Cuiyun keluar dan segera kembali, menemani seorang pria jangkung berusia dua puluhan, mengenakan jubah brokat. Begitu Cuiyun pergi, pria itu memberi hormat pada Tang Shuyi dengan tinjunya, “Petugas yang rendah hati ini, Bai Xiangchen, memberikan penghormatan kepada Nyonya Marquis.”
Tang Shuyi memandangnya dengan rasa ingin tahu, “Dan kamu?”
“Saya adalah bawahan terpercaya Marquis Hou,” kata Bai Xiangchen, “Marquis mengirim saya dengan 500 pasukan elit dari barat laut untuk melindungi Nyonya dan nona muda. Saya tiba beberapa hari yang lalu tetapi tidak memiliki kesempatan untuk memperkenalkan diri.” Saat dia berbicara, dia mengeluarkan surat dan menyerahkannya kepada Tang Shuyi, “Ini surat dari Marquis untuk nyonya.”
Mengambil surat itu, Tang Shuyi bertanya, “Apakah kamu kenal Lu Zhiguo?”
“Ya. Lu Zhiguo juga orang kepercayaan Marquis, tapi kami bertindak independen. Dia tidak menyadari bahwa saya telah diperintahkan untuk kembali ke ibu kota dengan pasukan,” jelas Bai Xiangchen.
Tang Shuyi harus mengakui bahwa Xiao Huai berhati-hati dalam berurusan. Keluarga bangsawan di ibu kota dapat mempekerjakan penjaga, tetapi tidak dapat mempekerjakan tentara swasta, terutama pasukan yang dikirim dari barat laut seperti milik Xiao Huai, yang harus tetap dirahasiakan. Selain itu, karena mata-mata kaisar kemungkinan besar mengawasi kediaman Marquis Yongning, keputusan Bai Xiangchen untuk tidak berkunjung secara langsung adalah tindakan yang bijaksana. Sambil membuka amplopnya, dia membuka lipatan surat itu, mengenali tulisan tangan yang tegas dan kuat. Bunyinya: “Nyonya, Kaisar telah lama mewaspadaiku. Jika aku kembali dengan kemenangan dari pertempuran melawan Rouli, dia pasti akan berusaha melenyapkanku. Aku akan membawa Yuchen dan Yuming ke barat laut, tetapi perhatian utamaku adalah untuk keamananmu dan Yuzhu. Jadi, aku telah mengirimkan 500 pasukan elit untuk melindungi kalian berdua. Bai Xiangchen dan aku bersumpah saudara; dia dapat dipercaya. Kamu dapat memerintahkan dia dan tentara sesuai keinginanmu.”
“Selain itu, waspadalah terhadap Guru Besar dan Putra Mahkota. Tiga tahun yang lalu, mata-mata itu muncul dari kediaman Guru Besar. Dua selir di rumah kita adalah mata-mata musuh, yang ditaruh untuk menjebakku; kamu boleh membuang mereka. Berhati-hatilah di sekitar faksi Putra Mahkota; jangan bertindak gegabah, dan tunggu aku kembali. Saat aku tidak ada di ibu kota, jika kamu menemui kesulitan, carilah Xie Liu. Keluarga Xie akan memberimu dukungan penuh.” Ditandatangani, Xiao Huai.
Tang Shuyi menutup surat itu dan mengembalikannya ke amplopnya. Penyebutan Xiao Huai tentang mata-mata dari kediaman Guru Besar tidak mengejutkan Tang Shuyi. Ketika dia mengetahui bahwa dua selir Xiao Huai adalah mata-mata, dia curiga bahwa pengkhianat sebenarnya bersekutu dengan Putra Mahkota.
Awalnya, istri Jenderal Wuwei, salah satu bawahan Xiao Huai, secara tidak sengaja menyebutkan bahwa selir Xiao Huai sedang diawasi di barat laut. Tang Shuyi curiga mereka mungkin mata-mata dan kemudian menginterogasi mereka. Memang benar, para wanita tersebut adalah agen Jenderal Lu dari Rouli, dijual setelah kematian kakek nenek mereka dan dibeli oleh salah satu anak buah Xiao Huai, Cheng Yuquan. Belakangan, Cheng Yuquan menukarnya dengan kuda dengan Xiao Huai.
Namun, Xiao Huai tidak pernah menyentuh mereka dan mengawasi mereka dengan cermat. Setelah kematian Xiao Huai, seorang pria bernama Su Bingcang mengirim mereka kembali ke ibu kota. Investigasi menghubungkan Su Bingcang dengan Pangeran Kedua, mengarahkan semua kecurigaan terhadap rumah tangganya. Namun Tang Shuyi merasa Pangeran Kedua adalah kambing hitam; dia tidak memiliki motif dan kemampuan untuk berkolusi dengan musuh. Dia mencurigai Putra Mahkota tetapi tidak memiliki bukti.
Sekarang, dengan kata-kata Xiao Huai, jika seseorang menyelidiki hubungan antara Cheng Yuquan, Su Bingcang, dan faksi Putra Mahkota, sesuatu mungkin akan terungkap. Namun, peringatan Xiao Huai menunjukkan bahwa dia sudah memiliki bukti. Dia memutuskan untuk tidak bertindak tergesa-gesa dan memperingatkan musuh.
Tang Shuyi mengundang Bai Xiangchen untuk duduk dan menanyakan tentang barat laut. Meskipun dia sangat percaya bahwa dia adalah orang kepercayaan Xiao Huai, kehati-hatian tetap menjadi hal yang terpenting. Apa yang tampak sebagai obrolan santai sebenarnya adalah percakapan yang penuh perhatian. Setelah yakin akan kesetiaan Bai Xiangchen, Tang Shuyi dan dia mulai mendiskusikan cara terbaik untuk mengelola 500 pasukan elit.
Tang Shuyi berpikir sejenak dan menginstruksikan, “Lima ratus pasukan elit, dua ratus untuk memasuki tanah milik Marquis. Menyamarkan mereka sebagai pelayan dan menyusup ke rumah tangga, lima orang sehari. Tiga ratus sisanya akan tinggal di paviliun perkebunan dalam keadaan siaga. “
“Nyonya memikirkan segalanya,” kata Bai Xiangchen.
“Bagus, kembalilah sekarang, dan aku akan meminta seseorang menghubungimu nanti,” kata Tang Shuyi.
Bai Xiangchen membungkukkan tinjunya pada Tang Shuyi sebagai ucapan selamat tinggal dan kemudian, seperti tamu lainnya, menghabiskan sejumlah besar perak di paviliun danau bersinar, bersenang-senang sebelum pergi.
Dengan ini, Tang Shuyi merasa jauh lebih nyaman, memiliki orang-orang yang cakap; jika suatu hari kaisar lalim itu mengambil tindakan drastis, dia dan Yuzhu akan mundur bahkan jika harus, mereka akan melarikan diri. Namun, melarikan diri adalah pilihan terakhir.
Dilihat dari niat Xiao Huai, saat ini dia tidak punya rencana untuk memberontak. Dan karena dia tidak mau memberontak, kaisar masih membutuhkannya untuk berperang melawan Kerajaan Roulai. kaisar kemungkinan besar tidak akan mengeksekusi Xiao Huai atau menggunakan dia dan Yuzhu untuk mengancam Xiao Huai saat kaisar masih membutuhkannya.
Pertikaian antara Xiao Huai dan kaisar mungkin akan terjadi setelah perang.
………
Keesokan harinya, Tang Shuyi menyuruh Pengurus Zhao bekerja sama dengan Bai Xiangchen. Di malam hari, Pengurus Zhao kembali, dengan penuh kegembiraan. Setelah membungkuk kepada Tang Shuyi, dia melaporkan dengan penuh semangat, “500 tentara yang dibawa oleh Mayor Bai sekarang ditempatkan di Gunung Nanxing, seratus mil di luar kota.
Nyonya, ketika saya melihat tentara itu…” Wajah pengurus Zhao memerah karena kegembiraan saat dia melanjutkan, “Masing-masing prajurit itu garang dan tangguh. Saya bahkan menguji keberanian mereka sendiri; satu dari mungkin tidak akan bisa menghadapi seratus sekaligus, tapi jika hanya selusin, Tentu saja bisa!” Karena ia sendiri berasal dari kalangan militer, sekilas ia mengenali bahwa para prajurit ini dipilih dengan cermat. Ini jelas menunjukkan bahwa rasa hormat Marquis terhadap istrinya tetap tidak berubah!
Tang Shuyi, mendengar ini, sama senangnya dengan pengurus Zhao. Memiliki orang-orang yang cakap, dia merasa lebih tenang. Dia menginstruksikan, “Biarkan mereka memasuki perkebunan dan untuk kediaman dengan menyamar sebagai pelayan, lima orang setiap hari. Semua perbekalan untuk hari-hari ini, terutama makanan, harus datang dari pertanian kita di luar kota, secara diam-diam.”
“Saya mengerti,” jawab pengurus Zhao segera.
Tang Shuyi mengangguk, “Hari-hari mendatang akan sangat berat bagimu, Pengurus Zhao.”
Pengurus Zhao buru-buru menjawab, “Itu tugas saya.”
Setelah membungkuk lagi, pengurus Zhao pamit, dan Tang Shuyi menghela nafas panjang. Sebenarnya, keberadaan Xiao Huai jelas lebih menguntungkan bagi ketiga anak mereka. Meskipun kebangkitannya dari kematian membawa serangkaian masalah, masalah seperti itu tidak dapat dihindari ketika Xiao Yuming mengambil alih kekuasaan militer di barat laut; itu hanya masalah waktu.
Kekuatan otoritas kekaisaran dan keluarga bangsawan pada dasarnya bertentangan. Keluarga kerajaan takut akan kekuasaan para anggota istana, namun semua anggota istana bercita-cita untuk memegang kekuasaan dan menjamin umur panjang keluarga mereka. Pada akhirnya, semuanya tergantung pada siapa yang lebih licik. Terlebih lagi, dengan hidup Xiao Huai, jalan Xiao Yuming menuju kedewasaan akan jauh lebih mulus.
Bagi Xiao Yuchen dan Xiao Yuzhu, Xiao Huai adalah dukungan paling berarti bagi mereka. Dengan ayah yang begitu kuat di belakang mereka, mereka dapat bertindak dengan penuh keyakinan dalam masalah apa pun. Namun, dia menduga hari-harinya yang tenang dan nyaman mungkin tidak akan bertahan lama lagi.
Tenggelam dalam pikirannya, Cuizhu mendekat, memberitahunya bahwa Xiao Chengming telah tiba. Tang Shuyi menuju ke aula utama, dan setelah bertukar salam, dia bertanya, “Paman, bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?”
Xiao Chengming buru-buru menjawab, “Saya baik-baik saja, terima kasih. Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Anda.”
Tang Shuyi secara kasar dapat menebak apa yang ingin dia bicarakan – kedatangan mereka baru-baru ini di ibu kota, pengakuan kekerabatan yang belum diformalkan, dan ketidakpastian tentang masa depan mereka.
Awalnya, Tang Shuyi berencana untuk mengakui kekerabatan mereka secara resmi pada saat kedatangan mereka, memberi mereka sejumlah kekayaan, dan memperlakukan mereka sebagai cabang sampingan dari rumah Marquis. Namun, karena Xiao Huai masih hidup, dia tetap menjadi kerabat terdekat mereka. Keputusan harus menunggu sampai dia kembali. Dia tidak akan membebani dirinya dengan usaha yang tidak dihargai.
