Sekarang, harapan terbesarnya hanyalah apa yang dikatakan He Jin benar-benar terjadi, begitu ia kembali, ia akan menerima kabar bahwa Nona itu sudah ditemukan. Kalau tidak… ia benar-benar tidak berani membayangkan bagaimana seorang perempuan seperti dia bisa bepergian sendirian di jalan sepi seperti ini. Meskipun dalam surat ia telah menekankan secara khusus bahwa tidak perlu khawatir, ia tetap tidak bisa tenang.
Kalau terjadi sesuatu padanya… itu kesalahannya. Kesalahan yang tidak bisa dimaafkan.
Di perjalanan kembali, mereka menunggang kuda, dan sudah larut malam ketika mereka sampai. Belum juga mencapai kediaman bupati, mereka sudah mendengar dari penjaga kota bahwa orang-orang yang hari ini dikirim melalui jalan lain juga telah mengirim kabar, tetapi sama seperti mereka, tak ada yang menemukan siapa pun.
Chengping terlihat sangat murung. Pei Xiaoyuan tahu ia menyalahkan dirinya sendiri. Ia memaksa dirinya untuk tetap tegar dan hendak mengatakan bahwa besok mereka akan melanjutkan lagi, ketika ia mendengar penjaga kota berkata, “Ada satu hal lagi. Komisioner Militer Linghu datang ke sini hari ini.”
“Apakah kau tahu ada urusan apa?”
“Bawahan ini tidak tahu. Tapi sepertinya bukan urusan resmi. Tidak lama setelah datang, bupati mengirim orang itu keluar kota, Sepertinya hanya singgah lewat.”
Komisioner Militer yang dimaksud penjaga kota itu adalah Linghu Gong, komisioner militer Ganliang, yang memimpin wilayah Ganliang termasuk Weiyuan. Pei Ji sudah bertugas di sini bertahun-tahun dan belum pernah dipindahkan, tetapi komisioner militer di atasnya telah berganti beberapa kali.
Pentingnya tempat ini bagi seluruh kekaisaran sudah jelas. Siapa pun yang bisa duduk di posisi ini , kemungkinan besar di masa depan akan menjadi perdana menteri agung. Jadi ia tentu bukan orang biasa.
Dan Linghu Gong ini bisa dikatakan sebagai murid Pei Ji.
Saat Pei Ji mengubah keadaan ketika kekacauan terjadi dan menjadi terkenal, Linghu Gong hanyalah seorang jenderal biasa di bawah komandonya. Tiga tahun lalu, saat perang melawan Xifan, putra mahkota menjadi panglima besar, mengawasi dari belakang, sementara Linghu Gong menjadi wakil panglima besar, pemimpin sebenarnya dalam pertempuran. Setelah perang usai, ia mendapat promosi karena jasanya dan ditempatkan di sini, menjadi atasan Pei Ji. Selain itu, dalam perang itu, Pei Xiaoyuan, karena jabatan Linghu Gong sebagai wakil panglima, juga bertugas di bawahnya. Jadi hubungan mereka bisa dibilang cukup panjang.
Namun, karena alasan yang semua orang tahu , sama seperti pendahulunya, ia jarang memiliki hubungan pribadi dengan Pei Ji.
Kenapa ia tiba-tiba datang hari ini?
He Jin menatap Pei Xiaoyuan dengan heran.
“Kita akan tahu setelah kembali.”
He Jin mengantar Chengping ke rumah pos untuk beristirahat, sementara Pei Xiaoyuan kembali ke kediaman bupati. Qingtou berjaga di gerbang, menengok kanan-kiri. Begitu melihatnya, ia berlari keluar menyambutnya.
“Tuan muda, Tuan sudah pulang! Bupati ingin Tuan pergi ke tempat beliau!”
Pintu ruang kerja terbuka lebar. Pei Xiaoyuan bergegas masuk dan melihat Pei Ji berdiri membelakanginya, kepala sedikit mendongak, menatap sebuah lukisan yang tergantung di dinding.
Itu adalah lukisan yang ditinggalkan oleh Nona Ye pagi ini.
Angin malam bertiup, lampu bergetar, tetapi punggung Pei Ji tetap tidak bergerak.
Pei Xiaoyuan takut mengganggunya, jadi ia berhenti diam di luar pintu. Tiba-tiba, ia mendengar Pei Ji bertanya:
“Kau tidak menemukannya?”
Ia menjawab tidak, lalu masuk ke dalam dan segera menjelaskan: “Aku kembali untuk melakukan persiapan, besok pagi akan berangkat lagi.”
Pei Ji tidak mengatakan apa-apa lagi.
Ia juga tidak menyebutkan kunjungan Linghu Gong di siang hari, jadi Pei Xiaoyuan pun tidak bertanya. Ia berdiri di sampingnya dan memandangi lukisan di depannya.
Setelah waktu lama, ia mendengar Pei Ji menghela napas pelan.
“Waktu dia datang menemuiku pagi itu, aku hanya secara santai menyebutkan bahwa suatu hari aku ingin dia melukis potretku. Tapi ia benar-benar menaruh hal itu di hatinya. Bahkan sebelum ia memutuskan pergi, ia masih melukis potretku duluan. Lukisan sebesar ini… seorang pelukis ahli perlu sepuluh hari sampai setengah bulan. Tapi dia menyelesaikannya hanya dalam beberapa hari, dan hasilnya begitu teliti, bukan pekerjaan terburu-buru sama sekali. Tidak heran dia tidak keluar kamar beberapa hari ini. Dia pasti begadang tanpa berhenti!”
Pei Xiaoyuan tetap diam. Rasa bersalah itu bagaikan gunung, menindih dadanya.
“Ini mengingatkanku pada saat Ye Zhongli melukis gulungan panjang ‘Dewata dan Ibukota’. Ia juga bersemedi dan menyelesaikannya dalam sekali duduk. Saat itu, aku perkirakan ia butuh tiga sampai empat bulan untuk menyelesaikan mural aula Yong’an, tapi ia menyelesaikannya hanya dalam sebulan lebih sedikit. Ia bahkan memuntahkan darah tepat setelah keluar. Kesehatannya yang buruk sekarang juga karena kejadian itu. Xuyu memang murid luar biasa dari guru yang hebat, tapi kalau aku mengingat ia harus begitu memaksa diri melukis hanya karena omonganku… aku semakin merasa tak tega.”
Pei Xiaoyuan merasa seolah telah melakukan dosa besar dan berkata lagi, “Besok aku akan—”
Ia melirik Pei Ji dan mengubah kata-kata, “Paman, jangan terlalu cemas. Aku akan bersiap, malam ini juga aku berangkat lagi mencarinya! Aku tidak akan kembali sebelum menemukannya!”
Pei Ji berbalik dan meliriknya.
“Tidak perlu sejauh itu.
“Setelah kau pergi siang tadi, aku melihat lukisannya dan membaca lagi suratnya, dan aku menyadari hal lain. Xuyu pandangannya luas, karakternya kuat, ambisinya tinggi. Dia bukan perempuan biasa, bahkan banyak laki-laki di dunia ini belum tentu bisa menandinginya. Aku berpikir… mungkin aku benar-benar salah menilainya waktu itu. Keinginannya untuk memutuskan pertunangan itu mungkin bukan sepenuhnya karena salah paham. Mungkin… seperti yang ia katakan waktu itu, dia memang tidak datang ke sini untuk menikah denganmu.”
Pei Xiaoyuan tertegun, lalu kembali diam.
Pandangan mata Pei Ji jatuh pada wajahnya.
“Aku tahu kau pasti merasa sangat bersalah soal ini. Pagi tadi aku terlalu cemas dan mengucapkan kata-kata yang terlalu keras. Pangeran Ashina sudah menjelaskannya padaku. Jadi, kau tidak perlu terlalu menyalahkan diri sendiri. Memaksa dia untuk kembali mungkin bukan yang dia inginkan. Besok tetaplah mencarinya. Jika kau bisa bertemu dengannya, jangan memaksanya tinggal. Mengantarnya pulang mungkin malah lebih sesuai dengan keinginannya.”
“Aku mengerti dan akan mengikuti perintah Paman.”
Pei Xiaoyuan menjawab dengan hormat, terdiam sejenak, lalu bertanya, “Aku dengar Komisioner Militer datang hari ini? Qingtou bilang Paman ingin menemuiku.”
Pei Ji menganggukkan kepala dengan ringan: “Ya.”
“Bolehkah aku bertanya, Paman, ada urusan apa?”
Ia tahu bahwa selama beberapa tahun ini Pei Ji sudah mengirim beberapa memorial untuk meminta pensiun dengan alasan usia, tetapi entah kenapa setiap memorial tidak pernah mendapat tanggapan.
Apakah mungkin kali ini akhirnya ada jawaban, dan Linghu Gong datang ke sini untuk menyampaikan titah dari orang yang duduk di Istana Ungu?
Pei Ji menatapnya, sorot matanya perlahan menunjukkan kerumitan, lalu akhirnya menggeleng.
“Linghu Gong datang hari ini bukan untukku, melainkan untukmu.
