan pandangannya dari Xiao Yuzhu dan berkata, “Mari kita melanjutkan di Istana Jingren.”
Dengan itu, permaisuri berbalik dan berjalan keluar. Tang Shuyi, memegang tangan Xiao Yuzhu, mengikuti dari belakang. Adipati Tang dan Xiao Yuchen kembali ke perjamuan untuk menunggu kabar. Tentu saja, pejabat pengadilan tidak bisa memasuki kamar pribadi Permaisuri.
Putri Changping mempercepat langkahnya untuk menyusul Permaisuri, sambil berseru, “Kakak ipar.”
Permaisuri meliriknya dan bertanya, “Bagaimana Anda bisa terlibat dalam masalah ini?”
Putri Changping tampak sedih, “Saya benar-benar tidak tahu apa yang terjadi. Hari ini, saat saya memasuki istana, saya bertemu dengan selir Hui dan kami bertukar kata. Ingat kejadian yang melibatkan kediaman Marquis Yongning dan keluarga Liang, dalam kejadian itu rumah tanggaku juga sedikit terlibat? Hari ini, aku bertemu lagi dengan Nyonya Marquis Yongning dan menyebutkannya saat berbicara dengan selir Hui.
Selir Hui memberitahuku bahwa tidak perlu berselisih dengan kediaman Marquis Yongning. Meskipun Marquis Yongning telah meninggal, Adipati Tang masih hidup, dan kediaman Marquis memiliki dua putra. Hanya masalah waktu saja sebelum mereka mewarisi gelar tersebut. Setelah mendengar ini, saya merasa itu masuk akal, jadi saya pergi ke perjamuan lebih awal, mendatangi Nyonya Marquis Yongning dan dua nyonya dari kediaman Adipati untuk mengobrol, berharap dapat meredakan ketegangan, Siapa sangka ini akan terjadi!” Menghentikan langkahnya, dia menatap Permaisuri dan bertanya, “Apakah Selir Hui memanfaatkanku?”
Permaisuri meliriknya dengan acuh tak acuh dan berpikir, ‘Bodoh sekali,’ namun berkata, “Itu hanya pembicaraan biasa; tanpa bukti, kita tidak bisa langsung mengambil kesimpulan.” Tetap saja, dia menginstruksikan para pelayannya, “Panggil selir Hui ke Istana Jingren.”
“Ya,” jawab seorang kasim, dan segera berangkat menjemputnya. Putri Changping mendengus berat, “Bahkan jika itu bukan dia, dia pasti sangat terlibat.”
Permaisuri tetap diam, berpikir pada dirinya sendiri bahwa, jika changping ikut dalam perebutan kekuasaan, sang putri pasti sudah lama menemui ajalnya dengan kenaifan seperti itu.
Sementara itu, Tang Shuyi menggendong Xiao Yuzhu dalam pelukannya, mengikuti perlahan di belakang iring-iringan Permaisuri, berbisik kepada Xiao Yuzhu, “Saat kita sampai di istana Permaisuri, ingatlah bahwa ceritamu tidak boleh berubah, tidak peduli siapa yang bertanya.”
“Saya mengerti,” kata Xiao Yuzhu dengan sungguh-sungguh.
Tang Shuyi berbisik ke telinganya, “Berdasarkan uraianmu, Li Jingyi pasti seorang pangeran yang tidak disukai. Hidupnya sudah dalam bahaya. Jika diketahui bahwa dia menyelamatkanmu, mereka yang menginginkanmu mati tidak akan membiarkannya, karena dia menggagalkan ‘rencana’ mereka.
“Ibu, aku mengerti,” ulang Xiao Yuzhu dengan sungguh-sungguh.
