Pei Xiaoyuan tak pernah kembali lagi sejak ia meninggalkan Chang’an ketika masih kecil. Mungkin ia tak terlalu mengenal beberapa tokoh baru yang muncul di ibu kota dalam beberapa tahun terakhir — tetapi mengenai Pengawas Yuan Zhi, ia masih tahu sedikit.
Di Kantor Istana saat ini, dialah kepala para kasim.
Beberapa tahun ini, negara tak mengalami peristiwa besar. Konon luka lama Yang Mulia — luka akibat perang penumpasan pemberontakan — kembali kambuh, tubuh naga pun tidak sehat. Beliau menjadi semakin tekun mengejar Taoisme, dan sidang istana yang pada awal era Qiande diadakan dua hari sekali, berubah menjadi tiga hari sekali, lima hari, sepuluh hari, dan kini bahkan jarang satu kali dalam setengah bulan. Urusan pemerintahan sehari-hari biasanya dirangkum oleh berbagai departemen lalu diserahkan ke Kantor Istana. Setelah kaisar membacanya, keputusan dikeluarkan melalui Kantor Istana. Kadang, pejabat yang ingin menghadap kaisar pun harus menitipkan pesan lewat Yuan Zhi. Maka dari itu, beberapa pejabat tak tahu malu sampai memanggilnya “Tuan kecil” seperti para kasim lainnya — ini cukup menunjukkan betapa besar pengaruhnya.
Asal muasal kejayaan lelaki ini juga cukup legendaris. Konon dulu ia bekerja dalam pembangunan istana. Meski cerdas dan cakap, namanya tak pernah dikenal. Belakangan, nasib berubah ketika kaisar ingin membangun Istana Ziyun — tempat peristirahatan sunyi untuk meditasi Taoisme. Walaupun banyak penolakan di istana, ia menangkap peluang itu dan menawarkan diri. Ia tak hanya menyelesaikan pembangunan dalam waktu singkat dan menjadikan Istana Ziyun indah, ia juga menemukan cara untuk meminimalkan biaya dan mengatur anggaran dengan efisien — balok dan tiang dari aula-aula tua yang terbengkalai dipakai kembali. Pada akhirnya, istana itu selesai dibangun, dan semua biaya berasal dari perbendaharaan dalam, tanpa memakai satu keping pun dari Kementerian Pendapatan — membuat bungkam para menteri yang sebelumnya mengeluhkan soal ini. Karena itu, ia mendapatkan hati kaisar dan cepat meroket, menjadi ‘tuan kecil’ di dalam istana.
Pei Xiaoyuan sungguh tak menduga bahwa kasim ini akan tiba-tiba keluar dari istana dan datang ke sini pada waktu seperti ini.
“Kas- Kasim Yuan masih menunggu Tuan muda Pei.”
Dari balik pintu, Pei Xiaoyuan juga bisa mendengar suara kepala pos itu sedikit bergetar — seakan ia sedang menahan ketakutan besar.
Pei Xiaoyuan menekan rasa herannya, turun dari tempat tidur, cepat-cepat berpakaian, membuka pintu dan keluar.
Kepala pos itu masih berdiri di depan pintu sambil memegang sebatang lilin. Raut wajahnya seperti baru berpapasan dengan makhluk jahat — wajah pucat, keringat dingin mengucur di kening. Begitu melihat Pei Xiaoyuan membuka pintu, ia menatap memohon dan benar-benar berlutut, memohon dengan suara rendah:
“Tuan muda Pei… tolong selamatkan hamba!”
Pei Xiaoyuan baru saja akan menyuruhnya bangkit dan bertanya apa yang terjadi, tetapi kepala pos itu tidak mengatakan apa pun — seakan ia takut ada yang melihat atau mendengar. Ia hanya menyentuhkan kepala bersujud berkali-kali, lalu bangkit dengan cepat, menundukkan kepala dan memimpin jalan tanpa sepatah kata.
Pei Xiaoyuan dipenuhi keraguan. Ia juga menyadari bahwa jalur yang mereka lalui bukan jalan masuk yang ia lewati saat tiba malam tadi, melainkan keluar dari pintu belakang. Setengah li ke depan, di samping hutan, tampak beberapa pengawal istana memegang obor. Cahaya api yang bergetar menerangi seorang pria di tengah. Ia mengenakan jubah istana berwarna cokelat dengan ikat pinggang hitam. Sekitar tiga puluhan, pipi tirus, hidung tinggi dan lurus, raut wajah tajam bak ukiran pisau. Matanya memantulkan cahaya obor, tampak cekatan dan dingin.
Orang ini pasti Yuan Zhi — kasim kepala Kantor Istana.
Pei Xiaoyuan mendekat dan berhenti.
Meskipun Yuan Zhi posisinya istimewa, ia adalah kasim Kementerian Urusan Dalam, bukan atasan pejabat pengadilan dalam, jadi Pei Xiaoyuan tidak melakukan upacara hormat penuh — hanya memberi salam formal biasa saat pertama kali saling berjumpa.
“Hamba dengar Kasim Yuan telah tiba, tetapi tidak sempat keluar menyambut secara pribadi. Mohon maaf.”
Kasim itu menatapnya sekilas dalam cahaya obor, tersenyum tipis, balas menyapa:
“Engkau Kapten Pei? Nama Tuan sudah lama hamba dengar — hari ini akhirnya bisa melihat langsung. Benar-benar anak keluarga terhormat — tampan dan berbakat. Tidak perlu terlalu sopan. Engkau datang dari jauh, pasti letih di perjalanan. Hamba sudah mengatakan pada mereka untuk menjamu Tuan dengan baik. Siapa sangka mereka berani memperlakukan Tuan dengan ringan — ini kesalahan hamba.”
Kepala pos yang berdiri di samping diam seperti tikus. Tak peduli tanah berlumpur, ia langsung berlutut, dan tak berani mengeluarkan satu kata pembelaan — seperti binatang yang menunggu disembelih.
Pada saat itu, Pei Xiaoyuan mengerti kenapa kepala pos tadi tampak begitu abnormal.
Di kubangan tak jauh dari situ, ada seseorang tergeletak. Bagian bawah tubuhnya telah disobek hingga daging di bokong dan pahanya menjadi bubur berdarah — jelas baru dihantam gada. Ia tak bergerak, mungkin tak sadarkan diri. Darah masih mengalir dari daging yang lumat itu, mewarnai lumpur merah.
Walau wajah pria itu sebagian besar terendam air berlumpur, tak sulit mengenalinya.
Ia adalah pelayan pos yang menerima Pei Xiaoyuan malam ini.
Jika ia tidak ditarik keluar, sebentar lagi ia akan mati tenggelam di comberan itu.
Pei Xiaoyuan berjalan ke pinggir kubangan, membungkuk, mencengkeram kerah belakang baju pelayan itu dengan lima jari — sekali angkat, seluruh tubuhnya yang lunglai itu terangkat keluar dan diletakkan di tanah.
“Mereka hanya pelayan kecil — untuk apa sampai segitunya? Saya mengerti niat baik Kasim Yuan.”
“Kau dengar?” Yuan Zhi melirik kepala pos, dingin. “Menjaga pintu saja tak becus. Kalau bukan demi wajah Kapten Pei, apa gunanya menahan kalian hidup?”
Kepala pos itu bermarga Hu. Ia sudah diberi peringatan sejak awal — bila menerima kabar bahwa Pei Xiaoyuan telah tiba, ia harus segera melapor.
Biasanya, orang yang datang dari arah Ganliang akan masuk lewat Gerbang Kaiyuan di barat. Pos Changle berada di timur — jadi kecil kemungkinan ia menerima orang itu di sini. Tapi, karena ada perintah, ia tidak berani menyepelekannya. Ia mengamati diam-diam — namun orang yang ditunggu tak kunjung muncul. Melihat waktu hampir habis, ia mengira Pei Xiaoyuan sudah langsung masuk ke ibu kota, atau melalui gerbang lain — maka ia sedikit lengah.
Yang tak ia sangka: orang itu benar-benar tiba malam ini — dan justru lewat jalurnya.
Dan kebetulan pelayan pos yang bertugas malam ini… tidak tahu apa-apa. Kepala pos Hu baru tersadar ketika melihat nama dalam daftar tamu dan hendak menambal kesalahan — namun sudah terlambat.
Yuan Zhi baru berusia awal tiga puluhan, tetapi sudah mencapai posisi setinggi itu. Bahkan para perdana menteri dinasti pun tidak berani terlalu menyinggungnya. Selain karena kecerdikannya dan kemampuannya menyenangkan kaisar, kepala pos juga pernah mendengar bahwa ia kejam — hampir seperti Tiran.
Ketika Yang Mulia kini mengalami kekacauan di Chang’an di masa awal, ada seorang putrinya yang hilang. Saat pertama naik takhta, beliau melakukan pencarian besar-besaran, tetapi jejak sang putri tak pernah ditemukan, dan lama-kelamaan harapan memudar. Namun dua tahun lalu, seseorang membawa seorang gadis sebaya, mengaku sebagai putri yang hilang — membuat geger seluruh kota.
Setelah diselidiki, ternyata itu hanyalah skema nekat sekelompok orang yang ingin mendapatkan ketenaran dan kekayaan. Konon pada akhirnya, semua yang terlibat — termasuk gadis yang menjadi putri palsu itu — direbus hidup-hidup dalam belanga olehnya.
Bagi Yuan Zhi, membunuh beberapa orang pegawai pos rendahan seperti mereka… sama mudahnya dengan menginjak semut.
Kepala pos semula mengira bahwa malam ini, tak seorang pun dari mereka akan hidup. Tetapi ketika ia mendengar kata-kata barusan, ia sadar — kesempatan hidup masih ada. Ia pun bersujud kepada Yuan Zhi, lalu merangkak memutar setengah lingkaran, dan bersujud lagi kepada Pei Xiaoyuan. Setelah itu, ia mendongak — memberi tatapan penuh terima kasih — lalu mengerahkan sisa tenaga untuk bangun berdiri. Menyeret kedua kakinya yang seakan berubah jadi kapas lembek, ia memanggil beberapa orang, dan segera mengangkat pergi pelayan yang tak sadar itu.
“Kapten Pei, silakan ikut saya sekarang.” Kata Yuan Zhi sambil tersenyum.
