Tang Shuyi dengan cemas menunggu surat dari Xiao Yuming dan Xiao Yuchen setiap hari. Hari itu, orang yang diutus untuk mencari Xiao Yuchen kembali, dan Tang Shuyi buru-buru memanggilnya untuk bertanya, “Bagaimana kabar yuchen?”
Penjaga itu menjawab, “Ketika kami menemukan tuan muda pertama, dia sudah bertemu dengan anak buah Tuan Marquis. Di bawah pengawalan orang-orang yang dikirim oleh Tuan Marquis, tuan muda pertama sudah dalam perjalanan ke barat laut.”
Tang Shuyi menghela napas lega; mengetahui bahwa anak buah Xiao Huai sedang mengawalnya, dia merasa jauh lebih nyaman. Dia menyuruh penjaga untuk beristirahat dan berkata pada Xiao Yuzhu, “Tidak lama lagi kita akan menerima surat dari saudara-saudaramu.”
Saat mereka berbicara, Cuizhu datang dan berkata, “Nyonya, Nyonya utama dari keluarga Guru Besar Zhou ada di sini.”
Tang Shuyi terkejut, “Di mana dia?”
Cuizhu “Dia ada di ruang depan.”
Tang Shuyi segera berdiri dan berjalan keluar, dengan Xiao Yuzhu mengikuti dari belakang. Tang Shuyi bertanya-tanya dalam hati; dia mempunyai beberapa urusan dengan Nyonya Zhou, tetapi hubungan mereka agak biasa saja. Kenapa dia datang tanpa mengirimkan kartu terlebih dahulu?
Tak lama setelah tiba di aula depan, Nyonya Zhou segera bangkit untuk menyambutnya sambil tersenyum, “Saya harap kunjungan mendadak saya tidak mengganggu Anda?”
Tang Shuyi tersenyum dan memberi isyarat, “Tidak sama sekali, silakan duduk.”
Begitu Nyonya Zhou duduk, dia tampak seperti ingin mengatakan banyak hal namun waspada terhadap penyadap. Tang Shuyi melambaikan tangannya, memberi isyarat kepada Cuizhu dan Cuiyun untuk pergi, hanya menyisakan dirinya, Xiao Yuzhu, dan Nyonya Zhou di dalam ruangan.
Nyonya Zhou melirik Xiao Yuzhu, dan melihat ini, Tang Shuyi berkata, “Tidak apa-apa, tolong bicaralah dengan bebas. Tidak ada apa pun di rumah ini yang saya sembunyikan dari gadis ini.”
Nyonya Zhou terkejut sejenak, “Memang benar, Nyonya Marquis paling tahu cara membesarkan seorang anak.”
Tang Shuyi terkekeh, “Apa yang membawamu ke sini hari ini?”
Nyonya Zhou ragu sejenak, “Saya tidak takut dengan tawa Anda, tapi apa pendapat Anda tentang perjodohan antara putra sulung Anda dan putri saya Qiong Yin?”
Tang Shuyi agak terkejut. Di ibu kota, ketika menyangkut perjodohan di kalangan elit, meskipun pihak perempuan lebih mengutamakan laki-laki, mereka biasanya akan menyelidiki secara diam-diam untuk memastikan kepentingan bersama sebelum pihak laki-laki secara resmi mengajukan lamaran. Tidak biasa bagi Nyonya Zhou untuk memulai penyelidikan langsung seperti itu.
Nyonya Zhou, melihat ekspresi bingung Tang Shuyi, menghela nafas dalam-dalam, “Berita telah menyebar dari istana; Kaisar berusaha memilih wanita untuk memasuki istana, dipilih dari talenta-talenta terkenal di ibu kota. Tanpa sepengetahuan kami, peringkat dari wanita-wanita berbakat ini sudah ditampilkan, dan Qiongyin saya berada di puncak. Bisakah Anda bayangkan kegelisahan yang ditimbulkannya?” Mata Nyonya Zhou berkobar karena menahan tangis ; seandainya dia tahu peringkat yang buruk akan muncul, dia akan memaksa putrinya untuk tetap menyulam dan mengurus urusan rumah tangga daripada berkompetisi dalam musik, catur, sastra, dan melukis.
Usia lanjut Kaisar sudah cukup untuk menjadikannya kakek dari putrinya—bagaimana dia bisa tega membiarkan anaknya mengabdi pada lelaki tua? Dan bahkan jika melahirkan seorang putra bagi Kaisar berarti naik ke status tertinggi, dengan usia Kaisar yang begitu tua, prospek untuk melahirkan anak tidaklah pasti. Bahkan dengan asumsi Kaisar bisa menjadi bapak seorang anak dan putrinya melahirkan seorang putra, bagaimana mungkin seorang bayi bisa bersaing dengan Putra Mahkota dan saudara-saudaranya? Umur panjang Kaisar hingga anak tersebut dewasa patut dipertanyakan. Maka, setelah mendengar pengumuman istana, Nyonya Zhou bergegas menuju kediaman Marquis Yongning. Putrinya telah lama memendam rasa sayang pada Xiao Yuchen, dan karena beberapa talenta peringkat lainnya juga mengincarnya, dia takut akan terlambat.
Tang Shuyi tiba-tiba mengerti; dia ingat Adipati Tang menyebutkan bisikan di telinga Pangeran Su tentang Kaisar yang tidak memiliki ahli waris, sehingga mendorong Pangeran Su untuk mengunjungi istana. Namun, dia tidak menyangka Kaisar akan mencari keturunan dari daftar talenta ibu kota. Situasinya sungguh tak terlukiskan; Kaisar hampir tidak menganggap bahwa memetik bunga dari rumah tangga bangsawan untuk melahirkan anak, dapat menimbulkan kebencian di antara para pejabat istana.
Meskipun dia bersimpati terhadap para remaja putri ini, dia tidak bisa mengkompromikan masa depan putra sulungnya, “Anda sama seperti saya, Nyonya Zhou, bahwa sebagai putra sulung, saya tidak berhak memutuskan pernikahan Yuchen. Itu urusan Marquis.”
Nyonya Zhou hampir menangis—membayangkan menunggu Xiao Huai kembali dari pertempurannya di barat laut berarti terlalu banyak waktu yang terbuang.
Dengan ekspresi tak berdaya, Tang Shuyi memperhatikan Nyonya Zhou menghela napas dalam-dalam, “Saya harus memikirkan cara lain.”
Saat itu, Cuiyun masuk, mendekati Tang Shuyi, dan berbisik, “Istri Tuan Wei, datang berkunjung.”
Sebelum Tang Shuyi dapat menjawab, Nyonya Zhou buru-buru berkata, “Saya permisi dulu dan berharap Nyonya Marquis tidak menyebutkan kunjungan saya.”
Putrinya dan putri Tuan Wei berselisih; Agaknya, kunjungan Nyonya Wei memiliki tujuan yang sama, dan dia tidak bisa membiarkan Nyonya Wei menemuinya.
Tang Shuyi bangkit dan meyakinkan, “Jangan khawatir, Nyonya Zhou. Cuiyun, antar Nyonya Zhou keluar.”
Nyonya Zhou melangkah menuju pintu keluar, dan Cuiyun menuntunnya melewati jalan samping untuk menghindari pertemuan dengan Nyonya Wei.
Di pihak Tang Shuyi, setelah bertukar salam dengan Nyonya Wei dan duduk sendiri, Nyonya Wei, orang yang pendiam, bertele-tele selama beberapa waktu sebelum mengungkapkan niatnya: Dia juga berharap untuk mengatur perjodohan antara putrinya dan Xiao Yuchen.
Tang Shuyi menjawab dengan kata-kata yang sama yang dia gunakan sebelumnya: “Yuchen adalah putra sulungku, dan pernikahannya memerlukan persetujuan suamiku, Marquis.”
Mendengar ini, mata Nyonya Wei berkaca-kaca, “Kalau begitu, apa yang harus saya lakukan?”
Melihat ini, Tang Shuyi juga merasa tidak nyaman. Saat dia berdiskusi dengan Tang Guogong (Adipati Tang) tentang menyibukkan kaisar dalam mengasuh anak, dia tidak mengantisipasi bahwa kaisar akan memilih salah satu gadis bangsawan di ibu kota. Bukan berarti gadis biasa harus menuruti keinginan kaisar; lagi pula, bahkan jika sang kaisar adalah seorang bangkot tua, banyak keluarga sederhana yang bersedia mengirimkan putri mereka, karena itu adalah jalan untuk naik ke surga. Namun, berbeda dengan para gadis bangsawan dari keluarga bergengsi ini; hanya sedikit, yang bersedia memasuki istana untuk mengabdi pada kaisar tua, itupun jika ada.
Kecewa, Nyonya Wei pun pamit, dan Tang Shuyi pergi ke kediaman Adipati Tang, mungkin untuk memanfaatkan situasi ini.
Keesokan harinya, istana kekaisaran kembali ramai, dengan beberapa badan sensor yang mengirimkan dokumen yang menyarankan agar kaisar mengadakan pemilihan selir dari luar ibu kota, bukan dari gadis-gadis muda di dalam ibukota. Beberapa pejabat, yang tidak memiliki anak perempuan yang memenuhi syarat di rumah dan suka sanjungan, membantah usulan sensor tersebut. Untuk sementara waktu, seluruh pengadilan dipenuhi argumen.
Kaisar, seorang pria yang peduli dengan wajahnya, pasti memahami bahwa beberapa anggota istana meremehkan usianya dan tidak ingin putri mereka memasuki istana. Dan jelas bagi semua orang bahwa dia memanggil gadis-gadis ke istana untuk melahirkan anak. Dengan sudah mempunyai beberapa anak laki-laki, mengapa harus menjadi ayah yang lebih banyak? Bukankah karena putra-putranya tidak kompeten?
“Cukup, aku mengerti niatmu. Kita akan membahas masalah ini lain kali,” kata kaisar sambil berdiri dan meninggalkan Aula pertemuan, meninggalkan para menteri dengan berbagai pemikiran mereka. Mereka semua mengerti bahwa jika keadaan terus seperti ini, Dinasti Qian agung akan mengalami kekacauan.
Kaisar kembali ke ruang kerjanya, semakin marah ketika dia memikirkannya. Karena marah, dia melemparkan cangkir teh di atas meja ke lantai, “Yang aku inginkan hanyalah beberapa wanita; mengapa itu tidak diperbolehkan? Seluruh dunia adalah milikku; hanya beberapa wanita, dan mereka berani mengomel dan memprotes.
Jiao kangsheng ” … “
Dia melampiaskannya di ruang kerja, sementara para kasim di dalam dan di luar berlutut dalam diam, diam seperti es. Setelah beberapa saat, kaisar akhirnya tenang dan berseru, “Jiao Kangsheng.”
Jiao Kangsheng segera berlutut dan menjawab, “Pelayanmu ada di sini.”
“Keluarkan dekrit bahwa anak perempuan yang memenuhi syarat dari keluarga pejabat tingkat tujuh ke atas di ibu kota dapat secara sukarela berpartisipasi dalam seleksi,” perintah kaisar.
Orang-orang tua itu tidak ingin putri-putrinya memasuki istana, tetapi ada banyak orang lain yang ingin melayaninya. Begitu para wanita baru melahirkan anak, dia akan menghadiahi mereka dengan hadiah mahal, membuat orang-orang tua itu menyesali keputusan mereka.
