“Ucapan Baginda benar-benar membuat hamba yang kecil ini sungguh malu. Hamba ini bodoh. Jika hamba ini telah melakukan kesalahan apa pun — mohon kiranya Baginda berbelas kasih.”
“Kau masih muda, tetapi keberanianmu tidaklah kecil,”
suara pria itu terdengar tenang.
Pei Xiaoyuan tidak membalas, hanya menunduk dalam-dalam dan diam menunggu.
“Kau tidak puas atas penilaian perang tiga tahun lalu?”
suara itu kembali bertanya.
Dinasti ini telah berdiri lebih dari seratus tahun. Puluhan tahun yang lalu, negeri tetangga — Xifan — bangkit dan menjadi musuh berat. Kadang perang, kadang berdamai. Dalam kekacauan besar waktu itu, para pemberontak berkolusi dengan Xifan, kekacauan terjadi di dalam dan luar secara bersamaan, sehingga istana sama sekali tak siap — bahkan Ibukota pun jatuh dalam waktu singkat.
Setelah pemberontakan tertumpas, kaisar yang kini berada di balik tabir itulah yang naik takhta, mengembalikan negara sedikit demi sedikit. Namun gangguan perbatasan dari Xifan tak pernah berhenti — malah semakin berani dibanding dulu. Pengadilan pusat hanya menahan diri… sampai tiga tahun lalu, ketika Xifan kembali mengoyak perjanjian damai dan menyerang perbatasan barat, dan saat itu Baginda mengeluarkan dekrit untuk membalas.
Perang itu bisa dibilang seperti sebilah pedang yang diasah selama sepuluh tahun; semua kekuatan terhimpun. Selain pasukan istana dan para bangsawan padang rumput yang setia pada dinasti, seperti ayah Chengping, ada pula Komisioner Militer Xiping dan Bupati Xiping, Yuwen Shouren, yang berjasa besar saat kekacauan dulu, dan putranya — Yuwen Qing — yang ikut mengirim pasukan.
Yuwen Qing, bersandar pada prestasi besar kediaman Bupati Xiping, bahkan tak menghiraukan Wakil Panglima Linghu Gong — yang sebenarnya pemimpin taktis saat itu. Setelah beberapa kemenangan mudah, ia menjadi semakin congkak. Dalam sebuah pertempuran besar, ia merasa bisa menang sendiri. Demi merebut “kemenangan pertama”, ia tak menunggu formasi kepungan yang sudah disusun, dan menyerbu begitu saja sebelum pasukan Chengping mencapai posisi. Akibatnya, bukan hanya ia gagal, tetapi posisi pasukan Chengping justru terbuka, dan membuat mereka dikepung oleh musuh yang berkekuatan berlipat ganda. Situasinya benar-benar genting.
Saat itu, Yuwen Qing — yang seharusnya paling dekat untuk memberikan bantuan — malah ragu. Ia takut akan kembali kehilangan pasukan kalau pertempuran kalah, dan ia berniat mundur. He Jin dikirim untuk mencegahnya, tetapi Yuwen Qing menganggap itu penghinaan dan langsung menusuk He Jin dengan pedangnya. He Jin keras dan tak mau menyerah — lebih baik mati daripada melepasnya. Yuwen Qing murka dan hendak membunuhnya, tetapi Pei Xiaoyuan tiba tepat waktu dan menghentikannya — dia menebas pedang Yuwen Qing, membuat Yuwen Qing terjatuh dari kuda. Saat tubuhnya jatuh, pedang patah yang ia genggam itu justru menancap di dadanya sendiri.
Situasi saat itu kacau. Yuwen Qing segera diangkat untuk dirawat. Pei Xiaoyuan menewaskan salah satu jenderal kepercayaan Yuwen Qing yang melawan paling keras di tempat, lalu menundukkan beberapa jenderal lain dan sementara mengambil alih komando pasukan Xiping. Bagaimanapun, banyak pria lurus di pasukan Xiping — mereka sudah lama tak puas atas komando Yuwen Qing, dan tertegun oleh keberanian Pei Xiaoyuan. Satu per satu mereka tunduk pada perintahnya dan bertempur bersama.
Di bawah komandonya, mereka akhirnya berhasil memukul mundur musuh dan menghindari kekalahan tragis yang berpotensi membalikkan hasil perang. Pei Xiaoyuan, yang saat itu baru berusia dua puluh tahun, pun memperoleh nama besar dalam ketentaraan karena pertempuran ini — namanya tersebar ke mana-mana.
Luka Yuwen Qing hari itu sebenarnya tidak fatal, dan setelah beristirahat beberapa hari, luka itu sudah membaik. Namun ia masih dipenuhi amarah dan tidak mau mengikuti nasihat tabib — ia minum arak berlebihan, hingga lukanya bernanah. Dalam perjalanan kembali ke kota untuk mencari perawatan, nanah itu menyerang jantungnya — dan ia tewas di tengah jalan.
Kematian Yuwen Qing saat itu menimbulkan kehebohan besar. Pei Xiaoyuan, sebagai pihak yang terlibat langsung, dianggap sebagai penyebab kematiannya oleh orang-orang di Kediaman Bupati — mereka berteriak ingin membalas kematian Shizi mereka. Hal ini tentu saja menimbulkan ketidakpuasan di pihak prajurit lainnya — dua kubu hampir saling berhadap-hadapan.
Linghu Gong melaporkan seluruh kejadian kepada Putra Mahkota — yang saat itu memegang komando tertinggi pasukan. Putra Mahkota menekan kasus ini dengan alasan kedua pihak sama-sama memiliki kesalahan, perang masih berlangsung, dan semangat pasukan tidak boleh diguncang. Dalam pertempuran penentu, Xifan dikalahkan. Pengadilan akhirnya meraih kemenangan besar — sebuah kemenangan yang tak pernah terjadi lagi dalam puluhan tahun terakhir. Aib masa lalu pun tersapu bersih, empat wilayah kembali tunduk.
Prestasi Pei Xiaoyuan saat itu — mulai dari komando darurat pada saat paling genting hingga pertempuran penentu setelahnya — setiap kali ia memimpin pasukan, ia membuktikan diri dan berkontribusi luar biasa, semuanya disaksikan oleh seluruh pasukan dan diakui mereka. Namun dalam evaluasi akhir, rekan-rekannya yang sebenarnya tidak lebih unggul darinya memperoleh gelar empat puluh dan peringkat lima — sementara dirinya hanya diberi jabatan simbolis — Kapten Kavaleri Awan pangkat tujuh sekunder. Sebaliknya, Yuwen Qing justru dihormati secara anumerta oleh pengadilan.
“Negeri sedang berperang. Selama nama hamba tercatat dalam catatan militer, hamba wajib menjalankan tugas hamba. Hamba tidak boleh serakah akan jasa. Lagi pula, kontribusi hamba hanyalah hal kecil,”
jawabnya.
“Yuwen Shouren adalah pahlawan tua yang pernah mengabdi dengan baik kepada mendiang kaisar. Ketika ia menua, ia mengirim putranya ke medan perang demi negara — namun putranya mati seperti itu. Sebanyak apapun kau membantah, pada akhirnya kau tetap bertanggung jawab. Ia adalah Shizi Kediaman Bupati!”
“Hamba mengerti. Pada hari itu, berkat keputusan Putra Mahkota dan Jenderal Linghu, hamba diberi kesempatan untuk menebusnya di kemudian hari.”
Pria di balik tabir tampaknya mendengus pelan lagi.
“Putra Mahkota tidak berhak bicara dalam hal ini. Dan Linghu Gong! Ia mungkin pandai berperang, tetapi sekalipun ada sepuluh Linghu Gong, ia tetap tidak memiliki hak memutuskan perkara ini!”
Saat orang di balik tabir mengucapkan itu, Pei Xiaoyuan tidak bisa melihat ekspresinya. Namun dari nada suaranya — sangat jelas ia bisa membayangkan kilatan kepuasan dan kesombongan pada wajah itu.
Pei Xiaoyuan sempat bingung sejenak, lalu setelah jeda sebentar, akhirnya ia seperti telah memahami.
Ia kembali bersujud:
“Terima kasih atas penilaian suci Baginda.”
“Bangkit!”
Suasana hening lagi sejenak, lalu orang di balik layar itu akhirnya memintanya untuk berdiri — dan kali ini nadanya jauh lebih lembut.
Pei Xiaoyuan menyampaikan terima kasih, lalu berdiri.
“Yuwen Zhi, putra kedua dari Kediaman Pangeran Kabupaten Xiping, telah menggantikan kedudukan kakaknya sebagai Shizi. Dia juga akan datang ke ibukota untuk perayaan panjang umur, dan kemungkinan akan tiba dalam beberapa hari lagi. Jika memungkinkan, kau sebaiknya menyelesaikan dendam lama dengan Kediaman Pangeran Kabupaten itu agar tidak mengganggu urusan besar.”
Tuan muda Pei menjawab: ya.
“Apakah kau mengenal Pangeran Jingsheng?”
Sebuah pertanyaan tiba-tiba terdengar lagi dari balik layar.
