“Pengadilan memanggilmu untuk bergabung dengan Pengawal Jinwu. Surat pengangkatannya sudah dikirim dari ibu kota. Ia sendiri yang mengantarkannya.”
Pei Xiaoyuan sedikit tertegun.
“Kau tak menyangka, bukan?
“Bukan hanya kau, bahkan aku juga cukup terkejut.”
Linghu Gong datang siang tadi, dan meski ia tidak duduk lama, ia secara samar mengungkapkan kepada Pei Ji beberapa alasan di balik pemberitahuan ini saat percakapan.
Di antara banyak tugas Pengawal Jinwu, salah satunya adalah langsung bertanggung jawab atas perlindungan Putra Langit (kaisar), jadi mereka bisa disebut sebagai yang paling dekat dari para menteri dekat kaisar. Banyak pejabat dinasti, bahkan pejabat tinggi seperti perdana menteri agung, pejabat tinggi, dan komisioner militer daerah, pernah bertugas di Pengawal Jinwu pada tahun-tahun awal mereka. Jadi perekrutan tahunan menjadi medan perebutan kaum bangsawan untuk memperebutkan kesempatan putra mereka memasuki pemerintahan.
Tahun ini, seperti tahun-tahun sebelumnya, daftar kandidat diambil dari putra-putra bangsawan dan mereka yang tercatat telah meraih prestasi militer. Tiga tahun lalu nama Pei Xiaoyuan juga sudah masuk daftar karena prestasi militernya, tetapi setiap kali ia tidak masuk daftar final. Kepala staf Pengawal Jinwu yang bertanggung jawab atas daftar awal tahun ini adalah seseorang yang baru saja dipromosikan belum lama ini. Karena suatu alasan, mungkin karena ia tidak mengetahui situasinya, ia keliru memasukkan namanya ke daftar dan menyerahkannya kepada Jenderal Jinwu Han Kerang. Han Kerang terlalu mempercayai bawahannya dan tidak melihatnya dengan teliti, lalu langsung menyerahkan daftar tersebut ke kantor istana.
Karena Pengawal Jinwu berada langsung di bawah kaisar, berbeda dengan para perwira militer umum istana, mereka tidak diangkat oleh Kementerian Perang melalui serangkaian prosedur peninjauan. Sebaliknya, Pengawal Jinwu menyiapkan daftar dan menyerahkannya ke Kantor Istana untuk persetujuan. Setelah daftar diserahkan, beberapa hari kemudian daftar tersebut dikeluarkan oleh Kantor Istana tanpa kuas kekaisaran menyentuhnya. Barulah semua orang menyadari bahwa nama Pei Xiaoyuan ada dalam daftar.
Jenderal Shenhu Pei Gu dan pertempuran terakhirnya, Pertempuran Beiyuan, yang berakhir dengan kegagalan, sudah lama dilupakan dan memudar dari ingatan. Itu seperti tabu yang tidak akan pernah disebutkan lagi secara terang-terangan di depan umum. Kali ini, tabu itu muncul kembali dalam semalam karena kecelakaan ini dan menyebabkan kehebohan besar. Orang yang bereaksi paling keras adalah Paman Putra Mahkota, Perdana Menteri Agung Liu Ceye. Konon ia segera pergi ke kasim Yuan Zhi dari Kantor Istana untuk menanyakan detailnya. Yuan Zhi berkata bahwa kaisar kebetulan sedang bertapa dan daftar itu diletakkan olehnya dari balik tirai. Tiga hari kemudian, daftar itu masih berada di luar tirai. Kaisar belum menyentuhnya. Ia hanya mengatakan satu kalimat, bahwa Pengawal Jinwu bisa memutuskan sendiri.
Jenderal Jinwu Han Kerang baru sadar bahwa ia telah membuat kesalahan besar. Tetapi meskipun ada kesalahan dalam daftar, daftar itu sudah melewati persetujuan kekaisaran. Meskipun kaisar tidak membukanya secara pribadi, itu seharusnya dianggap sebagai persetujuan. Bagaimana mungkin ia berani mengubahnya tanpa wewenang? Liu Ceye meminta dia untuk menghadap kaisar demi memperbaiki kesalahan. Bagaimana mungkin putra seorang jenderal bersalah memenuhi syarat untuk bergabung dengan Pengawal Jinwu? Tak disangka, langkah ini justru memicu ketidakpuasan orang lain, orang itu adalah Wang Zhang, yang menjabat sebagai perdana menteri agung bersama dengan Liu Ceye. Wang Zhang muncul untuk menentang, mengatakan bahwa kejahatan Pei Gu tidak pernah dikejar kaisar saat itu, dan ini diketahui dunia. Sekarang putranya telah meraih prestasi bagi negara, mengapa ia tidak bisa mengikuti sistem untuk bergabung dengan Pengawal Jinwu? Setelah sistem ditetapkan, sistem harus diikuti. Jika tidak, bukankah itu akan mendinginkan hati para prajurit yang mengabdi untuk negara?
Keduanya berdebat dalam hal ini, dan setelah beberapa hari pertengkaran, akhirnya menarik perhatian kaisar. Kaisar tetap bertapa dan tidak muncul, jadi ia meminta Putra Mahkota untuk menangani masalah ini atas namanya. Putra Mahkota akhirnya memutuskan bahwa aturan negara adalah yang utama, dan memanggil putra Pei Gu, Pei Xiaoyuan, seorang kapten kavaleri awan pangkat tujuh yang sekarang berada jauh di Ganliang, untuk bertugas di Pengawal Jinwu.
Meskipun masalah telah diputuskan, dari awal hingga akhir, bisa dikatakan menjadi kejutan di antara kejutan, dan tingkat keanehannya belum pernah terjadi dalam seratus tahun sejak berdirinya dinasti ini.
“Bagaimanapun juga, jika bicara soal jasa, keponakanmu seharusnya sudah dipromosikan tiga tahun lalu, dan kali ini ia memang pantas mendapatkannya. Meski perayaan umur panjang Yang Mulia belum tiba, pertahanan ibu kota harus diatur terlebih dahulu, dan Pengawal Jinwu bertanggung jawab atas hal itu, guru terhormat tentu lebih tahu ini daripada aku. Kebetulan aku lewat hari ini, jadi aku membawa surat penunjukan ini ke sini. Semakin cepat keponakanmu mendapatkannya, semakin cepat ia bisa berangkat, agar tidak menunda urusan penting.”
Setelah mengatakan itu siang tadi, Linghu Gong berdiri dan buru-buru berpamitan.
Pei Ji menjelaskan asal-usul surat penunjukan itu, dengan kening berkerut.
“Meski surat penunjukan ini adalah impian tak terhitung banyak putra bangsawan, belum tentu ini hal yang baik bagimu. Paman sudah memikirkan ini. Jika kau tidak berniat kembali ke ibu kota, aku akan mencari alasan untukmu agar bisa mengundurkan diri!”
Setelah mengatakan itu, ia melihat mata keponakannya menatap cahaya lilin di atas meja, tatapannya serius, dan tampaknya ia tidak sepenuhnya mendengar apa yang baru saja diucapkannya.
“Xiaoyuan!” panggilnya lagi, “Kenapa kau tidak bicara?”
Pei Xiaoyuan menarik kembali tatapannya dari api dan memandang Pei Ji.
“Kalau bisa kembali, mengapa tidak kembali?” Ia menjawab.
Pei Ji menatap keponakannya.
Nada bicaranya tenang, ekspresinya juga begitu, seolah ini adalah hal yang sangat biasa.
Ia menarik pandangannya, berjalan menuju jendela ruang kerja, dan menghela napas pelan.
“Xiaoyuan, kau masih belum bisa melepaskan apa yang terjadi dulu…”
Pei Xiaoyuan tidak menjawab. Ia tak mengakui, juga tak menyangkal.
Pei Ji berdiri di sana cukup lama, menatap malam di luar jendela.
“Ketika kau lahir, itu adalah puncak masa Dinasti Jingsheng.”
Tiba-tiba ia berbicara perlahan.
“Pada saat itu, tampaknya istana damai dan makmur, seluruh dunia memberi upeti, istana dipenuhi nyanyian dan tarian, hidup seakan gemerlap. Padahal kenyataannya, fondasi negeri sedang retak, bahaya mengintai di mana-mana. Sang raja tua tak lagi bijaksana seperti muda dahulu; ia buta dan tuli terhadap dunia, hanyut dalam kesenangan, dikelilingi pengikut yang munafik. Kekhawatirannya siang malam hanyalah bagaimana melindungi diri dari anak-anaknya sendiri.
“Meskipun Ye Zhongli adalah seorang pejabat, ia selalu punya hati untuk mengabdi pada negara. Ia melihat dengan jelas betapa putus harapannya di balik kemakmuran yang tampak, dan sangat kecewa. Itulah sebabnya ia pergi setelah bekerja keras menyelesaikan gulungan mural panjang itu. Gulungan mural itu adalah caranya berterima kasih kepada almarhum kaisar atas kemurahan hatinya, sekaligus menyampaikan harapannya bahwa segala yang tergambar—ribuan gunung hijau dan kota-kota yang makmur—selalu diberkahi oleh para dewa di langit.
“Setelah ia pergi, Paman juga mengajukan banyak permohonan, berharap almarhum kaisar bisa sadar tepat waktu, menjauh dari orang-orang jahat, memakai menteri bijak, dan mencegah bencana sebelum terjadi. Namun melihat sekeliling dunia, dengan lautan tampak tenang dan semuanya terlihat makmur, bagaimana mungkin raja tua mendengar nasihatku? Aku sangat malu karena tak bisa seperti menteri bijak zaman dahulu, seperti Bi Gan atau Wu Xian, yang memberi nasihat dengan darah mereka. Sebaliknya, aku memilih mundur dan pensiun.
“Kau tahu apa yang terjadi selanjutnya.”
Ia berbalik dan menatap Pei Xiaoyuan.
“Paman meninggalkan ibu kota pada tahun kaisar sekarang naik tahta. Orang-orang saat itu mengatakan aku terlalu mencari pujian diri dan menyebabkan pertikaian antara kaisar dan para menteri.
“Paman dulu adalah guru bagi almarhum Putra Mahkota Jingsheng, dan ayahmu juga pernah menjadi komandan Istana Timur saat muda. Keluarga Pei kita, di mata orang luar sejak lama tak terpisahkan dari Putra Mahkota Jingsheng.
“Para pendiri dinasti muncul di setiap era, tetapi penguasa yang bisa membangkitkan kembali negeri sangat jarang. Raja sekarang bijaksana dan tegas. Saat kekacauan, ia berani membalikkan keadaan. Setelah menumpas pemberontakan, ia mampu menstabilkan negara. Menyebutnya pembangkit kembali negeri bukanlah berlebihan. Namun, selain itu, ia juga secara alami penuh kecurigaan. Meskipun aku tak punya motif tersembunyi, setelah raja menggantikan Putra Mahkota Jingsheng di tahta, bagaimana mungkin ia benar-benar melihat aku dan keluarga Pei satu visi dengannya? Bahkan tanpa insiden ayahmu, mustahil bagiku untuk tetap berada di istana.”
Ini adalah pertama kalinya dalam waktu yang lama Pei Xiaoyuan mendengar Pei Ji bercerita tentang masa lalunya meninggalkan ibu kota, dan ia mendengarkan dengan penuh perhatian.
“Setelah kemenangan atas Xifan tiga tahun lalu, seluruh dunia tampak bersatu kembali. Raja mungkin sudah menua dan sakit, sehingga tenggelam dalam kultivasi. Namun, temperamennya menjadi lebih keras dan tak terduga. Tahun lalu, ia membunuh Hua Zhi, seorang sarjana dari Balai Jixian. Konon ia marah karena lukisan Hua Zhi.”
Jarang sekali seorang sarjana dibunuh karena lukisan. Namun hal itu juga menunjukkan bahwa watak sejati ‘raja’ ini mungkin bahkan lebih dari sekadar ‘sangat curiga’ seperti yang diucapkan Pei Ji.
“Setelah meninggalkan ibu kota, lebih dari sepuluh tahun berlalu dalam sekejap. Kau juga tahu bahwa setelah perang dengan Xifan, sekalipun Paman masih ingin mengabdi pada istana, aku sudah tua dan pelipisku sudah beruban. Aku sudah mengajukan permohonan pensiun berkali-kali, tapi tak ada hasil. Ladang-ladang di kediaman lama keluarga Pei di Hedong mungkin sudah gersang sekarang, hanya menunggu aku kembali. Aku sudah berpikir bahwa setelah perayaan panjang usia ini, aku akan mengajukan permohonan pensiun lagi. Tapi tak disangka, hal ini justru terjadi…”
Ia melirik surat pengangkatan di atas meja itu, lalu kembali memandang keponakannya. Nada suaranya menjadi sangat serius.
“Xiaoyuan, surat pengangkatan ini tampaknya seperti sebuah kebetulan, tetapi mana mungkin ada begitu banyak ‘kebetulan’ di dunia ini. Meski aku sudah lama jauh dari istana, aku tahu bahwa kubu Liu dan kubu Wang selama ini saling bertarung terang-terangan maupun diam-diam. Mungkin soal ini berkaitan dengan pertarungan keduanya, atau bahkan…”
Ia berhenti sejenak.
“Aku benar-benar tak bisa menebak apa pandangan kaisar terhadap masalah ini. Jika kau menjalankan tugas ini, tidak bisa dipastikan apakah perjalanan ini akan membawa berkah atau malapetaka. Dengan status keluarga Pei yang… tak bisa diucapkan secara terang-terangan, Paman benar-benar tak bisa memahami kenapa kaisar mengizinkan ini terjadi.”
“kau Benar-benar sudah memikirkannya matang-matang?” ia kembali bertanya pada keponakannya.
“Sudah.”
Pei Xiaoyuan tidak ragu sedikit pun.
