Pangeran Kedua memilih untuk tidak menjawab pertanyaan Kaisar secara langsung.
“Alasan apa?” Kaisar bertanya sambil mendengus dingin.
“Ayah Kaisar,” Pangeran Kedua berlutut dan berjalan maju beberapa langkah, “Pamanku menerima surat yang menyatakan bahwa pewaris Marquis Yongning menyembunyikan putri penjahat Liu Yushan, dia menyembunyikannya di Jalan Bunga Plum.”
Setelah mendengar ini, Kaisar mengerutkan kening dan kemudian mengangkat tangannya agar Pangeran Kedua berdiri, “Berdiri dulu.”
Pangeran Kedua bangkit dari lantai, berdiri di dekat meja, dan mendengar Kaisar bertanya, “Apakah orang itu ditemukan?”
Pangeran Kedua menundukkan kepalanya dalam diam.
Kaisar tertawa dingin, “Jika Anda menemukan orang itu, Adipati Tang, rubah tua itu, tidak akan berlutut dan menangis di istana kekaisaran.”
“Pada saat paman saya dan anak buahnya tiba, tidak ada seorang pun di sana. Namun, halamannya terpelihara dengan baik, jelas ada seseorang yang tinggal di sana.” Pangeran Kedua juga sangat marah, bertanya-tanya mengapa tidak ada seorang pun di sana.
Kaisar memandangi dokumen di mejanya dan setelah hening beberapa saat bertanya, “Apakah ada bukti yang bisa ditemukan?”
“Sejauh ini belum ada. Rumah tangga Marquis Yongning telah membersihkannya dengan sangat teliti.” Pangeran Kedua merasa pasti Adipati Tang yang membersihkan rumah mereka; Marquis Yongning tidak memiliki kemampuan, apalagi pewarisnya Xiao Yuchen.
Kaisar mendengus lagi, “Jika kau ingin melakukan sesuatu, pastikan hal itu dilakukan dengan benar, jika tidak, jangan lakukan itu sama sekali.”
“Putramu mengerti.” Pangeran Kedua mengepalkan tangannya. Bukan karena dia bersikap picik dan terpaku pada rumah tangga Marquis Yongning, tapi dia tidak pernah menang dalam konfrontasinya dengan Xiao Huai. Rumah tangga Marquis Yongning hampir menjadi obsesi baginya.
“Kirim Liang Jian’an ke rumah Marquis Yongning untuk meminta maaf.” Kaisar memandang Pangeran Kedua dengan kekecewaan di matanya, “Setidaknya kamu bisa melakukan tugas sederhana seperti itu, kan?”
“Baik Ayah Kaisar,” Pangeran Kedua dengan cepat menjawab,
“Putramu akan secara pribadi mengawasi permintaan maaf pamanku di rumah Marquis Yongning.”
Kaisar melambaikan tangannya dengan tidak sabar, memberi isyarat kepada Pangeran Kedua untuk pergi. Kemudian, sambil bersandar di kursinya, dia bergumam dengan letih, “Aku tidak seperti ayahku; ayahku mempunyai beberapa putra yang luar biasa.”
Kepala Kasim Jiao Kangsheng menundukkan kepalanya, berpura-pura tidak terlihat, hanya untuk mendengar Kaisar melanjutkan, “Adikku yang keenam selalu menjadi favorit Ayah. Aku ingat ketika dia masih remaja, dia bisa mengecoh beberapa rubah tua yang licik, membuat mereka tidak bisa berkata-kata. Dan sebenarnya, ikatan antara aku dan adikku… sangat dalam.”
Jiao Kangsheng melanjutkan tindakannya untuk tidak terlihat, sementara Kaisar, dengan mata terpejam, bersandar di sandaran kursinya, tampak tenggelam dalam kenangan. Setelah beberapa saat, dia berbicara lagi, “Bagaimana kabar Janda Kekaisaran akhir-akhir ini?”
Dengan suara lembut, Jiao Kangsheng menjawab, “Rutinitas dan pola makan Janda kekaisaran baik, tetapi dia sering kali merindukan mendiang Pangeran ( pangeran keenam ).”
“Upeti jeruk susu dari Zhinan akan segera tiba, kan?” Kaisar bertanya.
Jiao Kangsheng menjawab, “Mereka seharusnya tiba dalam beberapa hari ini.”
Kaisar ber ‘heem’ sebagai jawaban, “Begitu mereka tiba, pastikan untuk mengirimkan tambahan kepada Janda kekaisaran.”
Dengan suara rendah, Jiao Kangsheng menegaskan pemahamannya.
Pangeran Kedua keluar dari Ruang Belajar Kekaisaran, menyeka keringat di dahinya, lalu dia bergegas menuju Istana Ninghe milik Liang Gui Fei ( selir kekaisaran Liang). Menjelang musim gugur, namun dia berkeringat deras sejak berada di Ruang Belajar Kekaisaran. Pikiran Kaisar menjadi semakin sulit dipahami.
Saat mencapai pintu masuk Istana Ninghe, pelayan pribadi Liang Gui Fei sedang berdiri di gerbang. Melihatnya, dia buru-buru membungkuk, “Pangeran Kedua, Yang Mulia telah menunggu Anda di dalam.”
Pangeran Kedua melangkah cepat ke dalam, sangat ingin seseorang membantunya menganalisis apa yang harus dia lakukan selanjutnya. Pertemuannya baru-baru ini di Ruang Belajar Kekaisaran membuatnya merasakan kecurigaan Kaisar terhadapnya.
Memasuki aula utama Istana Ninghe, dia langsung berseru, “Ibu!”
Liang Gui Fei duduk di tengah aula utama, berseri-seri dan berwibawa. Dia memberi isyarat agar para pelayan dan kasim pergi, lalu, sambil membuka bibir merahnya, berbicara dengan nada tenang, “Aku sudah mendengar tentang kejadian di pengadilan hari ini.”
Pangeran Kedua buru-buru duduk di samping Liang Gui Fei, hampir panik, namun Selir Kekaisaran Liang, ibunya tampak sama sekali tidak bingung. Dia bertanya-tanya apakah akan mengagumi ketenangannya atau menyesali ketidaksabarannya sendiri.
Setelah duduk, dia berkata, “Baru saja, putra ini berada di Ruang Belajar Kekaisaran, di mana Ayah Kaisar menegurku.”
Selir Kekaisaran mempertahankan sikap mengendalikan segalanya saat dia bertanya, “Apa sebenarnya yang Kaisar katakan kepadamu?”
Pangeran Kedua menceritakan pengalamannya di Ruang Belajar Kekaisaran dan menambahkan, “Ibu, putra ini bingung dengan sikap Ayah Kaisar terhadap rumah tangga Marquis Yongning.”
Di satu sisi, tampaknya Kaisar menyukai rumah tangga Yongning Marquis. Namun, sudah lama sekali sejak kematian Marquis, dan Kaisar belum memutuskan putra Marquis untuk mewarisi gelar tersebut. Di sisi lain, menilai dari sikapnya hari ini, sepertinya dia tidak merasa jijik terhadap mereka.
Pada titik ini, Liang Gui Fei tertawa dingin, “Ayahmu, Kaisar, ingin melakukan perbuatan kotor sambil tetap menyamar sebagai penguasa yang bijak. Marquis Yongning tewas dalam pertempuran, sebuah pengorbanan bagi negara, namun dia menahan diri dan tidak mengizinkan putra Marquis untuk meneruskan gelarnya. Adipati Tang dan beberapa bawahan Marquis telah lama memendam ketidakpuasan atas hal ini. Sekarang, pamanmu dengan berani menyerbu kediaman Marquis Yongning, memberikan alasan kepada orang lain untuk mengkritik, meninggalkan ayahmu sang Kaisar dalam aib.”
“Pamanmu memang terlalu berani dalam tindakannya beberapa tahun terakhir ini. Jika dia ingin menyelidiki apakah Xiao Yuchen menyembunyikan putri seorang pengkhianat, dia bisa melakukannya secara diam-diam. Sebaliknya, dia memilih untuk dengan berani menyerang kediaman itu di siang hari bolong, dan membuat tontonan.”
Pangeran Kedua menyimpan banyak keluhan terhadap keluarga Liang. Mereka tidak memiliki dasar yang kuat dan hanya memberikan sedikit keuntungan kepadanya, tidak seperti Putra Mahkota yang memiliki seorang Guru Besar sebagai kakeknya.
Selir kekaisaran Liang sendiri tidak puas dengan keluarganya sendiri, tetapi pada saat ini, dia harus berbicara demi kebaikan keluarganya, jangan sampai putranya menjadi semakin kesal. Dia berkata, “Meskipun pamanmu impulsif dalam tindakannya, dia selalu mengutamakan kepentinganmu. Aku akan membicarakan hal ini dengannya.”
Apa yang bisa dilakukan Pangeran Kedua? Dia tidak punya kendali atas kelahirannya, dan betapapun dia iri pada Putra Mahkota karena memiliki kakek buyut yang bisa mendukungnya, dia tidak bisa mengambil itu sebagai miliknya.
Selir kekaisaran Liang melanjutkan, “Yang penting sekarang adalah jangan biarkan Adipati Tang terlibat dalam insiden ini. Segera pergi dan awasi permintaan maaf pamanmu kepada kediaman Marquis Yongning, dan perintahkan dia untuk menjaga sikap hormat.”
“Saya mengerti, Ibu,” jawab Pangeran Kedua sambil bangkit dan membungkuk sebelum keluar. Selir kekaisaran Liang memperhatikan sosok putranya yang pergi sambil menghela nafas; keluarga dari pihak ibu yang bermasalah juga menjadi sumber sakit kepala baginya.
