Pei Xiaoyuan terhenyak lagi.
Sejujurnya, ia merasa agak tak nyaman dengan perubahan suasana hati yang begitu cepat dari orang di balik tirai itu — kaisar yang sedang bersembunyi.
Pemanggilan ke ibu kota benar-benar di luar dugaannya. Ia baru saja sampai di Penginapan Changle, dan dalam semalam sudah dibawa ke sini; semua ini terasa jauh dari rencananya. Namun pada saat itu, dia punya firasat bahwa apa yang akan didengarnya barangkali adalah alasan sebenarnya mengapa orang di balik tirai menyuruhnya datang malam ini.
Tentu saja ia mengenal Pangeran Jingsheng.
Orang yang berdiri di depan layar, bersembunyi di balik tirai dan tak tampak olehnya, adalah orang yang menggantikan saudaranya, Putra Mahkota Jingsheng, lalu menduduki takhta. Pei Xiaoyuan ingat ucapan pamannya, Tuan Pei, semalam sebelum ia meninggalkan Ganliang.
“Apa yang kau pikirkan? Zhen sedang menanyaimu!” suara di balik tirai memotong lamunannya.
Sesaat ia melayang jauh, lalu suara lain kembali terdengar — kini dingin dan penuh tekanan.
Pei Xiaoyuan terkejut dan segera sadar.
“Yang Mulia, hamba hanya tahu sedikit,” jawabnya.
Orang di balik tirai terdiam, membuat Pei Xiaoyuan menundukkan pandangannya.
“Apakah kau tahu dia masih punya seorang putra yang hidup?” suara itu bertanya pelan.
“Hamba tidak tahu.” Ia memang tidak tahu.
“Maka Zhen akan memberitahumu: namanya Li Yan.”
Pei Xiaoyuan tak menjawab lagi.
“Apakah kau tahu mengapa Zhen memanggilmu ke sini malam ini?”
“Hamba tidak tahu.”
“Maju!”
“Hamba tak berani Yang Mulia.”
“Zhen memerintahkanmu maju!”
Pei Xiaoyuan melangkah maju sesuai perintah. Ia mengangkat tirai di depannya, berjalan di balik layar, dan terhenti.
Di balik layar terbentang sebuah ruangan dalam yang dihias seperti vihara. Berbeda dengan cahaya terang di depan tirai, di vihara itu remang sekali. Dengan sedikit sinar yang menyelinap dari depan layar, Pei Xiaoyuan melihat sebuah tempat tidur di tengah, dan sosok samar duduk di atasnya.
Ia ragu sejenak, lalu melangkah maju lagi, masuk ke vihara, dan akhirnya melihat wajah Kaisar secara jelas. Kaisar mengenakan jubah longgar berwarna kelabu dengan kerah serong, duduk bersila di atas tikar hemp. Dulu, ketika muda, orang ini pasti sangat tampan; kini raut wajahnya tirus, pipinya cekung. Bahkan dalam remang remang itu, usia tak bisa disamarkan.
Entah kenapa, dalam kilasan singkat ia merasa kontur wajah Kaisar terasa familiar — namun kesan itu lewat begitu saja. Ia berhenti, lalu sujud lagi kepada Kaisar yang duduk bersila, sebelum akhirnya bangkit.
“Li Yan, putra dari Putra Mahkota Jingsheng, kini berkeliaran di luar, bermimpi seakan dirinya pewaris yang sah. Ia diam-diam bergaul dengan kelompok lama selama bertahun-tahun, berkeliaran mencoba merangkul para pangeran bawahan dan komisioner militer yang masih hidup untuk bersatu dan berontak lagi. Perayaan panjang umur ini kesempatan sempurna baginya untuk mengumpulkan kaki-tangannya dan membuat onar. Zhen menduga mungkin ia akan menyelinap ke ibu kota untuk menghubungi kroni-kroninya. Zhen memerintahkanmu menyingkirkan malapetaka ini untuk Zhen, dan memanfaatkan momentum perayaan panjang umur untuk membasmi Li Yan beserta partainya!”
Pei Xiaoyuan terhenti sejenak. “Hamba takut tak sanggup memikul tanggung jawab sehebat itu! Yang Mulia, mohon pilih orang lain yang layak di istana agar urusan penting ini tidak tertunda.”
Kaisar di takhta mendengus dingin: “Wang Zhang dan Liu Ceye di istana, juga para jenderal di daerah selatan dan utara, semuanya saling berebut kuasa dan congkak di belakang layar, atau setidaknya bermain aman demi nama baik mereka sendiri. Apakah mereka dapat dipakai, dan di mana harus dipakai — Zhen tahu betul, jadi tak usah banyak bicara!”
“Yang Mulia, hamba sungguh—”
“Kenapa, kau tak mau?”
Suaranya begitu berat dan dingin — seolah waktu berhenti di tengah kalimat.
Sebelum Pei Xiaoyuan sempat menyelesaikan kata-katanya, kaisar memotongnya. Tubuhnya condong ke depan seketika, satu tangan bertumpu pada lutut terlipat, pandangannya menembus lurus ke wajah Pei Xiaoyuan.
Pada saat itu, kaisar yang duduk di atas tikar bukan lagi tampak seperti seorang lelaki tua — tapi seperti harimau yang sedang merendah di atas batu karang penuh kesiagaan. Sorot matanya tajam, dingin, menghunus.
“Enam belas tahun lalu, para pangeran wilayah memberontak, memicu invasi asing. Hampir setengah negeri jatuh, rakyat tak terhitung menjadi korban. Meski saat itu kau masih muda — kau pasti ingat, bukan?
Sekali saja sudah cukup. Bagaimana mungkin hal itu boleh terulang lagi?”
Kata-kata itu jatuh seperti pisau.
Pei Xiaoyuan terdiam.
Kaisar menatapnya untuk beberapa saat, lalu perlahan menarik diri kembali, sorot mata dan napasnya menurun stabil.
“Zhen sudah mengamati dirimu sejak lama. Kali ini Zhen mengangkatmu — karena Zhen percaya padamu.” Nada suaranya kembali tenang, kembali seperti semula.
Kaisar turun dari tikar, menjejak pada alas besar bersulam bangau dan rumput keberuntungan — dan mulai berjalan perlahan dalam ruangan vihara.
“Zhen telah memutuskan untuk mendirikan Divisi Luwu di bawah Pengawal Jinwu. Di depan umum, akan dikatakan itu untuk keamanan perayaan panjang umur. Tapi sebenarnya — Divisi Luwu bertugas menumpas Li Yan dan kelompoknya. Siapa pun mereka, dari keluarga mana pun mereka berasal — selama terbukti — Zhen tidak akan membiarkan satu pun hidup—”
Ia berhenti, berbalik menghadap.
“Pei Xiaoyuan, terima perintah!”
Pei Xiaoyuan kembali berlutut.
“Zhen menganugerahkan padamu pangkat Sesepuh Tingkat 4 Senior Kelas Atas Komandan Roda Cahaya ke-8 dan mengangkatmu sebagai Jenderal Zhonglang, memimpin Divisi Luwu di bawah pengawal Jinwu, dan mendirikan kantor pemerintahan. Selain Jenderal Jinwu Han Kerang — tak seorang pun di istana boleh mencampuri urusanmu, dan semua laporan dapat kau serahkan langsung pada Zhen. Semua prajurit Jinwu dari pangkat enam ke bawah boleh kau mobilisasi kapan saja!”
Tubuh Pei Xiaoyuan seketika menegang.
“Mengapa? Kau masih tidak puas?”
“Hamba berterima kasih atas anugerah Yang Mulia.” Ia menundukkan kepala dalam-dalam, menyentuh tanah.
Kaisar menyilangkan tangan ke belakang, ujung lengan jubahnya menyapu lantai. Ia menatap lama — lalu berkata pelan:
“Mundur. Dalam tiga hari, Zhen akan keluar dari pertapaan dan mengumumkan hal ini dalam sidang.”
Pei Xiaoyuan menghormat lagi, berdiri, dan perlahan berjalan mundur. Setelah keluar dari vihara, ia baru berbalik, lalu pergi.
Namun sebelum ia benar-benar meninggalkan tempat itu — suara tenang terdengar dari belakang.
“Mantan pemimpin Ibu Kota Timur, Pangeran Ning, sudah kembali ke ibu kota karena sakit. Pei Ji adalah menteri senior dua dinasti dengan pengalaman luas dan reputasi tinggi. Ia pun telah banyak memberi manfaat bagi rakyat selama bertahun-tahun ini. Tak ada yang lebih cocok darinya untuk posisi itu. Zhen sudah mengirim perintah pemindahan, memintanya menggantikan Pangeran Ning sebagai pemimpin Ibu Kota Timur. Ia seharusnya segera tiba.”
Nama Pangeran Ning, Li Yong — saudara klan kaisar, dihormati, dekat dengan kaisar — menggema dalam pikirannya.
Pei Xiaoyuan tertegun. Ia menoleh… namun kaisar sudah lenyap, sosoknya sudah menghilang di balik kegelapan remang vihara.
Ia berdiri lama di luar — lalu melangkah — melewati teras istana yang penuh asap dupa.
Angin malam bertiup — dingin merayap ke tulang. Saat itu juga ia menyadari: punggungnya basah oleh keringat dingin.
Yuan Zhi telah pergi — tetapi seseorang berdiri tegas di kaki tangga. Tubuh tinggi besar, wajah penuh wibawa. Ketika melihat Pei Xiaoyuan keluar, ia mengangguk halus, sedikit tersenyum.
“Aku Han Kerang, Jenderal pengawal Jinwu. Jika kelak butuh bantuan — datanglah padaku.”
