Yan Wu tertawa terbahak-bahak, “Bagus atau tidak, kenapa kamu tidak mencobanya sendiri saat kamu sampai di rumah?”
Qi Er mendecakkan bibirnya, “Aku hanya penasaran, lagipula ayahku sangat tegas dan saat ini melarangku melakukan hal seperti itu.”
Yan Wu mengangkat bahu, “Ayahku juga melarangnya.”
Dalam keluarga bangsawan kelas atas, meskipun pelayan perempuan yang dipersiapkan untuk tuan muda biasanya ditakdirkan untuk menjadi selir, rumah tangga terhormat tidak mengizinkan tuan muda mereka untuk memanjakan dirinya sebelum waktunya. Salah satu alasannya adalah untuk mencegah bahaya terhadap kesehatan mereka, dan alasan lainnya adalah untuk menghindari gangguan dari studi mereka karena obsesi terhadap wanita.
Dalam rumah tangga yang ketat, para tuan muda umumnya diperbolehkan untuk ‘mencicipi barang dagangan’ hanya sebelum pernikahan akbar mereka, terutama untuk mendapatkan pengalaman dan menghindari rasa malu pada malam pernikahan mereka.
Pada Dinasti Qian Agung, pria biasanya menikah setelah usia enam belas tahun, namun dalam keluarga bangsawan kelas atas, mereka menikah sedikit lebih lambat, biasanya antara usia delapan belas dan dua puluh tahun.
Pada saat ini, Yan Wu dan Qi Er memandang Xiao Yuming, yang mendengus, “Seolah-olah aku bisa menuruti keinginan kalian, dan jangan lupa aku sedang berduka.”
Qi Er dan Yan Wu menghela nafas. Mereka benar-benar penasaran.
Tiba-tiba, Qi Er menarik Yan Wu dan Xiao Yuming mendekat, membuat kepala mereka bersentuhan. Lalu dia berbisik, “Bagaimana kalau… setelah Tahun Baru, ketika masa berkabung selesai, kita… kita mencoba rumah bordil? Kita akan menemukan seseorang yang tidak tersentuh, dia pasti bebas penyakit.”
Xiao Yuming dan Yan Wu memandangnya dengan kaget. Meski itu masih hal yang bermoral, Tapi keluarga mereka melarang keras mengunjungi rumah judi dan rumah bordil. Tertangkap berarti hukuman yang lebih buruk daripada kematian. Jadi, tempat-tempat ini adalah topik yang tidak pernah mereka bicarakan.
Di bawah tatapan mereka, Qi Er mulai tergagap, “Aku… aku hanya penasaran, sungguh hanya penasaran. Bukankah kalian juga penasaran?”
Xiao Yuming dan Yan Wu tetap diam; mereka memang penasaran. Namun gagasan mengunjungi rumah bordil ditanggapi dengan keraguan, karena jika ketahuan, hukumannya akan sangat berat.
“Kita lihat saja nanti,” kata Yan Wu sambil memegang rubah merah di pelukannya. “Wanita mana yang bisa secantik rubah merah ini?”
Kata-katanya berhasil mengalihkan perhatian Qi Er dan Xiao Yuming, dan ketiganya mulai mengamati rubah dengan bulu semerah darah. Memang benar, keingintahuan mereka terhadap kesenangan khusus itu mirip dengan ketertarikan mereka pada rubah merah.
Setelah bermain dengan rubah merah sebentar, mereka kembali ke kota. Xiao Yuming, sambil memegang rubah, pergi ke kediaman Adipati Tang terlebih dahulu. Adipati Tua sedang menjamu tamu, jadi dia pergi ke ruang belajar untuk bermain dengan rubah.
“Kakek pikir kamu akan menyimpannya dan tidak pernah mengembalikannya,” canda Adipati Tua Tang setelah kembali ke ruang kerja.
Xiao Yuming segera berdiri, wajahnya menunjukkan potret kesengsaraan dengan rubah di pelukannya. “Aku tidak bisa membiarkan ibuku melihat rubah ini; dia pasti akan memintaku memburu rubah putih atau perak untuknya.”
Melihat ekspresi tertekannya, Adipati Tua Tang tertawa terbahak-bahak, lalu bertanya, “Apa yang terjadi?”
Xiao Yuming menghela nafas berat. “Kemarin, aku berburu beberapa kelinci, berencana membuatkan sarung tangan hangat untuk ibuku dan Yuzhu. Ibuku kemudian memintaku berburu macan tutul dan harimau agar bisa membuatkan sepatu bot untukmu.”
Adipati Tua Tang kembali tertawa terbahak-bahak. “Putriku benar-benar berbakti.”
Xiao Yuming: “………” Kata-katanya benar benar sia-sia.
“Untuk apa kamu meminjam rubah ini?” Adipati Tua Tang bertanya pada Xiao Yuming, dengan masih tersenyum.
Xiao Yuming tidak menyembunyikan apapun dan menceritakan kejadian dua hari terakhir secara detail. Tang Shuyi telah memberitahunya bahwa tidak perlu menyembunyikan apa pun dari Adipati Tua Tang.
Setelah mendengarkan, senyuman bangga muncul di wajah Adipati Tua Tang, bangga atas keunggulan putrinya. Dia berkata, “Ibumu menyembunyikan gadis itu dari keluarga Liang di Villa Xishan. Aku selalu berpikir dia terlalu berhati lembut, tapi ternyata dia punya rencana cadangan. Bagus, strategi ibumu kali ini sangat bagus.”
Wajah Xiao Yuming juga berseri-seri dengan bangga. “Kata ibuku, ini berarti menggunakan metode mereka sendiri untuk melawan mereka, membunuh dua burung dengan satu batu, dan jika dieksekusi dengan baik, mungkin bahkan tiga.”
Adipati Tua Tang tertawa terbahak-bahak, “Jika ibumu bertindak tegas, dia pasti bisa mencapai kesuksesan tiga kali lipat.”
“Hanya saja… Liu Biqin kali ini…. Aku mengkhawatirkan kakakku…” kata Xiao Yuming dengan prihatin.
“Tidak masalah,” Adipati Tua Tang melambaikan tangannya dengan acuh, “Jika yuchen bahkan tidak bisa mengatasi rintangan kecil seperti ini…” ‘Pewaris Marquis Yongning harus diganti.’ Adipati Tua Tang tidak menyelesaikan kalimatnya di depan Xiao Yuming namun mengubah topik pembicaraan, “Sebentar lagi kamu akan menjadi dewasa. Kamu harus mengurangi kenakalanmu, Kakak laki-lakimu adalah anak sulung, dia memenuhi syarat untuk mewarisi gelar, kamu harus membuat jalanmu sendiri.”
“Tetapi ibumu dan aku akan membuat rencana untukmu. Ibumu ingin kamu mengikuti Jenderal Xiang Tianhe untuk mendapatkan pengalaman; ini hanya langkah pertama. Kakek dan ayahmu telah beroperasi di barat laut selama bertahun-tahun, meskipun mereka tidak lama disana, banyak jenderal di sana yang masih mengenali keluarga Xiao.”
“Kamu nakal sejak kecil, dengan reputasi yang tidak terlalu baik di luar. Jika kamu bisa mengikuti Jenderal Xiang selama dua tahun dan mendapatkan hubungan guru-murid, akan lebih mudah bagimu untuk memperluas pengaruhmu di barat laut nanti. Namun, Xiang Tianhe adalah orang yang keras kepala, dan kebal terhadap bujukan.”
“Jika dia tidak menyukaimu, bergabunglah dengan penjaga kekaisaran atau kamp pinggiran kota selama dua tahun pengalaman, sebelum menuju ke barat laut. Jangan khawatir, pada saat itu, ibumu dan aku akan mengatur segalanya untukmu.”
Mata Xiao Yuming menjadi hangat, dia tidak pernah tahu ibu dan kakeknya telah merencanakan begitu banyak untuknya. Sejak kematian ayahnya, dia tidak pernah berpikir untuk kembali ke tentara barat laut. Tapi itu adalah tempat yang dia rindukan.
“Kakek, yakinlah, aku akan bekerja keras di masa depan,” kata Xiao Yuming dengan sungguh-sungguh.
Adipati Tang mengangkat tangannya yang sudah tua dan menepuk pundaknya, “Kakek tahu kamu anak yang baik.”
Xiao Yuming merasa sedikit malu; ibu dan kakeknya suka menggunakan taktik ini.
“Baiklah, bawalah rubah ini ke taman,” kata Adipati Tua Tang.
Di rumah Adipati, terdapat kebun binatang kecil di taman, rumah bagi hewan langka seperti rubah, burung merak, unta, dll. Adipati Tua Tang sangat menyukainya.
Xiao Yuming memberi hormat pada Adipati Tua Tang dan berjalan menuju taman dengan rubah merah di pelukannya. Saat dia masuk, dia melihat Bibi keduanya dan putrinya, Nona Tang Kelima, datang ke arahnya. Xiao Yuming buru-buru menyapa nyonya Tang kedua, “Bibi, apakah kamu baik-baik saja?”
Lalu dia menyapa Nona Tang Kelima, “Sepupu.”
Nona Tang Kelima, melihat rubah merah di pelukannya, dan tertawa, “Aku bertanya-tanya ke mana perginya rubah ini, ternyata dia bersamamu.”
Xiao Yuming menyerahkan rubah itu padanya, “Aku membawanya keluar untuk dimainkan.”
Nona Tang Kelima terkikik kegirangan sambil memegang rubah. Nyonya kedua memandangnya tanpa daya, lalu menoleh ke Xiao Yuming dan bertanya, “Kamu sering mengunjungi kediaman Tang, tapi mengapa kami tidak melihat kakak laki-lakimu akhir-akhir ini?”