Setelah beberapa saat, ia menoleh dan dengan ragu memanggil ke arah bukit-bukit bergulung ladang di sebelah kanannya.
Selain suara tajam angin senja yang bertiup melintasi puncak bukit, tidak ada balasan.
Ia perlahan berbalik lagi, masih duduk di atas kudanya, tidak bergerak. Angin liar meniup ujung bajunya dan celananya, dan terus-menerus menampar sepatu botnya yang menginjak sanggurdi. Tiba-tiba, seekor lalat datang dari arah berlawanan. Serangga itu tak mampu melawan angin dan menabrak wajah kudanya. Telinga kuda itu bergerak dan ia menggelengkan kepala, berusaha menghindari gangguan.
Pada saat itu juga, sosok di punggung kuda itu bergerak secepat kilat. Ia mengulurkan tangan, menangkap busur bertanduk yang tergantung di pelana, menyampirkannya ke bahunya, dan dalam waktu yang sama menginjak kuat di atas pelana. Dengan pantulan tenaga itu, seluruh tubuhnya melompat dari punggung kuda seperti seekor elang.
Ujung sepatunya baru saja menyentuh tanah, tubuhnya belum sepenuhnya berdiri tegak, namun ia sudah berbalik ke jalan dan mengejar ke arah kanan.
Pada saat yang sama ketika ia mendarat, di balik sebuah gundukan tanah sejauh lebih dari sepuluh kaki, sosok lain berpakaian biru yang bersembunyi tiba-tiba berdiri, melompat ke atas seekor kuda yang ia sembunyikan di dekatnya, dan segera melarikan diri.
Ini adalah lereng landai yang menurun ke bawah, dengan parit dan kerikil di mana-mana, tidak cocok untuk kuda berlari kencang, sehingga Pei Xiaoyuan meninggalkan kudanya dan mengejar dengan berlari, membuat gerakannya lebih lincah dan fleksibel. Benar saja, tunggangan si pria berbaju biru itu kesulitan berlari di antara parit-parit dan beberapa kali hampir tersandung, tidak dapat mempercepat larinya. Setelah melarikan diri beberapa saat, jarak itu justru makin memendek. Orang itu segera menyerah, melompat dari kuda dan terus berlari ke depan. Pei Xiaoyuan membuntutinya dari dekat. Kedua sosok, satu di depan dan satu di belakang, segera menjauh dari jalan utama dan masuk jauh ke padang liar.
Orang ini cukup licik dan sedang melarikan diri menuju daerah pegunungan di depan. Pei Xiaoyuan mengejarnya dengan kecepatan penuh, dan meskipun jaraknya perlahan terkejar, dan ia bahkan bisa melihat topeng yang menutupi wajahnya, jika ia membiarkannya lari sedikit lagi, sebentar lagi hari akan gelap, dan begitu ia masuk ke pegunungan, kemungkinan besar ia tak akan bisa menemukannya lagi.
Ia berhenti mengejar dan berlari ke tanah tinggi terdekat. Setelah berdiri di lereng, ia mengambil busur dengan satu tangan, dan tangan lainnya menjulur ke belakang untuk menarik sebatang anak panah dari tabung Hulu yang tergantung pada kait di sabuk belakang pinggangnya. Ia menarik busur, membidik sosok yang berlari di bawah lereng di depannya, dan melepaskan panah.
Anak panah itu melesat seperti kilat, membelah angin dan dalam sekejap menyusul orang itu. Dengan ‘tap!’, anak panah itu menembus kulit dan tulang, menancap ke paha kiri orang itu.
Orang yang melarikan diri itu tiba-tiba terkena panah di kakinya. Ia terhuyung dan tidak bisa menahan tubuhnya, jatuh ke tanah dan berguling beberapa kali. Kemudian ia berdiri lagi dan tetap melarikan diri tanpa peduli apa pun. Namun kecepatannya telah sangat melambat. Pei Xiaoyuan kembali mengerahkan kekuatannya untuk mengejar dan segera mendekat.
Hanya tinggal beberapa kaki di antara mereka berdua, sementara pegunungan di depan masih beberapa li jauhnya. Pria berbaju biru itu mungkin tahu bahwa ia tidak bisa lagi melarikan diri, jadi ia memutuskan untuk menyerah, tubuhnya mulai goyah dan akhirnya perlahan berhenti dan berdiri diam. Anak panah itu menancap di paha kirinya, darah mengalir dari luka itu, membasahi sebagian besar kakinya, dan menetes dari sepatu botnya, jatuh ke lumpur di bawah kakinya.
Pei Xiaoyuan berjalan mendekat.
“Siapa kau?” ia berseru.
Pria berbaju biru itu masih membelakanginya, tidak bergerak dan tidak bersuara.
Pei Xiaoyuan mengangkat tangan kanannya dan perlahan menekan telapak tangannya pada gagang pedang di pinggangnya.
“Berbalik, dan lepaskan topengmu.”
Nadanya tenang, namun aura membunuh tiba-tiba terkumpul, seperti senja pekat yang menutupi langit di atas kepalanya.
Pria itu akhirnya merespons. Ia menggerakkan punggungnya dan perlahan mengangkat tangan seperti yang diperintahkan, seolah-olah hendak melepas topeng. Tiba-tiba, sikunya sedikit bergerak, membalik keluar saat orang itu berbalik.
Ternyata di balik setengah lengan bajunya tersembunyi sebuah busur panah kecil. Saat ia mengangkat siku, busur panah tersembunyi itu terpicu dan menembak ke arah dada Pei Xiaoyuan.
Pei Xiaoyuan tidak mungkin terkecoh oleh trik itu. Lima jarinya yang menekan pada gagang pedang tiba-tiba menegang, urat di punggung tangannya menonjol, dan pedangnya meluncur keluar dari sarung. Dengan suara ‘clang’, busur kecil itu terpental ke tanah.
Pria berbaju biru itu awalnya ingin membalikkan keadaan dengan serangan mendadak, tetapi ketika melihat rencana itu gagal, kedua matanya, yang tersembunyi di balik lubang topeng, memperlihatkan keterkejutan. Namun ia tetap tidak menyerah, dan memanfaatkan momen serangan gelap barusan, ia berbalik, menggertakkan gigi, dan tetap melarikan diri menuju pegunungan di depan sambil menyeret kakinya yang terluka.
Bagaimana mungkin Pei Xiaoyuan membiarkannya lari lagi? Ia menukik ke depan dan dengan cepat berdiri menghadang di depannya.
Angin bertiup, sebuah cahaya dingin berkelebat, dan darah muncul di ujung pedang.
Topeng suede yang menutupi wajah pria berbaju biru itu terbelah menjadi dua dan jatuh ke tanah dengan suara berat.
Topeng itu memperlihatkan wajah seorang pria muda. Orang ini jelas lebih tua dari Pei Xiaoyuan, kemungkinan sekitar tiga puluh tahun. Ia mempunyai wajah tampan dan tegas, dengan alis seperti pedang dan mata yang cerah. Namun karena rasa sakit dari luka di kakinya, wajahnya dipenuhi keringat dingin dan warnanya seputih kertas. Saat ini, ada satu luka sayatan lurus tambahan di tengah keningnya. Luka itu memanjang sampai ke tulang alisnya, merobek kulitnya. Darah mengalir dari luka itu, menuruni hidung dan pipinya, menodai bagian dada jubah kerah bulatnya.
Pei Xiaoyuan memang sengaja memukul keningnya, hanya untuk memberikan hukuman. Ia melirik lawannya, dan tanpa menanyakan asal-usulnya lebih jauh, ia hanya mengeluarkan peluit rusa dan meniup beberapa kali ke arah ia datang, dan suara peluit yang tajam dibawa angin.
Kaki pria itu yang terluka terus bergetar, tubuhnya bergoyang, tetapi ia memaksa diri untuk tetap berdiri dan menolak jatuh. Setelah ia mengatur napas, ia perlahan mengusap darah di dahinya, melihat telapak tangannya yang berlumuran darah, mengangguk, dan tersenyum.
“Sebagai putra Jenderal Shenhu, kau memang punya gaya yang sama dengan ayahmu. Aku kira aku sudah cukup berhati-hati, tapi tak menyangka kau tetap bisa menemukanku.”
Keadaannya sangat suram, dan ekspresinya memperlihatkan sedikit frustrasi yang tak bisa ia sembunyikan, tetapi saat ia mengatakan hal itu sambil tersenyum, ia tetap terlihat gagah seperti pohon giok, tanpa sedikit pun rasa malu.
Dari saat ia menemukan pengejaran sampai ia mencabut pedang dan melihat darah, ekspresi Pei Xiaoyuan tetap tenang. Namun saat ini, kedua matanya tiba-tiba menjadi tajam.
Pria itu melanjutkan dengan santai: “Konon, ketika kau berusia delapan tahun, kau berlutut di luar Gerbang Danfeng bersama ibumu, Nyonya Cui, untuk menuntut keadilan bagi para prajurit Tentara Shenhu. Kalian, ibu dan anak, menggugah dunia dengan tekad kebenaran, dan menyelamatkan banyak nyawa. Aku masih mengagumimu. Namun sayangnya, kau hanya bisa mempertahankan hidup mereka. Mereka semua adalah pahlawan dan prajurit yang tak tertandingi, yang telah berjuang untuk kekaisaran ini dan mengorbankan nyawa mereka. Tapi enam belas tahun telah berlalu, enam belas tahun! Entah mereka hidup atau mati, tidak ada satu pun yang menerima keadilan dan penghargaan yang layak bagi mereka. Belum lagi ayahmu!”
Ia menatap Pei Xiaoyuan, membiarkan darah mengalir dari luka di dahinya.
“Tidak apa-apa kalau pengadilan tidak mengingat jasa ayahmu dan PeiGu. Tapi Tiga tahun lalu, kau juga berjasa besar dalam perang Xifan. Semua orang di tentara tahu itu. Namun gelar resmi yang seharusnya menjadi milikmu bukan milikmu. Kau hanya memiliki gelar kosong Kapten Kavaleri Awan peringkat tujuh. Kau masih berada di kota perbatasan ini, hari demi hari, menghabiskan waktu begitu saja.
“Seorang lelaki sejati harus meraih prestasi dalam hidupnya. Pamanmu Pei Ji sudah tua, tetapi kau masih muda. Apakah kau benar-benar rela menghabiskan sisa hidupmu seperti ini?”
Tatapan Pei Xiaoyuan menjadi gelap, dan ia berkata dingin: “Siapa kau? Jika kau terus menyembunyikan identitas aslimu dan mengoceh tidak jelas, jangan salahkan pedangku yang tajam!”
Pihak lain tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun dan mengejek: “Di manapun orang bisa mati, itu adalah kehendak surga. Jika aku mati di bawah pedangmu hari ini, aku menerimanya!”
Pei Xiaoyuan menatapnya, sementara ia menutup matanya dan menunggu begitu saja.
Ada secercah keraguan melintas dalam benak Pei Xiaoyuan.
Ia tentu sadar bahwa orang ini, yang barusan berkata seolah tak takut mati, sebenarnya sedang berusaha lolos dari pedangnya.
Sepertinya tujuannya sudah tercapai.
Jika orang yang tertangkap hari ini hanyalah mata-mata biasa dan ia tidak mau mengungkapkan asal-usulnya, Pei Xiaoyuan tidak perlu membuang kata-kata lagi dan cukup membunuhnya di tempat untuk menghindari masalah.
Namun pria berbaju biru di depannya jelas memiliki latar belakang rumit, dan ada kemungkinan ia memiliki kaki tangan di dekat sini.
Namun, siapa pun mereka, mereka tidak lebih penting daripada wanita bernama Ye saat ini.
Yang paling penting baginya adalah tetap mencari orang itu. Begitu He Jin tiba, ia akan menyerahkan orang ini padanya dan menyuruhnya membawanya kembali. Meskipun sementara ini tidak mungkin memaksa orang itu bicara, pada akhirnya ia bisa memancing kaki tangan yang lain keluar.
Ketika pikirannya berpacu secepat kilat, tiba-tiba, di belakangnya, ada suara aneh yang seolah samar bercampur dengan suara angin.
Pria itu perlahan membuka matanya pada saat ini, dan sebuah senyum muncul di wajahnya.
“Tuan muda Pei, lihat ke belakangmu.”
