Putra Mahkota merasa bahwa semua hal yang perlu didiskusikan telah diselesaikan, jadi dia berdiri dan berjalan keluar. Dia sangat tidak sabar dengan kunjungan ke kediaman Guru Besar, setiap kunjungan berarti menahan omelan Guru Besar, agar dia menjadi lebih ambisius.
Ambisius? Apa lagi yang bisa dia cita-citakan? Ambisi lebih jauh lagi dan dia akan menjadi Kaisar. Yang jelas, waktunya untuk naik takhta belum tiba. Sejak usTang Shuyi meletakkan kartu undangannya dan berkata kepada Cuizhu, “Beri tahu utusan dari kediaman Guru Besar bahwa saya menunggu kunjungan mereka besok.”
Setelah Cuizhu pergi, Tang Shuyi melanjutkan pelajarannya dengan Xiao Yuzhu dan Li Jingyi. Terlepas dari niat Guru Besar, dia siap menghadapi apa pun yang akan terjadi. Setelah beberapa saat, Tang Anle dan Xue Ying datang mengundang Xiao Yuzhu menunggang kuda.
Melihat matanya berbinar karena kegembiraan, Tang Shuyi memberi isyarat agar dia pergi. Xiao Yuzhu dengan gembira berdiri dan bertanya pada Li Jingyi, “Apakah kamu ikut?”
Li Jingyi, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya, “Pergilah.”
Mengetahui bahwa dia rajin dalam studinya, Xiao Yuzhu tidak mendesak lebih jauh dan dengan riang pergi bersama Tang Anle dan Xue Ying.
Tang Shuyi kemudian menoleh ke Li Jingyi, “Pergi bermain juga baik-baik saja. Tidak akan mempengaruhi pelajaranmu jika kamu melewatkan sedikit waktu.”
Li Jingyi mengatupkan bibirnya dan berkata, “Saya terlambat belajar. Saya perlu belajar lebih banyak agar bisa mengejar ketertinggalan orang lain.”
Tang Shuyi tersenyum padanya, “Baiklah, ayo terus belajar.” Mengetahui apa yang diinginkan dan menolak godaan adalah fondasi kesuksesan.
…….
Keesokan harinya, tidak lama setelah sarapan, Nyonya Jiang dari kediaman Guru Besar tiba. Tang Shuyi, ditemani oleh Xiao Yuzhu, menerimanya di aula Taman Shi’an. Nona Jiang, berusia awal empat puluhan dengan wajah bulat dan cerah, tampak sangat baik.
Saat melihat Xiao Yuzhu, dia menariknya ke samping dan melimpahinya dengan pujian, bahkan melepaskan liontin giok dari pakaiannya untuk diberikan kepadanya. Xiao Yuzhu melirik Tang Shuyi, dan hanya setelah melihat dia mengangguk setuju barulah dia menerima hadiah itu.
“Aku sangat mengagumi wanita muda yang sudah dewasa,” kata Nyonya Jiang sambil memegang tangan Xiao Yuzhu. “Berapa usia Anda sekarang?”
Tang Shuyi menunduk, lalu mendongak sambil tersenyum dan berkata, “Dia berumur sembilan tahun.”
“Oh, usianya hampir sama dengan anak Putra Mahkota, Yingzhe,” kata Nyonya Jiang dari kediaman Guru Besar.
Senyuman Tang Shuyi tetap tidak berubah saat dia berbicara kepada Xiao yuzhu, “Bukankah kamu bilang kamu ingin bermain dengan Anle? Kalau begitu pergilah.”
Xiao yuzhu membungkuk pada Nyonya Jiang sebelum pergi. Nyonya Jiang melihatnya pergi dan berkata, “Istri Putra Mahkota kembali ke rumah beberapa hari yang lalu dan menyebutkan bahwa dia bertemu dengan gadis kecil Anda. Dia sangat menyukainya pada pandangan pertama.”
Tang Shuyi terkekeh, “Putri saya ini telah menjadi biji mata ayahnya sejak dia masih kecil. Beberapa hari yang lalu, Marquis mengirim surat ke rumah, dan lima halaman penuh didedikasikan untuk putri kesayangannya. Itu hampir membuat hati saya kecut.” Setelah mengatakan ini, dia tertawa, dan Nyonya Jiang ikut tertawa.
Setelah beberapa saat, Nyonya Jiang berkata, “Putra Mahkota selalu mengagumi Marquis Yongning karena keberaniannya. Dia bahkan menyebutkan bahwa alangkah baiknya jika sebuah pernikahan bisa diatur .”
Melihat Nyonya Jiang telah menyatakan niatnya dengan jelas, Tang Shuyi menjawab, “Marquis menyayangi putrinya seperti permata di telapak tangannya. Kami telah berpisah selama lebih dari tiga tahun, dan saya tidak akan pernah berani mengambil keputusan mengenai masalah pernikahan anak saya, tanpa dia.”
Senyuman Nyonya Jiang sedikit memudar, “Tentu saja, Anda benar. Namun pernikahan cucu kekaisaran bukanlah sesuatu yang dapat diputuskan sendiri oleh Putra Mahkota dan istrinya; pada akhirnya, semuanya bergantung pada Kaisar.”
Itu adalah taktik untuk menekannya menggunakan nama Kaisar. Senyuman Tang Shuyi lenyap saat dia berkata, “Memang benar, pernikahan anak adalah urusan yang penting. Tentu saja, saya akan mematuhi apa pun yang diputuskan Marquis.” Jika Kaisar berani mengeluarkan keputusan pernikahan, dia juga memiliki keberanian untuk meminta Xiao Huai mengeluarkan keputusannya dari barat laut. Dia bertanya-tanya apakah Kaisar berani menimbulkan masalah bagi Xiao Huai pada saat kritis seperti ini.
Nyonya Jiang memaksakan senyum, lalu mengalihkan topik pembicaraan ke hal lain. Setelah percakapan hambar, Nyonya Jiang pamit.
Setelah dia pergi, Tang Shuyi sangat marah hingga dia ingin memecahkan cangkir. Itu adalah kasus klasik katak yang bernafsu pada daging angsa. Setelah menenggak secangkir teh ginseng untuk meredakan kekesalannya, Tang Shuyi bertanya-tanya apa yang dipikirkan Putra Mahkota. Apakah dia begitu yakin Xiao Huai tidak menyadari pengkhianatannya?
Dengan mempertimbangkan pernikahan politik, ia bermaksud mengikat Xiao Huai pada tujuannya, tanpa mempedulikan tindakannya di masa lalu.
Sementara itu, Nyonya Jiang kembali ke rumah Guru Besar dan langsung pergi ke ruang belajar untuk menemui Guru Besar dan Putra Mahkota. Sambil mengelus jenggotnya, Guru Besar bertanya, “Apa yang dikatakan Nyonya Marquis Yongning?”
Nyonya Jiang menjawab, “Dia bilang dia tidak berani mengambil keputusan dan akan mendengarkan apa pun yang dikatakan Marquis.”
Mendengar ini, Putra Mahkota mendengus, “Tidak perlu menyelidiki niat seorang wanita. Ayahku, Kaisar, sebaiknya mengeluarkan dekrit saja.”
Guru Besar mengerutkan kening setelah mendengar kata-katanya. Memang benar, Kaisar tidak hanya menganggap putranya bodoh, tetapi Guru Besar juga menganggap cucunya naif. Dia berkata, “Nyonya Marquis Yongning bukanlah wanita biasa. Dia menggunakan Marquis sebagai alasan.”
“Tidak peduli apa, begitu dekrit kekaisaran dikeluarkan, apakah dia berani menentangnya?” bantah Putra Mahkota.
Guru Besar mengerutkan kening sambil menjelaskan, “Jika Anda memohon kepada Kaisar untuk menetapkan pertunangan antara Yingzhe dan putri Marquis Yongning, apakah Anda yakin Yang Mulia akan menyetujuinya?”
Putra Mahkota mengerutkan alisnya, tetap diam, membuat Guru Besar menambahkan, “Mengapa lagi Yang Mulia menyambut begitu banyak wanita cantik ke dalam istana, jika bukan dengan harapan dapat menjadi bapak lebih banyak anak?”
Putra Mahkota mendengus berat, “Biarkan dia menjadi ayah sebanyak yang dia mau. Saya ragu dia akan berhasil.”
“Kesampingkan apakah Kaisar dapat menjadi ayah dari seorang putra lagi atau tidak,” kata Guru Besar dengan sungguh-sungguh, sambil menatap Putra Mahkota, “kamu harus mengambil tindakan dan berhenti terpaku pada wanita, Kaisar tidak senang padamu.”
Putra Mahkota mencemooh lagi, “Apa yang bisa dia lakukan atas ketidakpuasannya? Adik laki-lakiku yang kedua sudah meninggal; apakah dia akan menyerahkan takhta kepada saudara laki-laki ketiga yang tidak kompeten itu, atau saudara laki-laki keempat yang gila?” Dia sangat yakin bahwa takhta itu pasti akan menjadi miliknya.
Sambil menghela nafas, Guru Besar berkata, “Dunia tidak dapat diprediksi. Jika Kaisar mempunyai seorang putra tahun depan dan hidup sekitar satu dekade lagi, pangeran itu pasti sudah cukup umur.”
Putra Mahkota berbicara dengan acuh tak acuh, “Kalau begitu, kita pastikan saja ayahku tidak akan hidup selama itu.”
Guru Besar tidak dapat berkata-kata…Apakah menurut Anda pembunuhan kaisar adalah hal yang mudah?
“Mari kita tidak membicarakan hal ini,” kata Guru Besar tanpa daya, “Mari kita bicara tentang Xiao Huai. Kemungkinan besar dia sudah mengetahui bahwa pengkhianat itu adalah orang kita. Oleh karena itu, sebelum dia kembali dengan penuh kemenangan, aturlah agar Yingzhe ditunangkan dengan putrinya . Sekembalinya dia, kita akan berjanji kepadanya bahwa jika Anda naik takhta, Yingzhe akan menjadi Putra Mahkota, dan putrinya akan menjadi Putri Mahkota dan calon Permaisuri. Demi keuntungan dan kejayaan di masa depan, semuanya bisa ditinggalkan.”
Putra Mahkota, yang semakin tidak sabar, berkata, “Nyonya Marquis tidak setuju, dan Anda mengatakan Kaisar tidak akan menyetujui pertunangan Yingzhe. Lalu bagaimana?”
Guru Besar merenung sejenak sebelum menjawab, “Kita harus memikirkan cara lain.”
Pada titik ini, Nyonya Jiang, yang berdiri di samping, menyarankan, “Mungkin Putri Mahkota bisa berbicara dengan Nyonya Marquis? Beri dia pencerahan tentang pro dan kontra. Nyonya Marquis tampaknya cerdas; dia harus tahu apa yang harus dipilih. “
“Benar,” sang Guru Besar menyetujui, “Dalam beberapa hari, mintalah Putri Mahkota mengundang Nyonya Marquis ke kediaman Putra Mahkota.”
“Baiklah, aku akan pergi sekarang,” kata Putra Mahkota sambil bangkit hendak pergi. Dia baru saja mendapatkan dua wanita cantik dan masih terpikat pada mereka. Melihat sosoknya yang mundur, Guru Besar menghela nafas dalam-dalam. Putrinya bijaksana dan cerdik, jadi bagaimana dia bisa menghasilkan orang bodoh seperti itu? Mungkinkah ini kesalahan Kaisar? Guru Besar menghela nafas berat lagi. Memiliki sekutu yang tidak kompeten memang cukup mengecewakan.
ia muda, dia tahu dia beruntung; terlahir sebagai putra Kaisar dan dengan keluarga ibu yang kuat, dia bisa mendapatkan semua yang dia inginkan dalam hidup ini tanpa usaha. Jadi, mengapa harus berusaha lebih keras? Menikmati hidup selagi bisa sepertinya menjadi pilihan yang lebih bijak.
Melihat sosoknya yang pergi, alis Guru Besar berkerut dalam. Jika Pangeran tertua melanjutkan jalan ini, bahkan mempertaruhkan nyawanya sendiri tidak akan cukup untuk mengamankan kenaikan takhtanya.
Sambil menghela nafas panjang, dia memberi isyarat agar Nyonya Jiang pergi dan kemudian memanggil putra sulungnya. Saat Jiang Boxin tiba dan duduk, Guru Besar berkata, “Aku memgirim Istrimu pergi ke kediaman Marquis Yongning dan membicarakan pernikahan antara Yingzhe dan putri sulung Marquis. Namun, Nyonya Marquis mengatakan semuanya tergantung pada keputusan Xiao Huai.”
“Dia jelas-jelas menolak,” kata Jiang Boxin.
Guru Besar bersenandung sebagai pengakuan, “Tetapi karena Xiao Huai masih hidup, wajar jika dia tunduk padanya dalam hal-hal seperti pernikahan anak-anak mereka, terutama jika itu melibatkan menikahkan putrinya ke dalam keluarga kekaisaran.”
“Tapi akan lebih baik jika kita menyelesaikan masalah ini sebelum Xiao Huai kembali,” saran Jiang Boxin.
“Saya juga memikirkan hal yang sama,” jawab Guri Besar. “Kunjungi kediaman Putra Mahkota besok, dan beritahu Yulan untuk mengundang Nyonya Marquis Yongning kemari. Buatlah Nyonya Marquis memahami bahwa aliansi pernikahan ini tidak hanya menguntungkan harta milik Marquis tetapi juga harta milik Adipati Tang.”
Jiang Boxin mengerutkan kening dalam diam. Melihat ini, Guru Besar menghela nafas dan berkata, “Saya tahu Yulan menyimpan keluhan terhadap kita; kamu harus membujuknya dengan lembut.”
Jiang Boxin juga menghela nafas, “Yulan enggan menikah dengan Putra Mahkota sejak awal, dan hari-harinya sekarang dipenuhi dengan kesulitan; dia menderita di dalam.”
Wajah Guru Besar menunjukkan ketidaksabarannya, “Dia dimanjakan sejak kecil; meskipun dia kehilangan ibunya saat lahir, keluarga Jiang tidak pernah membiarkan dia menderita kesulitan sedikit pun, memenuhi setiap keinginannya. Karena didukung oleh keluarganya, dia berhutang budi kepada mereka untuk melakukan bagiannya. Lagi pula, pria mana yang tidak memiliki beberapa istri dan selir?”
“Hanya saja Putra Mahkota memiliki terlalu banyak wanita di haremnya,” kata Jiang Boxin, jelas sedih atas putrinya.
Guru Besar melambaikan tangannya dengan acuh, “Yulan hanya membuat ulah. Saya akan berbicara dengan Putra Mahkota nanti; sedikit pembicaraan manis darinya sudah cukup untuk menenangkan Yulan.”
Apa lagi yang bisa dikatakan Jiang Boxin? Dia hanya mengangguk setuju. Kemudian dia mendengar Guru Besar menghela nafas lagi. Setelah bertanya, Pembimbing Agung berkata, “Saya khawatir jika Putra Mahkota terus seperti ini, Kaisar mungkin akan menyerah sepenuhnya padanya.”
Alis Jiang Boxin berkerut, dan setelah beberapa saat, dia berkata, “Ada beberapa hal yang ingin saya katakan.”
“Bicaralah,” perintah Guru Besar.
“Keputusan Kaisar untuk mengadakan pemilihan selir kekaisaran telah memperjelas bahwa dia sangat tidak puas dengan para pangeran saat ini,” kata Jiang Boxin. “Kita semua sangat mengenal Putra Mahkota; tidak ada gunanya menaruh harapan pada perubahannya. Menurutku, mungkin…”
Dia ragu-ragu, bertanya-tanya apakah akan menyuarakan pikirannya atau tidak, ketika Guru Besar meminta, “Lanjutkan.”
“Ya,” Jiang Boxin mencondongkan tubuh ke depan, berbisik kepada Guru Besar, “mungkin lebih bijaksana jika meninggalkan Putra Mahkota dan melindungi cucu kekaisaran ( pangeran Li Yingzhe).”
Pupil Guru Besar sedikit melebar ketika dia mendengarkan Jiang Boxin melanjutkan, “pangeran Li Yingzhe masih muda; naik ke posisi itu secara alami membutuhkan dukungan, dan keluarga Jiang kita sangat diperlukan. Selain itu, dengan mengamankan posisi pangeran Li Yingzhe, akan membuat kita lebih mudah untuk memenangkan hati Xiao Huai. Saya yakin Xiao Huai lebih memilih melihat putrinya menjadi Permaisuri lebih cepat daripada tetap menjadi Putri Mahkota belaka.”
Guru Besar duduk merenung dalam diam, sementara Jiang Boxin memberinya waktu untuk berpikir. Setelah jeda yang lama, Guru Besar berbicara, “Bukan tidak mungkin, tapi kita harus memastikan Kaisar mengakui jasa Yingzhe.” Berbicara tentang cicitnya yang terhormat Li Yingzhe, Guru Besar tidak bisa tidak menunjukkan rasa bangga. Kemampuan Li Yingzhe jauh melampaui ayahnya.
…………
Tang Shuyi, tentu saja, tidak menyadari rencana rahasia Guru Besar. Setelah kepergian Nyonya Jiang, dia merasa kesal beberapa saat sebelum memutuskan untuk menunggu dan melihat. Dia tidak percaya Putra Mahkota dan faksinya akan menyerah begitu saja setelah ditolak.
Namun, dia tidak membaginya dengan Xiao Yuzhu. Meskipun dia tidak pernah merahasiakan urusan rumah tangga dari Xiao Yuzhu, membicarakan urusan perkawinan gadis itu dengan anak berusia sembilan tahun sepertinya agak tidak pantas.
Di kediaman Guru Besar keesokan harinya, Jiang Boxin mengunjungi rumah Putra Mahkota. Dia bertemu dengan Putri Mahkota, karena Nyonya Jiang saat ini bukanlah ibu kandung Putri Mahkota. Ibu Putri Mahkota meninggal saat melahirkan, dan dia dibesarkan oleh neneknya.
Di rumah Putra Mahkota, kasim pengelola membawanya ke tempat tinggal Putri Mahkota. Di tengah perjalanan, dia bertanya, “Apakah Putra Mahkota ada di kediaman hari ini?”
Kasim pengelola tampak gelisah, tidak yakin apakah harus mengatakan ‘ya’ atau ‘tidak’. Meskipun Putra Mahkota memang berada di kediamannya, dia sibuk menghibur kecantikannya dan mungkin tidak punya waktu untuk bertemu dengan paman dan ayah mertuanya.
Membaca ekspresi kasim, Jiang Boxin memahami situasinya. Dia mendengus dingin, hatinya sakit untuk putrinya. Meskipun laki-laki biasa mempunyai banyak istri dan selir, jarang sekali melihat seseorang seperti Putra Mahkota, yang menghabiskan sepanjang hari terlibat dengan wanita.
Dia semakin merasa yakin bahwa meninggalkan Putra Mahkota demi menghidupi putra pangeran adalah ide yang sangat bagus.
Saat mencapai halaman Putri Mahkota, dia melihat pangeran muda, Li Yingzhe, dengan terampil berlatih permainan pedang. Setiap gerakan dilakukan dengan presisi. Putri Mahkota berdiri di dekatnya, memperhatikan sambil tersenyum. Suasana hati Jiang Boxin terangkat saat melihat ibu dan putranya.
Menyadari kedatangannya, Li Yingzhe menyarungkan pedangnya dan menyapanya, “Kakek, kuharap kakek baik-baik saja.”
Jiang Boxin buru-buru membantunya berdiri, lalu menjawab sambil tersenyum, “Yingzhe, ilmu pedangmu telah meningkat pesat.”
Li Yingzhe tersipu mendengar pujian itu. Pada titik ini, Putri Mahkota mendekat, dan mereka bertiga masuk ke dalam. Jiang Boxin menanyakan tentang studi Li Yingzhe, lalu secara halus menunjukkan bahwa dia perlu berbicara secara pribadi dengan Putri Mahkota. Li Yingzhe mohon diri dengan hormat dan pergi.
Melihatnya pergi, Jiang Boxin menoleh ke arah Putri Mahkota dan berkata, “Yingzhe adalah anak yang baik; kita harus melatihnya dengan baik.”
Kebanggaan terpancar di wajah Putri Mahkota. “Anak ini tidak seperti ayahnya.”
Berbicara tentang Putra Mahkota, ekspresinya berubah acuh tak acuh. Jiang Boxin mengamati hal ini dan berkata, “Kamu mendapat dukungan dari Yingzhe dan keluarga Jiang; wanita-wanita itu tidak bisa memberikan dukungan padamu.”
“Jangan membicarakan dia,” kata Putri Mahkota dengan sedikit rasa jijik di matanya. “Ayah, apa yang membawamu ke sini hari ini?”
Wajah Jiang Boxin menunjukkan sedikit kesulitan saat dia berbicara, “Kemarin, kakekmu mengirim ibumu ke kediaman Marquis dari Yongning untuk menyelidiki niat mereka.”
“Niat apa?” tanya Putri Mahkota.
“Baiklah, kakekmu ingin menjodohkan Yingzhe dengan putri tertua Marquis dari Yongning. Putra Mahkota juga memiliki pemikiran yang sama,” kata Jiang Boxin.
Setelah kata-katanya jatuh, ruangan itu menjadi sunyi, begitu sunyi hingga terdengar suara pin jatuh. Putri Mahkota duduk di sana, memandang ke kejauhan dengan wajah tanpa ekspresi. Setelah beberapa lama, dia akhirnya berbicara, suaranya penuh dengan sarkasme, “Karena kamu sudah memutuskan, kenapa repot-repot meminta pendapatku?”
Jiang Boxin tampak agak malu, “Nyonya Marquis Yongning telah menolak dengan bijaksana. Kakekmu ingin kamu berdiskusi dengannya tentang pro dan kontra dari aliansi ini.”
“Ayah,” Putri Mahkota bertanya sambil menatap Jiang Boxin, “apa arti diriku bagimu, dan bagi kakek, di dalam hatimu?”
“Anda, tentu saja, adalah putri sah yang paling terhormat dari keluarga Jiang kami,” jawab Jiang Boxin.
Tatapan Putri Mahkota melayang ke kejauhan lagi, “Saya pernah berpikiran sama. Terlahir dalam keluarga Jiang yang terhormat, meskipun tidak memiliki ibu sejak usia muda, saya sangat disayangi oleh ayah, kakek, dan nenek saya. Saya percaya saya adalah yang paling bahagia orang di dunia.
Namun kemudian, saya menyadari bahwa semua kebaikan yang Anda tunjukkan kepada saya ada harganya. Dan harga yang harus kubayar adalah menikahi pria yang tidak ingin kunikahi, menyaksikan dia membawa wanita demi wanita ke kediaman kami, dan aku harus dengan baik hati menampung selir-selirnya.”
