“Yang Mulia pangeran,” terdengar suara kasar dari luar. Kemudian komandan Pengawal Istana melangkah masuk, sikapnya suram saat dia menyatakan, “Atas perintah Yang Mulia Kaisar, saya di sini untuk membawa Pangeran Kedua ke istana.” Dengan isyarat tangannya, anak buahnya bergegas maju, menangkap Pangeran Kedua dan mengikatnya erat dengan tali.
“Ini Penghinaan! Lepaskan aku segera,” Pangeran Kedua meronta dengan keras, tetapi talinya diikat sedemikian rupa sehingga semakin dia meronta, semakin erat tali itu.
Melihat ini, komandan Pengawal Istana berkata, “Yang Mulia, saya hanya mengikuti perintah. Saya harap Anda mau bekerja sama.” Dengan lambaian tangannya yang lain, dia berbalik dan melangkah menuju pintu keluar.
Anak buahnya memandang Pangeran Kedua dan berkata, “Yang Mulia, kami hanya melaksanakan perintah. Anda dapat berbicara dengan Yang Mulia kaisar ketika Anda melihatnya.”
Pangeran Kedua memelototi mereka dengan gigi terkatup, “Tunggu saja, kalian semua. Aku akan mengeksekusi seluruh keluargamu.”
Para prajurit itu gemetar ketakutan, mengetahui bahwa mereka hanya mengikuti perintah Kaisar, dalam hati berdoa agar Pangeran Kedua tidak akan pernah bangkit lagi.
Istana pangeran tidak jauh dari Istana Kekaisaran, dan tidak lama kemudian mereka tiba.
Diikat dengan tali, Pangeran Kedua masuk ke ruang belajar kekaisaran dan berlutut di hadapan Kaisar, “Ayah, kesalahan apa yang telah saya lakukan?”
Kaisar mencemooh dengan dingin, “Kesalahan apa yang telah kamu lakukan? kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Ini kesalahanku, karena tidak menyerahkan tahta kepadamu lebih awal.” Kaisar bangkit dan berjalan ke samping, menunjuk ke kursi di belakang meja, “Ayo, Li Jingming, duduklah di sini.”
“Ayah!” Pangeran Kedua dengan cepat menundukkan kepalanya ke tanah, berteriak memprotes, “Ayah, siapa yang memfitnah saya? Saya tidak pernah memendam pemikiran seperti itu.”
“Ha! Anda tidak pernah memendam pemikiran seperti itu? Kalau begitu beritahu saya, siapa yang mengusulkan untuk memindahkan gelar Marquis Yongning kepada orang lain? Siapa?” Suara Kaisar menjadi serak karena berteriak, tetapi hanya dengan cara inilah dia bisa melampiaskan kemarahan di dalam hatinya. Belakangan ini, ia merasakan kesehatannya menurun. Tidak ada seorang pun yang tidak takut mati, tidak terkecuali dia. Apa yang tidak dia duga adalah bahwa putra kesayangannya akan mulai mengambil alih kekuasaannya bahkan sebelum dia meninggal.
Pangeran Kedua tidak pernah membayangkan bahwa kata-kata yang dia perintahkan untuk disampaikan Huang Wenyao kepada Xiao Yiyuan akan sampai ke Kaisar begitu cepat. Dengan Terkejut, dia memandang Kaisar, dia kehilangan kata-kata. Melihat ekspresi bodohnya, Kaisar berharap dia bisa memasukkan putra bodohnya ini kembali ke dalam rahim selir kekaisaran Liang dan mengubah anaknya. Baik dia maupun selir kekaisaran Liang bukanlah orang bodoh, jadi bagaimana bisa, mereka melahirkan orang bodoh seperti ini?
Kaisar mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah Pangeran Kedua, “Atas perintahKu, Pangeran Kedua Li Jingming harus dikurung di kediamannya, tidak boleh keluar dari istana pangerannya.”
Pangeran Kedua merosot ke tanah seperti bola kempes. Dikurung berarti dia tidak bisa lagi terlibat dalam urusan luar, apalagi urusan pengadilan. Ini juga berarti dia harus mundur dari perebutan takhta. Tidak, ini tidak mungkin, dia tidak bisa menerima ini!
“Ayah Kaisar, aku belum melakukannya, sungguh belum!” Pangeran Kedua berteriak putus asa, bersujud di tanah.
Sang Kaisar mencibir lagi, “Li Jingming, beranikah kamu menyatakan bahwa kamu tidak pernah bermimpi menjadi Kaisar? Beranikah kamu menyatakan bahwa kamu tidak pernah mendambakan takhtaku?”
“Belum, sungguh belum.” Pangeran Kedua terus menangis. Dia tidak tahu bagaimana membela diri, dia juga tidak mengerti bagaimana keadaan bisa menjadi seperti ini. Dia seharusnya pasti menang! Tapi kenapa malah seperti ini?
“Seret dia keluar.”
“Yang Mulia, ini adalah kesalahan hamba karena gagal mengajari putra kita. Tolong hukum saya saja.” Selir kekaisaran Liang tiba-tiba menyerbu dari luar, melemparkan dirinya ke kaki Kaisar, air matanya jatuh seperti hujan.
Kaisar menatap wajah Selir Kekaisaran Liang yang berlinang air mata namun tetap cantik. Sudah berapa lama sejak dia melihatnya? Kalau dipikir-pikir, rasanya sudah lama sekali. Bukan karena dia tidak lagi menyukainya, tetapi baru-baru ini, istana menyambut beberapa gadis remaja. Semakin dia merasakan tubuhnya menua, semakin dia rindu untuk ditemani kehidupan yang penuh semangat, seolah-olah dengan melakukan hal itu, dia akan mendapatkan kembali masa mudanya.
Baru-baru ini, setiap kali dia memanggil seseorang untuk melayaninya di kamar tidurnya, dia memilih wanita cantik segar yang baru saja memasuki istana. Dia merasa dia telah kehilangan waktu bertahun-tahun, dengan bergumul bersama para gadis remaja itu dia seolah-olah dia bisa hidup beberapa dekade lagi. Jika putranya saat ini tidak kompeten, biarlah – dia akan memiliki waktu lebih banyak.
Tetapi pada saat ini, melihat Selir Kekaisaran Liang dan putranya berlutut di hadapannya, dia diliputi oleh rasa ketidakberdayaan dan kepahitan. Dia mengetahui kondisi fisik aslinya lebih baik dari siapa pun; sebelumnya, dia hanya menipu dirinya sendiri. Faktanya, usianya sudah tidak muda lagi, kesehatannya semakin menurun, namun tidak ada satupun putranya yang mampu memikul tanggung jawab tersebut. Itulah alasan di balik keputusan drastis yang diambilnya di masa lalu.
Selir kekaisaran Liang terus berpegangan pada jubahnya sambil menangis. Kaisar menunduk dan berkata, “Dia menjadi seperti sekarang ini bukan karena kamu, atau aku, tetapi karena kebodohannya sendiri.”
“Yang Mulia, Jingming hanya bingung sesaat! Anda tahu tentang dendamnya pada kediaman Marquis Yongning, Dia sedang tersihir!” Selir Kekaisaran Liang menangis hampir tak dapat dihibur. “Yang Mulia, Jingming tidak bermaksud jahat; dia hanya ingin menimbulkan masalah bagi Kediaman Marquis Yongning.”
“Biarkan saja,” Kaisar melangkah ke belakang mejanya dan duduk, “Suruh dia kembali dan merenungkan secara menyeluruh bagaimana dia harus menjalani hari-harinya selanjutnya.” Karena begitu bodohnya, dia harus berhenti berpikir untuk bersaing memperebutkan takhta.
Selir Kekaisaran Liang menggerakkan lututnya, berlutut di depan meja, dan sambil mengangkat wajahnya yang berlinang air mata, memohon, “Tolong ampuni dia kali ini, Yang Mulia. Jingming benar-benar melakukannya tanpa dia sadari. Anda bilang dia bodoh, dan kali ini saya mengakuinya . Dia pikir itu sangat mudah, padahal orang lain sudah bersiap dan memasang jebakan, hanya menunggu dia melompat ke dalamnya.”
“Yang Mulia,” Selir Kekaisaran Liang bersujud di tanah sambil meratap, “Saya akan mengatakan yang sebenarnya kepada Anda hari ini. Jingming tidak hanya membenci Kediaman Marquis Yongning, tetapi saya juga membencinya. Kakak saya meninggal karena mereka! Bagaimana saya bisa tidak menyimpan kebencian? Tapi Adipati Tang dan Nyonya Marquis Yongning jauh lebih licik dan strategis daripada putra kita yang bodoh, wu wu wu…”tangisan Selir Kekaisaran Liang menggema di ruangan.
Kaisar duduk dengan wajah tegas, dia terdiam. Selir Kekaisaran Liang, sambil menangis, diam-diam menatap ekspresinya dan melanjutkan, “Yang Mulia, tidak ada orang tua yang tidak menunjukkan bias terhadap anak mereka, tetapi Kediaman Marquis Yongning telah bertindak terlalu jauh dalam sikap pilih kasih mereka. Terakhir kali, kakakku hanya karena salah bicara di depan Putri Changping tentang mengambil pewaris Marquis Yongning sebagai pelayan muka. Tapi Keluarga Marquis Yongning membuat pertunjukan besar sebagai pembalasan.”
“Yang Mulia, Jingming hanya kesal! Dan saya juga! Kita semua adalah orang tua, Nyonya Marquis Yongning menganggap anak anaknya sempurna dalam segala hal, dan saya juga! Yang Mulia, Jingming adalah putra Anda juga! Wu wu wu wu … “
