Tidak menyadari adanya rubah merah di perbukitan barat dekat ibu kota, Meng Chengtian berbalik untuk berkonsultasi dengan teman-temannya. Salah satu dari mereka berbisik, “Memang ada rumor tentang rubah merah di perbukitan barat, bulunya semerah darah dan cukup mencolok.”
Saat ini, Qi Er dan Yan Wu mencemooh, “Meng Chengtian, jangan bilang pada kami kalau kamu takut.”
Percaya diri dengan keterampilan berburunya, dan percaya bahwa keterampilannya tidak kalah dengan trio lawannya, Meng Chengtian mendengus, “Baik, tapi apa taruhannya?”
Yan Wu dan Qi Er memandang ke arah Xiao Yuming, yang mengerucutkan bibirnya dalam diam, berpura-pura ragu-ragu. Melihat ini, Meng Chengtian mencibir, “Ada apa Xiao Er, kenapa menjadi ragu menyebutkan taruhan?”
Xiao Yuming, yang terlihat terpancing, mendengus dingin dan berkata, “Jika kamu menang, aku akan memberimu kuda dari luar perbatasan. Tapi bagaimana jika aku menang?”
Penyebutan seekor kuda dari luar perbatasan langsung membuat mata Meng Chengtian berbinar, dan dia dengan bersemangat berkata, “Baiklah, jika aku kalah, aku akan memberimu lima ribu tael perak. Bagaimana dengan itu?”
Xiao Yuming mengerutkan bibirnya, “Apakah tuan muda ini kekurangan perak?”
“Lalu apa yang kamu inginkan?” Meng Chengtian bertanya.
Setelah merenung sejenak, Xiao Yuming akhirnya melambaikan tangannya dengan acuh, “Baiklah, baiklah, biarlah perak.”
Lima ribu tael perak bisa membeli empat atau lima ekor kuda dari luar perbatasan. Namun terkadang, meski memiliki uang, kuda-kuda itu tidak mudah didapat. Keduanya menetapkan batas waktu tujuh hari, dan siapa pun yang memburu rubah merah terlebih dahulu akan dianggap sebagai pemenang. Setelah sepakat, kedua belah pihak berangkat menuju Perbukitan Barat. Sepanjang jalan, Qi Er berbisik kepada Xiao Yuming, “Mengapa kamu bersaing dengannya?”
Xiao Yuming berpikir sejenak, memilih untuk tidak mengungkapkan alasan sebenarnya, dan hanya berkata, “Menurutku dia tidak menyenangkan.”
Qi Er dan Yan Wu mengerti. Pangeran Kedua mempunyai masalah dengan Keluarga Marquis Yongning, dan lebih jauh lagi, keluarga dari pihak ibu Pangeran Kedua, keluarga Liang, juga bermasalah dengan keluarga Marquis.
“Seseorang memang menyebutkan bahwa ada rubah merah di Perbukitan Barat, tapi belum ada yang pernah melihatnya. Tidak akan mudah bagimu untuk menang kali ini,” kata Yan Wu.
Xiao Yuming tersenyum licik, “Kakekku baru saja mendapatkan seekor rubah merah.”
Qi Er dan Yan Wu tercengang pada awalnya, lalu tertawa terbahak-bahak, segera mendiskusikan bagaimana mereka akan menghabiskan lima ribu tael perak yang pasti akan dimenangkan Xiao Yuming.
Sekelompok tujuh atau delapan bangsawan muda, mengenakan sutra halus dan menunggangi kuda tinggi, memasuki perbatasan Perbukitan Barat Xishan, menyebabkan kegemparan di sekitarnya. Liu Biqin dan Hong’er, yang tinggal di sebuah pondok di vila xishan, mengetahui hal ini dari Bibi Guan.
Setelah Bibi Guan pergi, Hong’er dengan acuh tak acuh berkata kepada Liu Biqin, “Nona, saya ingin tahu putra bangsawan yang mana?”
Liu Biqin merasa gelisah di dalam hatinya, namun wajahnya tetap tenang. Dia menggelengkan kepalanya, “Bagaimana aku tahu?”
“Bagaimanapun, itu jelas bukan seseorang dari keluarga sederhana. Hanya dari keributannya, orang dapat mengetahui bahwa itu adalah putra dari keluarga terkemuka.” Setelah mengatakan ini, Hong’er memandang Liu Biqin dan dengan ragu-ragu menyarankan dengan suara rendah, “Nona, bolehkah saya pergi dan mencari tahu?”
Liu Biqin berjuang dalam hati sejenak, lalu mengangguk, “Hati-hati.”
Hong’er dengan senang hati menyetujuinya dan dengan riang membuka tirai untuk pergi. Liu Biqin merasakan kepahitan yang tak terlukiskan di dalam dirinya. Dulunya dia adalah seorang wanita muda dari keluarga terpandang, dia tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti, dia akan terpaksa mempertimbangkan untuk mengorbankan harga dirinya demi kelangsungan hidupnya. Tapi dia kehabisan pilihan. Xiao Yuchen tidak meninggalkan jejak. Jika keadaan terus seperti ini, jika dia melupakannya, apakah dia harus menunggu di tempat yang sederhana dan keras ini seumur hidup?
Tidak, dia tidak bisa terus hidup seperti ini. Dia harus berjuang untuk dirinya sendiri.
Di luar desa, Hong’er telah berjalan selama seperempat jam sebelum dia dapat melihat dari jauh sekelompok orang berdiri di pintu masuk dua rumah pertanian, mereka tampak sedang mengobrol. Semakin mendekat, dia mengenali di antara mereka seorang pemuda yang sangat gagah, siapa lagi kalau bukan Xiao Yuming?
Karena Nyonya Liu memiliki hubungan baik dengan Nyonya Marquis Yongning, dan rumah tangga mereka dekat, Hong’er tentu saja pernah bertemu Xiao Yuming sebelumnya.
Hanya seorang tuan muda dengan tingkat kelahiran yang cukup tinggi yang bisa bergaul dekat dengan putra seorang marquis. Pemikiran ini membangkitkan kegembiraan di hati Hong’er. Dia bersembunyi di sudut untuk mengamati dan melihat bahwa setelah kelompok itu menyelesaikan percakapan mereka, mereka menaiki kuda mereka dan pergi ke pegunungan. Penasaran, Hong’er mendekati kedua rumah pertanian itu untuk bertanya.
Ternyata para pengelana tersebut telah meminta kedua rumah tangga tersebut untuk menyediakan air dan pakan untuk kuda mereka. Alasan mereka tidak bergantung pada satu rumah tangga saja adalah karena kelompok tersebut terpecah menjadi dua faksi yang tidak akur, bahkan kuda mereka pun dipisahkan.
Setelah mengumpulkan lebih banyak informasi, Hong’er dengan bersemangat kembali ke kawasan vila Marquis Yongning. Saat memasuki rumah dan melihat Liu Biqin, dia berseru, “Nona, coba tebak siapa yang baru saja saya lihat?”
Liu Biqin, tampak agak melankolis, bertanya, “Siapa yang kamu lihat?”
Hong’er mendekat dan berbisik, “Tuan Muda Xiao kedua.”
“Siapa?” Liu Biqin mengira dia pasti salah dengar.
“Itu Tuan Muda Xiao kedua,” ulang Hong’er.
Liu Biqin melompat berdiri dan menuju pintu. Hong’er segera meraihnya, “Nona, mau kemana?”
“aku harus bertanya pada Xiao Yuming mengapa Chen Gege tidak datang menemuiku.” Air mata memenuhi mata Liu Biqin. Jika Xiao Yuming bisa datang ke xishan, mengapa Xiao Yuchen tidak?
Hong’er memeluknya erat-erat, dan berkata dengan nada mendesak, “Nona, bukankah sekarang sudah jelas? Tentu saja, tuan muda pertama tidak mau atau tidak bisa datang menemui Anda.”
Menggigit bibirnya dan menitikkan air mata, Liu Biqin mendengarkan saat Hong’er memegang lengannya dan berbicara dengan sungguh-sungguh, “Nona, kita tidak bisa lagi bergantung pada Marquis atau tuan muda pertama. Anda harus membuat rencana sesegera mungkin.”
Air mata mengalir di wajahnya, Liu Biqin tetap diam, tapi matanya perlahan dipenuhi tekad. Melihat ini, Hong’er segera berkata, “Nona, ini kesempatan bagus.”
“Tapi… identitasku…” Dia adalah putri seorang terpidana kriminal; penemuannya berarti kematian. Inilah alasan mengapa dia tidak berani keluar sejak tiba di kawasan xishan.
“Oh, Nonaku sayang. Jika pewaris Marquis Yongning bisa menyembunyikanmu, mengapa orang lain tidak bisa?” kata Hong’er.
Liu Biqin mengerutkan bibirnya, ragu-ragu untuk beberapa saat sebelum berkata, “Awasi pergerakan di sana.”
Hong’er mengangguk penuh semangat dan lari. Bibi Guan, melihat Hong’er sering datang dan pergi, berkata kepada Guan Yougen, “Sepertinya Nyonya Marquis hampir mencapai tujuannya.”
Guan Yougen mengambil beberapa isapan dari pipanya dan berkata, “Biarlah, setiap orang memiliki nasibnya sendiri sendiri.”
Bibi Guan menghela nafas dan bergumam pada dirinya sendiri, “Bahkan menikah dengan rumah pertanian yang kaya lebih baik daripada memasuki rumah tangga besar sebagai selir!”
