Hujan turun semalaman sampai menjelang senja, membawa sedikit hawa dingin pada malam hari. Namun ketika fajar mulai menyingsing dan matahari perlahan naik, angin musim semi kembali menghangat — jalan besar pun menjadi ramai kembali. Seluas mata memandang, bukan lagi pemandangan bukit dan pegunungan yang gersang seperti sebelumnya. Pohon willow dan bunga-bunga mulai bermekaran di kedua sisi jalan resmi; bendera-bendera kedai arak menari ditiup angin. Jauh di depan sana, samar-samar tampak punggung atap dan sudut-sudut bangunan yang tersebar di hutan dan perbukitan — itu adalah vila-vila dan taman milik para pejabat tinggi serta bangsawan yang membangun hunian musim semi di luar kota.
Sesekali rombongan kereta berhiaskan warna merah dan ungu melintas — tampaknya semuanya adalah orang-orang yang keluar untuk melihat bunga dan menikmati musim semi. Para pelayan yang mengiringi mereka menunggang kuda, pakaian mereka cerah mencolok dan gagah. Angin menyingkap perlahan tirai brokat yang menggantung di sekeliling kereta, disertai gemerincing lembut burung phoenix giok yang tergantung di leher kuda. Tawa para wanita di dalam kereta, percakapan ceria mereka — melesat terangkat oleh angin, bercampur dengan debu kuning yang terangkat roda, dan seperti gelombang menerjang para pejalan kaki di tepi jalan — lalu sekejap berlalu, meninggalkan pejalan kaki jauh di belakang.
Hari ini Xuyu cukup beruntung. Ketika ia lelah berjalan menjelang siang, ia berpapasan dengan sebuah gerobak bagal yang sedang mengirim air mata air ke Pasar Barat. Air itu diambil dari Gunung Xi, seratus li di barat kota. Dataran tempat itu tinggi, lembahnya dalam, dan airnya jernih dan manis — tak dapat dibandingkan dengan air sumur dan kanal dalam kota. Karena istana dan kediaman bangsawan membutuhkannya sepanjang tahun, maka muncullah mata pencaharian ini. Banyak keluarga yang tinggal di dekat Gunung Xi menggantungkan hidup dari air tersebut. Untuk menjaga kesegarannya, mereka bahkan sering mengambil air di tengah malam, lalu mengirim ke Pasar Barat keesokan harinya agar sempat dijual kepada para pedagang khusus pengumpul air.
Pemilik gerobak itu adalah seorang lelaki tua yang tinggal di Gunung Xi. Rambut dan jenggotnya sudah putih abu-abu; tangannya hitam, pakaian penuh tambalan, sandal jerami — benar-benar tampak seperti pekerja desa yang mudah ditemui di pelosok manapun. Ketika melihat seseorang membawa tas perjalanan, pakaian berdebu, sepatu bot yang berlumur lumpur, ia langsung tahu bahwa orang itu pasti datang dari jauh — barangkali seorang sarjana yang hendak mengikuti ujian ke ibu kota. Mendengar bahwa Xuyu bersedia membayar ongkos, ia melambaikan tangan dan berkata:
“Tuan muda, jika tidak merasa risih dengan gerobak bagalku yang sederhana ini — terhormat bagi orang tua ini bisa memberi tumpangan.”
Xuyu berterima kasih, lalu mencari tempat kosong untuk duduk.
Gerobak itu memuat selusin tong kayu bundar yang disegel bambu hijau, mirip tong arak. Beratnya cukup besar, sehingga tidak bisa melaju cepat — namun tetap jauh lebih cepat daripada berjalan kaki. Awalnya ia khawatir mungkin tidak akan sempat tiba sebelum gelap — tetapi kini semua kekhawatiran itu sirna.
Ia bersandar pada dinding tong dan tertidur sejenak. Setelah menempuh hampir sepuluh li, ia mendengar riuh suara orang. Xuyu membuka mata — terlihat sebuah kantor pos resmi di pinggir jalan. Di sampingnya, banyak penginapan dan rumah makan berbagai ukuran yang disediakan untuk pelancong biasa. Orang keluar-masuk, kereta dan kuda datang-pergi — hiruk pikuk layaknya pasar kecil. Di tiang pengikat kuda di depan kantor pos itu, ada deretan sepuluh kuda tinggi. Yang paling mencolok — satu kuda dengan pelana berlapis pernis hitam bermotif berharga, tali kekangnya dihiasi emas, bahkan kain alas pelana untuk menahan lumpur pun dibungkus brokat Shu yang mahal.
Dari pintu yang terbuka lebar, terlihat para petugas pos berlarian mondar-mandir, sibuk melayani. Sudah jelas — ada pejabat tinggi atau bangsawan yang singgah beristirahat di dalam.
Rombongan kuda itu memakan hampir separuh badan jalan. Sang lelaki tua khawatir akan menabrak mereka, sehingga ia mengendalikan bagalnya dengan hati-hati, berkeliling menghindar.
“Itu adalah Kantor Pos Lingao. Tuan muda, mungkin Anda tidak tahu — ada dua kantor pos resmi paling terkenal di Chang’an. Satu di timur dan satu di barat. pos Changle di luar Gerbang Tonghua di bagian timur, dan pos Lingao di bagian barat. Mau pergi menuju Shuofang dan Ganliang di utara, atau menuju Jiannan Shu di selatan — pasti melewati salah satunya. Para pejabat, para sarjana, para pengantar atau penyambut tamu untuk perjamuan dan lain-lain — semuanya datang ke sini. Tempat ini ramai sepanjang tahun. Begitu kita melewati pos Lingao — sepuluh atau dua puluh li lagi, kita sudah masuk Chang’an!”
Xuyu mendengarkan cerita sang lelaki tua. Tanpa terasa mereka telah berjalan hampir dua li lagi.
Namun mendadak — jalan di depan seolah tersumbat. Kereta dan kuda berbaris memanjang. Awalnya masih bisa bergerak perlahan ke depan, namun tak lama kemudian — berhenti total.
Sesuai namanya — Lingao adalah daerah berair dan tanahnya lunak. Hujan tadi malam menyebabkan perempatan di depan runtuh. Jalan yang tadinya cukup lebar untuk dua kereta bersisian kini hanya cukup untuk satu. Ditambah ini adalah percabangan — semua rombongan dari berbagai arah berkumpul jadi satu. Selain pelancong biasa, banyak pula yang seperti lelaki tua itu — pengantar barang menuju kota. Matahari hampir terbenam, dan semua orang ingin cepat tiba. Tapi karena ada banyak rombongan yang memaksakan diri ingin lewat duluan — siapa yang mau mengalah?
Orang saling memarahi, ada yang mencoba mendamaikan, ada yang mengumpat. Semuanya menyesak bersamaan — pada akhirnya tak satu pun bisa lewat. Jalan pun tersumbat total.
Lelaki tua itu terpaksa menghentikan gerobaknya dan menunggu. Setelah melihat bahwa kemacetan di depan tidak juga terselesaikan, bahkan hampir berubah menjadi perkelahian, ia mendongak ke langit — tak bisa menahan rasa cemas.
Biasanya, pada waktu seperti ini dia sudah sampai di Pasar Barat. Namun hari ini ia tertunda, dan baru sampai di sini sekarang. Jika tertahan lebih lama lagi, sekalipun ia masih sempat tiba sebelum pasar tutup, toko air pasti akan menekan harga. Air mata pegunungan yang ia ambil dengan susah payah semalaman itu, ujung-ujungnya akan hanya terjual murah.
Itu masih mending. Yang lebih parah: kalau terlambat sampai kota dan pintu gerbang sudah ditutup sebelum malam, penjaga Jinwu akan memberlakukan jam malam. Ia terpaksa harus menginap di dalam kota dan tidak bisa kembali hari ini.
Ia cemas untuk dirinya sendiri, dan juga khawatir telah menghambat perjalanan pemuda yang menumpang dengannya. Ia hendak menoleh untuk menghibur sedikit, tapi saat itu justru melihat satu rombongan orang datang dari arah belakang.
Rombongan itu sama sekali berbeda dari para pelancong biasa. Puluhan pengiring berbaris rapi, semua menunggang kuda yang kuat, melaju seperti angin. Pakaian mereka tampaknya sama dengan rombongan yang barusan beristirahat di rumah pos itu tadi.
Keributan di belakang membuat semua orang terkejut dan menoleh.
“Menyingkir!”
Salah satu pengiring berteriak keras, dan semua orang langsung sadar.
Di bawah kaki Sang Kaisar, di luar Kaiyuan Gate — orang yang berani bersikap congkak di jalanan hanyalah keluarga bangsawan keturunan kekaisaran, atau pejabat tingkat tinggi. Orang biasa seperti mereka tak mungkin berani menghalangi.
Belum hilang gema teriakannya, orang-orang yang tadi saling adu mulut langsung menepi. Ada yang menarik kuda, ada yang menarik bagal. Mereka segera berpencar memberi jalan.
Lelaki tua itu cepat-cepat mencambuk bagal ke pinggir jalan. Gerobak air terlalu besar dan berat, tidak mudah berbelok, jadi otomatis lebih lambat. Pada akhirnya hanya gerobaknya yang tersisa di tengah jalan. Xuyu buru-buru turun membantu, dan bersama lelaki itu menarik bagal sekuat tenaga. Baru tepat sebelum rombongan itu tiba, mereka berhasil menyingkir ke pinggir.
Namun bahkan sebelum benar-benar berhenti, kuda terdepan sudah melaju melewati mereka tanpa memperlambat laju. Sebelum Xuyu sempat melihat jelas wajah si penunggang, pria itu sudah menyambar lewat bagaikan hembusan angin.
Bukan hanya itu — Xuyu merasa pria itu sengaja mengincarnya.
Jalan sebetulnya cukup untuk satu penunggang, tapi dia memilih sengaja lewat mepet sekali, sampai kaki belakang kuda menendang lumpur ke wajah Xuyu. Bahkan kuku kuda nyaris menyambar dirinya. Untung Xuyu selalu waspada — ia spontan menghindar, sehingga tidak tersambar, tapi keseimbangan tubuhnya hilang dan ia terjatuh.
Kuda-kuda lainnya menyusul satu per satu. Debu menebal di udara, rasanya mata pun tak bisa dibuka.
Xuyu berhasil menghindar, tapi bagal itu ketakutan dan mulai meronta panik.
Lelaki tua itu hanya fokus menghindari tabrakan, tak sempat menghentikan gerobak. Roda luar hanya berjarak beberapa inci dari selokan di tepi jalan. Badan gerobak bergetar, lalu roda terlepas dan jatuh, gerobak pun ikut miring.
“Crak!” Poros roda patah. Roda yang jatuh tersangkut di parit. Gerobak terguncang dan terbalik. Semua tong air berguling jatuh dan pecah satu per satu, air jernih menyebar di tanah. Salah satu tong berguling cepat ke arah Xuyu.
Tong itu tingginya hampir setengah badan orang dewasa, dan penuh air. Jika menimpa seseorang, akibatnya fatal. Orang-orang di sekitar menjerit. Xuyu membalik badan, sudah tak sempat bangkit berdiri, ia berguling di tanah — tak peduli bagaimana rupanya — untuk menghindar.
Lelaki tua itu bergegas menahan tong itu, lalu menoleh ke Xuyu dengan panik, menanyakan apakah ia terluka.
Tadi ketika jatuh, kulit tangan dan kakinya tergores, tapi selain itu ia tidak apa-apa. Ia hanya terkejut. Setelah memastikan dirinya, ia bangkit, menggeleng, dan berkata ia baik-baik saja.
“Ini sudah keterlaluan! Ini jelas sengaja! Siapa pun mereka itu, apa mereka tidak takut hukum?!”
Seorang pria bertubuh besar — kenalan lelaki tua itu — datang membantu, menangkap bagal yang masih meronta, sambil mengumpat marah.
