Saat Xiao Yuchen meninggalkan Taman Shi’an, dia masih terkejut dengan kata-kata Tang Shuyi. Nona Wu sebenarnya ingin memutuskan pertunangan mereka. Dia tidak terlalu memikirkan dirinya sendiri, tetapi apakah Nona Wu tidak memahami betapa besar dampak buruk dari putusnya pertunangan terhadap reputasi seorang wanita? “Orang seperti apa Nona Wu itu?” Xiao Yuchen bertanya pada Changming, yang berada di sisinya.
Changming bingung, “Bagaimana saya tahu? Tuan muda jarang menyebut Nona Wu, jadi mengapa tiba-tiba bertanya tentang dia hari ini?’
“Sudahlah kalau kamu tidak tahu; tidak perlu tahu lagi.” Dia hanya penasaran. Namun, karena Nona Wu telah memilih cara drastis untuk memutuskan pertunangan mereka, dia tidak akan mengkhawatirkannya. Itu hanya sedikit sentimentalitas saja.
………
Tuan Liang dan Nyonya Liang kembali ke kediaman mereka, keduanya marah besar. Para pelayan di ruangan itu tidak berani bernapas terlalu keras.
“Apa yang bisa dibanggakan oleh Tang Shuyi ? Apakah karena dia sudah menjadi janda ?” Nyonya Liang mendidih, ingatan akan kata-kata Tang Shuyi yang mengejek dan ekspresi menghina di kediaman Marquis menyebabkan jantung dan paru-parunya sakit karena marah. “Bukankah dia hanya seorang janda kekaisaran kelas satu? Apa hebatnya itu?”
Liang Jian’an, yang sudah mudah tersinggung, mengerutkan kening tidak sabar setelah mendengar kata-kata kasarNypnya Liang, “Cukup. Apa hubungan harga dirinya dengan Anda? Dengan kepergian Xiao Huai, apakah kamu masih merindukannya?”
“Liang Jian’an, jangan memfitnahku,” balas Nyonya Liang, meskipun dia tidak akan pernah mengakui kegilaan masa lalunya pada Xiao Huai, apalagi sekarang dia sudah meninggal. Tapi dia tidak bisa menahan rasa tidak sukanya pada Tang Shuyi.
Liang Jian’an sedang tidak ingin bertengkar karena hal-hal sepele seperti itu. Dia bertanya dengan tegas, “Bagaimana Anda bisa mendapatkan surat itu? Katakan padaku lagi.” Saat ini, dia mulai curiga ada seseorang yang sedang bercanda dengan kejam pada kediaman Liang.
Nyonya Liang juga memendam kebencian yang pahit terhadap orang yang mengiriminya surat itu. Jika bukan karena surat itu, dia tidak akan menyusup ke kediaman Tang Shuyi, yang menyebabkan bencana berikutnya. Dan dia tidak perlu meminta maaf kepada Tang Shuyi hari ini lalu menjadi bahan tertawaan.
Dia menceritakan kisah bagaimana dia menerima surat itu. Setelah mendengarnya, Liang Jian’an mengatupkan giginya dan memerintahkan penjaga yang bertugas di gerbang hari itu untuk dipanggil. Dia tidak bisa marah pada Xiao Yuchen hari ini, dan dia ingin sekali melampiaskan rasa frustrasinya. Karena dia tidak bisa menargetkan kediaman Marquis Yongning, dia akan mencari orang lain.
Tak lama kemudian, dua penjaga datang dengan gemetar di hadapannya, menyadari kekacauan yang disebabkan oleh surat tersebut. Mereka gelisah beberapa hari terakhir ini, dan saat melihat Liang Jian’an, mereka langsung berlutut, menceritakan kejadian bagaimana seorang pengemis muda mengantarkan surat itu tanpa diminta.
“Seorang pengemis muda?” Liang Jian’an bertanya.
Ketika penjaga itu mengangguk, dia melanjutkan, “Kamu tidak melihat orang lain?”
Para penjaga menggelengkan kepala, “Tidak, kami hanya melihat seorang pengemis muda.”
Menyipitkan matanya sambil berpikir, Liang Jian’an merenungkan siapa yang mungkin mengirim pengemis dengan surat itu. Sementara itu, Nyonya Liang memerintahkan, “Temukan pengemis itu dan bawa dia ke sini.”
Para penjaga melihat ke arah Liang Jian’an, dan setelah menerima anggukannya, mereka segera bangkit untuk menjemput pengemis tersebut.
Para pengemis mempunyai wilayahnya masing-masing, dan orang yang mengantarkan surat itu sering mengunjungi sekitar kediaman Liang. Tidak butuh waktu lama bagi para penjaga untuk menemukannya dan, tanpa basa-basi lagi, mereka menangkapnya dan membawanya ke kediaman Liang.
Baik Tuan Liang maupun Nyonya Liang tidak mau menginterogasi pengemis kotor itu sendiri, dan mendelegasikan tugas tersebut kepada pelayan mereka. Karena ketakutan, pengemis itu menumpahkan semua informasi tanpa keberatan begitu kepala pelayan menanyainya.
Kepala pelayan kemudian melapor kembali kepada Tuan dan Nyonya Liang, “Menurut pengemis itu, seorang gadis berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahunlah yang memberinya lima koin tembaga untuk mengantarkan surat itu ke kediaman kami.”
“Dia terlihat seperti apa?” Nyonya Liang menuntut.
Kepala pelayan menjawab, “Gadis itu memakai kerudung, jadi pengemis itu tidak melihat wajahnya. Dia hanya ingat pakaian biru mudanya. Dilihat dari gaya pakaiannya yang dijelaskan oleh pengemis itu, saya curiga dia mungkin seorang pelayan wanita.”
“Apakah itu sudah semuanya?” Nyonya Liang bertanya dengan tajam. “Tidak ada informasi lain?”
Kepala pelayan dengan hati-hati menggelengkan kepalanya, “Itu saja. Pengemis itu tidak mungkin berbohong.”
Kalau begitu biarkan dia mati, dada Lady Liang naik turun karena marah. Dia mengira mereka akan menangkap pelaku di balik surat itu, membiarkannya melampiaskan amarahnya, tapi sayangnya, mereka bahkan tidak menemukan petunjuk apa pun.
Dahi kepala pelayan dipenuhi keringat dingin. Kematian seorang pengemis bukanlah hal yang penting, tetapi dia takut murka Nyonya Liang akan menimpanya karena surat itu telah sampai ke tangannya. Ketakutannya menjadi nyata ketika Nyonya Liang menoleh ke arahnya dan Ibu Cai, lalu memutuskan, “Kamu dan kedua penjaga itu akan dihukum bersama, masing-masing tiga puluh pukulan.”
Karena ketakutan, kepala pelayan tidak berani mengucapkan sepatah kata pun, sementara Ibu Cai terjatuh ke tanah. Tiga puluh pukulan mungkin menghabiskan separuh hidupnya, tapi dia tidak berani memohon belas kasihan, mengetahui temperamen nyonya Liang; permohonan apa pun hanya akan mengundang hukuman yang lebih berat.
Kepala pelayan melirik tuan Liang dengan pandangan memohon, yang dengan acuh tak acuh memberi isyarat agar mereka pergi. Dengan rasa takut, kepala pelayan dan Ibu Cai berangkat. Begitu berada di luar, mereka bertukar pandang, banyak kata-kata yang tidak dapat diucapkan. Apa yang ingin dikatakan? Merupakan kesialan bagi mereka untuk melayani tuan seperti itu.
Menyalahkan pengemis atas kesulitan yang mereka alami, kepala pelayan itu mengertakkan gigi dan berjalan menuju tempat tinggal para pelayan, tempat pengemis itu ditahan. Memasuki halaman, ia melihat pengemis itu gemetaran di tanah, diapit oleh dua orang penjaga.
“Tuan dan Nyonya telah memerintahkan kita masing-masing untuk menerima tiga puluh pukulan,” kepala pelayan itu memberi tahu para penjaga. “Adapun pengemis ini… eksekusi dia dengan cara dipukul.”
Mendengar ini, pengemis itu pingsan karena ketakutan. Namun penghuni halaman tetap acuh tak acuh. Para penjaga mengambil sebatang tongkat setebal lengan pria dari gudang dan, mendekati pengemis yang tak sadarkan diri itu, mengangkatnya tinggi-tinggi sebelum menjatuhkannya dengan kekuatan yang ganas.
Suara retakan yang memuakkan terdengar; pengemis itu menjerit mengerikan. Kepala pelayan mengerutkan kening, “tutup mulutnya.”
Seorang penjaga memasukkan kain lap ke dalam mulut pengemis itu sebelum mereka melanjutkan tugas brutalnya. Anak laki-laki itu, berusia tidak lebih dari delapan atau sembilan tahun dan lemah, awalnya merintih dan meronta, tetapi setelah belasan pukulan, dia terdiam dan mati.
“Buang dia,” kata kepala pelayan itu dengan acuh tak acuh, seolah-olah sedang membuang binatang kecil.
